坐镇县衙的吴县令，年近四十，鬓角已染了些霜色，平日里在镇上断案，虽说算不上断案如神，却也还算公正。
公堂之上，惊堂木静置于案，吴县令耐着性子听完原告桑家、被告王屠户双方的陈述，又挨个传唤了镇上亲眼瞧见当街冲突的几个证人，前因后果、是非曲直，早已看得明明白白。
王屠户心里跟明镜似的，殴打桑长柱这事有目共睹，压根赖不掉，索性梗着脖子，一口咬定自己是喝多了酒一时冲动，只肯认寻常斗殴的罪名，想着赔点汤药钱就能把这事了了。
可桑禾，偏不给他这个侥幸的机会。
“大人。”桑禾跪在堂下青石地上，脊背挺得笔直，语气不卑不亢，没有半分慌乱，“此事绝非偶然的酒后失德，分明是王屠户蓄谋已久的报复。他不止今日当街行凶打我父亲，前些日子还在村里四处散播污言秽语，败坏我的名声，就是想逼我屈从嫁给他。我不肯答应，他竟又在村外野外设下埋伏，欲对我行不轨之事。这一桩桩、一件件，皆是心思歹毒，绝非一时冲动，还请大人明察，为小民做主。”
吴县令本就对王屠户的狡辩有些不耐，听完这番话，看向王屠户的眼神瞬间锐利了几分，眉头也紧紧皱起。
逼婚、毁人名节、设伏伤人，这几桩罪名摞在一起，可就不是简单的斗殴小案了，论起来罪责不轻。
“你说的这些，可有证据？”吴县令沉声道。
“有。”桑禾话音刚落，裴铮便从旁侧走出，躬身行礼，条理清晰地将上次在小树林里，王屠户埋伏桑禾、被他撞见制止的事，言简意赅地复述了一遍。他说话沉稳有力，语气笃定，没有半分虚言，证词挑不出半点破绽。
就在这时，公堂外忽然传来一阵乱糟糟的喧哗声，夹杂着百姓的议论声。
衙役拦了几句没拦住，很快便领着几个衣衫朴素、面带愤懑的村民走了进来，几人一进公堂，齐齐跪地，高声喊冤。
“大人！我们也要状告王屠户！”为首的是个庄稼汉子，满脸悲愤，攥着拳头道，“他仗着自己是镇上独一份的屠户，平日里横行霸道，强买强卖，缺斤短两是常事！我家辛辛苦苦养的肥猪，被他硬生生压下三成价钱，若是不肯卖，他就放狠话，说要让我们全家在镇上没法立足！”
“是啊大人！这王屠户心黑得很，还跟税吏暗中勾结，他那肉铺开了这么多年，税银好几年都没交齐过，全是靠着威逼利诱蒙混过关！”旁边一个做小买卖的商贩，也忍不住站出来指证。
这一下，可真是一石激起千层浪。
王屠户在镇上、村里作威作福也不是一天两天了，欺压乡邻、蛮横无理，得罪的人不计其数，只是大家平日里都怕他报复，敢怒不敢言。如今见他犯了事栽在县衙，又有人带头出头，平日里受够了气的百姓们，纷纷鼓起勇气站出来，你一言我一语，细数他平日里的种种恶行。
吴县令听着众人的控诉，脸色越来越沉，原本以为只是一桩简单的伤人案，没想到竟牵扯出欺行霸市、偷税漏税这么多桩恶事，当即一拍惊堂木，厉声喝道：“来人！立刻带人查封王屠户的肉铺，彻查他这些年的账目，半点都不许疏漏！”
案情清晰，铁证如山，王屠户再怎么狡辩也无济于事。
最终宣判，王屠户犯蓄意伤人、寻衅滋事、欺行霸市、偷税漏税等多项罪名，数罪并罚，判入狱三年，家产尽数查抄充公。跟在他身边助纣为虐的两个地痞，也因协同伤人，各判一年监役，算是得到了应有的惩罚。
等一行人走出县衙大门，天边已是黄昏。
橘红色的夕阳余晖暖暖地洒在身上，扫去了公堂之上的压抑。桑禾看着身旁被裴铮轻轻搀扶着的父亲，胳膊已经接好，裹上了厚实的夹板，悬了许久的心，终于彻底落了地。
那个像毒蛇一样，缠了她许久、让她日夜不安的麻烦，总算是彻底清除了。
她侧过头，看向身边沉默不语的裴铮，夕阳的光勾勒出他坚毅硬朗的侧脸轮廓，眉眼间依旧是淡淡的，却让人觉得格外安心。
“裴大哥，今日之事，又多亏了你。”桑禾由衷开口，语气里满是感激。
裴铮的目光轻轻从她脸上扫过，落在她一直紧紧攥着、微微泛白的拳头上，只是淡淡地“嗯”了一声，没有多言，却用行动默默护着桑家父女。
桑禾心里清楚，自己欠裴铮的人情，是越来越重，怕是往后都难以还清了。
王屠户被关进大牢的消息，像一阵风似的，飞快传遍了窄沟村的家家户户。
村里人对桑家二房的态度，一夜之间变了个样。从前大多是鄙夷、疏远，甚至有人跟着落井下石，如今却多了几分敬畏，不敢再轻易招惹。尤其是听说，镇上的里正见了出手帮桑家的那个猎户，都客客气气的，村里人心里的忌惮，就更深了。
桑长柱的胳膊，请了镇上最有名的大夫仔细接好，上了夹板，医嘱要安心静养，一时半会儿是干不了重活了。骆铁兰心疼丈夫，每日变着法炖骨头汤给他补身体，桑禾的肉夹馍生意，便也暂时停了，专心在家照料父亲。
这天上午，桑禾正在院子里晾晒、整理采来的草药，院门外传来三下怯生生的敲门声，轻得几乎听不见。
她起身打开门，门外站着的，正是林念念。小姑娘小脸瘦黄，眼神怯怯的，脚尖在地上不安地来回画着圈，手里紧紧捧着个用大青菜叶包着的东西。
瞧见桑禾，林念念小脸一红，赶紧把手里的东西往前递了递，声音细若蚊蚋，小得几乎听不清：“姐姐，这个……给你。”
桑禾伸手接过来，轻轻打开外面的青菜叶，里面包着几棵刚从地里挖出来的荠菜，还沾着新鲜的泥土，根须干净，叶片鲜嫩，一看就是精心挑过的。
“这是……”桑禾温声开口。
“我……我娘说，多谢姐姐帮我们。”林念念说完，脸颊涨得更红，低着头转身就想跑。
“等等。”桑禾伸手轻轻拉住她的小手，触手一片冰凉，连忙笑着温声说道，“你的心意，姐姐收下了。正巧快到午饭时间了，进来跟姐姐一起吃点东西再走。”
林念念下意识地想摇头拒绝，可肚子偏偏不合时宜地“咕噜噜”叫了一声，声音虽不大，却格外清晰。她的脸瞬间红透，恨不得找个地缝钻进去，局促地攥着衣角。
桑禾假装没听见，不由分说地拉着她进了院子，顺手关上了院门。
午饭很简单，一锅熬得软糯的白米粥，一碟刚炒好的鲜荠菜，还有一小碗从卤肉锅底捞出来的香稠肉臊子。这般饭菜，在桑家算不得好，可对常年吃不饱饭的林念念来说，已然是难得的盛宴。
桑禾给她盛了满满一大碗粥，又夹了一大筷子油亮的肉臊子盖在上面，柔声劝道：“快吃吧，别客气。”
林念念盯着碗里冒着热气的白粥，闻着肉臊子的香味，悄悄咽了口口水，却迟迟不敢动筷子，小手紧紧攥着衣角，浑身都透着局促不安。
“怎么不吃呀？”桑禾柔声问。
“我……我娘说，不能随便吃别人家的东西。”林念念小声回道，头埋得更低了。
“我不是别人家，我是姐姐呀。”桑禾把筷子轻轻塞进她手里，语气温柔，“快吃吧，再不吃，粥就要凉了。”
许是桑禾的语气太过温和，让人放下防备，许是碗里的饭菜实在太诱人，饿了许久的林念念，终于不再推辞。
她拿起筷子，小心翼翼地扒了一口粥进嘴里，香糯的米粥混着肉臊子的咸香，瞬间在舌尖散开，那是她许久都没尝过的滋味。
小姑娘的眼睛一下子亮了，随即，便像一只饿了许久的小猫，把头埋进碗里，小口却飞快地吃了起来，生怕慢一步就没了。
不过片刻，一大碗粥就见了底，连碗边沾着的几颗米粒，她都仰起头，用舌尖细细舔得干干净净，一点都不肯浪费。
桑禾看着她这副狼吞虎咽的模样，心里一阵发酸，又起身给她盛了满满第二碗。
等第二碗粥吃完，林念念才慢慢抬起头，摸了摸小肚子，有些不好意思地小声说：“姐姐，我吃饱了。”
桑禾伸手轻轻摸了摸她的头，心里却沉甸甸的，暗自叹气：这孩子，平日里得是饿了多久，才会吃得这般急切，连米粒都舍不得浪费。
送走林念念后，桑禾心里始终放心不下，跟母亲骆铁兰说了一声，回屋装了一小袋白面，又拿了些粗粮，提着往村西头的林家走去。
林家的院子，比上次她来的时候，更显萧条破败，院墙矮矮的，院里没什么陈设，透着一股子贫寒气。
林氏正坐在院门口，低着头，一针一线缝补着一件打了好几个补丁的旧布衣，听到脚步声，连忙抬起头，瞧见是桑禾，先是一愣，随即赶紧站起身，脸上满是局促和感激。
“桑禾姑娘，你怎么来了？”