在这个家，每个人都在，唯独缺了他。
当初父亲去世，家里没了顶梁柱，是年仅十六岁的大哥桑大虎，毅然决然地签了卖身契，跟着人去北边的矿山当矿工，用自己的血汗，换回了安家费，才让这个家勉强支撑了下来。
算起来，大哥已经离家快三年了。
矿上的活，是拿命在赌。终年不见天日，随时都有可能遇到塌方。就算侥幸活下来，也多半会落下一身病根。
以前家里穷，没办法。可现在，他们有钱了。他们的日子越过越好，而大哥，却还在那个吃人的地方受苦。
每每想到这里，桑禾的心就一阵阵地抽痛。
“我想……把大哥接回来。”桑禾放下手中的账本，轻声说道。
她的声音不大，却让院子里瞬间安静了下来。
骆铁兰和林氏脸上的笑容，都凝固了。她们愣愣地看着桑禾，眼中瞬间蓄满了泪水。
“禾儿……”骆铁兰的声音哽咽了，“你大哥他……”
“大伯母，娘，我们现在有钱了。”桑禾看着她们，一字一句地说道，“我们再也不需要大哥在外面，用命给我们换钱花了。我想把他接回来，我们一家人，要团团圆圆地在一起。”
“对！接回来！必须把穆儿接回来！”骆铁兰再也忍不住，捂着脸痛哭起来，“我可怜的穆儿啊……他在外面，不知道吃了多少苦……”
林氏也跟着抹眼泪。桑大虎虽然不是她的亲生儿子，但待她和念念，却像亲妹妹一样好。
“可是……矿山那边，当初签的是五年的死契。现在才过去三年，他们能放人吗？”夏明文担忧地问道。
“用钱赎回来。”桑禾的语气不容置疑，“当初的安家费是二十两。我们现在有钱，大不了，我们还他们五十两，一百两！我就不信，这天底下，还有钱解决不了的事。”
“对！我们用钱赎人！”骆铁兰也下定了决心。
一家人商量妥当，说干就干。
第二天，桑禾便拿出了十两银子，又写了一封家书，开始四处打听，有没有去往北边云州府的商队或者镖局。
云州府矿产丰富，那里的矿山，也是最多的。
功夫不负有心人，几日后，桑禾终于找到了一个常年往返两地的货郎。她奉上了一笔丰厚的酬劳，又将信和银子交给他，千叮咛万嘱咐，一定要亲手将东西，交到大哥桑大虎的手上。
那货郎拍着胸脯打了包票，第二天便出发了。
从那天起，等待，就成了桑家每个人每天最重要的事情。
他们掰着手指头，计算着日子。算着货郎什么时候能到云州，什么时候能找到大哥，什么时候能收到回信。
然而，一个月过去了，杳无音信。
两个月过去了，依旧是石沉大海。
桑禾的心，一点点地沉了下去。她安慰家人，也许是路上耽搁了，也许是大哥不方便回信。可她自己心里清楚，事情，恐怕没有那么简单。
终于，在第三个月的月初，那个货郎，风尘仆仆地回来了。
他带回了桑禾当初托他带去的银子，和那封未曾拆开的家书。
“桑姑娘，实在是对不住。”货郎一脸歉意地说道，“我去了你信上说的那个黑石矿，找了矿上的管事，也问了许多矿工。他们都说……”
货郎顿了顿，似乎有些不知该如何开口。
“他们说什么？”桑禾的心，猛地揪紧了，声音都有些发颤。
货郎叹了口气，道：“他们都说，矿上查无此人。他们翻了所有矿工的名册，都说从来没有一个叫桑大虎的人，在那里当过矿工。”
货郎带来的消息，像一盆冰水，兜头浇在了桑家人的心上。
查无此人。
这四个字，比任何噩耗都更让人心寒。它意味着桑大虎的处境，可能比他们想象的还要糟糕。一个活生生的人，就这么凭空消失了。
一连几日，桑家的气氛都沉重得令人窒息。骆铁兰的眼睛终日红肿着，时常一个人坐在院子里，对着北方发呆。林氏也变得沉默寡言，手里的活计常常做着做着就停了下来，眼泪无声地滑落。
铺子里的生意还在继续，但所有人的脸上，都失去了往日的笑容。
桑禾强撑着精神，打理着店里的一切。她知道，这个时候，她绝对不能倒下。她不仅是这个家的主心骨，更是所有人的希望。
她一面安慰着骆铁兰和林氏，告诉她们没有消息就是好消息，也许是大哥换了矿山，或是用了化名；一面在心里飞快地盘算着，下一步该怎么办。
云州府，她是一定要亲自去一趟的。但不是现在。路途遥远，盘缠和人手都是问题。最重要的是，她必须先在清河镇站稳脚跟，拥有足够强大的经济基础和人脉，才能有底气去那么远的地方寻人。
这天午后，铺子里的客人不多。桑禾正在后厨揉面，准备晚上要用的面团。
忽然，前堂传来一阵喧哗，紧接着便是一声痛苦的呻吟和桌椅倒地的刺耳声响。
桑禾心中一凛，立刻放下手中的面团，擦了擦手，快步走了出去。
只见一个穿着粗布短衫的男人，正捂着肚子在地上打滚，面色发青，额头上满是冷汗。他的脚边，是一个被打翻的空碗。
“哎哟……我的肚子……好痛……痛死我了……”男人哀嚎着，声音凄厉，引得街上的行人都纷纷驻足，朝着店里张望。
店里仅有的两桌客人，也吓得站了起来，惊疑不定地看着这一幕。
骆铁兰和林氏都慌了神，连忙上前。
“这位客官，您怎么了？”骆铁兰焦急地问道。
“我……我吃了你们家的肉夹馍和一碗汤……刚吃完，肚子就……就像刀绞一样……”男人一边呻吟，一边断断续续地控诉，“你们……你们的吃食不干净！有毒！”
“有毒”两个字，如同平地惊雷，瞬间在小小的店铺里炸开。
围观的百姓们，顿时一片哗然。
“什么？吃死人了？”
“天哪，‘桑记食铺’的东西有问题？我早上还吃了他们家的饼呢。”
“看着挺干净的，没想到这么黑心！”