朔方城到了。
两人是在腊月初五进的城，赶的是商旅混行的大队，混在货车马帮里，不显眼。城门处守卫盘查不算严，但曲意绵注意到守卫换过班的时间间隔比寻常短了将近一半，每辆进城的货车都有人拍开车厢检查，而进城的行人则只看腰牌、问籍贯，并不细究。
这个细节她记下来，没有说。
萧淮舟在城门口出示了一张路引，上面的名字写的是“周怀”，籍贯宏桥，职业一栏填的是游学文士。守卫扫了一眼，放行。曲意绵跟在他身侧，用的是曲鸿从朝山县衙另辟渠道出具的路引，写的是“陆霜”，女，走镖护送，雇主一栏填的就是“周怀”。
两人进城之后先找了客栈落脚。朔方城的客栈比曲意绵预想的更热闹，大堂里坐满了南来北往的商旅，有北境皮毛商人，有来收粮的中原买办，还有几拨看打扮是来赶物资的军需行商，说话声、算盘声、碗箸碰撞声混在一处，嘈杂而拥挤。
安顿下来之后，两人分了个大致的方向。萧淮舟去的是朔方城文人聚集的听风诗社，以“周怀”的名义投了拜帖，说是游历至此，久仰朔方诗友盛名，望能叨陪末座，聆听诸公高论。听风诗社的诗会三日一开，正好第二天就有一场，拜帖当晚就有人来回话，说欢迎得很。
曲意绵那边走的是另一条线。朔方城接连暴毙的那几位富商，有一人名叫江隆，是朔方城最大的皮毛行当家，死前一个月刚在城北置了一处外宅，宅子的地皮是从漕运码头的一个二手牙人手里买的，价格压得极低，地契刚过户，人就死了，外宅至今无人居住。
她打听到这处宅子的位置，以走访旧主为由，在外宅附近转悠了一个下午。外宅的门是锁着的，锁头铜绿未去，看起来日久未动，但门缝里有一道浅浅的灰迹，从内往外蔓延，形状漫散，不像是炉灰或炭粉自然留下的，倒像是从地面上某个特定的位置飘散出来的。
她没有贸然推门，在巷子里站了一会儿，往来的闲人并不多，但她发现巷口的豆腐摊换过一次伙计，前后不过两刻钟，那个替换上来的伙计系着围裙低头剁卤豆腐，眼神却不朝案板，一直落在外宅大门的方向。
曲意绵转身走了，没有回头。
当晚她把外宅的事告诉萧淮舟，包括那道灰迹、换过的豆腐摊伙计。萧淮舟听完，把手边那盏快凉透的茶推开，说了一件今日诗会上听来的消息：朔方城近两个月出现一个叫“影月商会”的新兴势力，起初只在漕运码头做皮货中转的买卖，后来越做越大，据说连城内几家老字号的货源都已经被拿下，更有流言说影月商会在城外另有产业，但没有人见过那处产业在哪里，做的又是什么。
这个名字，曲意绵此前没有听说过。她把密报上的内容重新在脑子里过了一遍，漕运劫案、鬼市传闻、商贾暴毙，这几件事如果都接在影月商会的名字后面，那条线就不再是散的，而是有一个汇聚的节点。
两人说话的功夫，楼外传来一阵喧嚷，有人在街上吵架，吵了没一会儿又散了，重新归于寂静。曲意绵盯着窗纸上透进来的灯影，想起那处外宅的锁头，那道从内往外漫散的灰迹，形状和密报里描述的蝴蝶灰烬还对不上，但也未必没有关系，只是她手里的东西还不够，需要再进那处外宅看一眼。
她把这个打算告诉萧淮舟，说打算明日夜里去，白天先把宅子周边的守卫摸清楚。萧淮舟说，诗会明日还有下半场，他去探一探那个豆腐摊伙计换人的事从哪条线能拉到。
谈到这里，话题忽然顿了一下。
曲意绵低头把茶盏挪了个位置，随口说了一句：她在朝山出发前，裴砚之提过在朔方有一个旧识，辞了漕运稽查官的职，姓沈，不知道在城里还是城外，若是能找到，漕运劫案那条线或许能打开个口子。萧淮舟应了一声，说明日在诗会里打听一下这个人的消息。他顿了顿，说：“你和裴砚之，是从什么时候认识的？”
曲意绵没有立刻答，想了一下，说从宏桥那时候，他出现在南风馆，一起把那趟事蹚过来的。萧淮舟“嗯”了一声，没有再追。
曲意绵喝完最后一口冷茶，放下茶盏，忽然又想起来一件事，说话有些随意，只是接着之前的思路往下说——她说，裴砚之那时候在南风馆，曾经提过一个名字，叫谢云澜，说是在北境有些势力，做的是商路上的事，她当时没顾上细问，但这次来朔方，影月商会忽然冒出来，这个名字又在她脑子里转了转。
这个名字出口，萧淮舟没有立刻说话，手指在桌面上停了一下，把那盏推开的茶重新捡回来，但没有喝，只是握着。他侧过脸看了曲意绵一眼，她正在低头把今日记下来的巷道地形重新比对着一张粗略的舆图，并不看他，但说到“谢云澜”这个名字的时候，声音比说别的话时稍低了半分，停顿的节奏也微微不同。
萧淮舟没有问这个人是谁，只是把那盏茶放回原处，说：“明日小心外宅那边的动静，那处宅子若是已经有人盯着，白天去摸情况不要靠太近。”
曲意绵把舆图折起来，说知道了，让他早些歇着，明日要赶早。
两人各回房间。
第二天，萧淮舟去诗会，曲意绵去了外宅周边，这次换了一身打扮，混进附近一条卖杂货的小巷，从杂货铺的另一个方向绕到外宅后巷。后巷比前巷窄，堆着几个废弃的空木桶，巷子尽头是一堵高墙，墙根下有几行脚印，泥地里压得很深，不像是一人留下的，至少三个人，方向是从墙根往外宅后门去的，脚印重叠，像是在这里停驻过。
她蹲下去看了一眼后门的门缝，同样有灰迹，但比前门更明显，颜色也更深，边缘清晰，已经有了隐约的轮廓，像是翅膀的形状。
她站起来，把那几行脚印的方向记下来，正要离开，后巷另一端忽然出现两个人，穿的是普通的商旅打扮，但走路的方式不对，步子快而无声，两人并排，目光先扫了曲意绵一眼，随即分开往两侧靠，把后巷的出口错开了。
这个站位是封的。
曲意绵没有动，把手搭在腰间的刀柄上，等他们靠近。两人同时出手，一个正面，一个侧面，手法干净，是练过的。曲意绵退了半步，用巷子里的木桶卡住侧面那人的进路，正面的一招拆开，还了一肘，对方退了一步，两人对视了不到一息，随即那两人同时停手，其中一人低声说了半句话，然后两人往后退了几步，转身走了，消失得很快。
那半句话，曲意绵只听清了最后两个字：“试过了。”
她在后巷站了片刻，把那半句话重新咀嚼了一遍。不是截杀，是试探。有人在测她的深浅，知道她会来这里，但没有想杀她，至少目前还没有。
她从后巷出来，走回客栈，在大堂要了碗热汤，坐下来喝，顺手把堂里的客人扫了一眼。靠窗那张桌子坐着一个喝茶的年轻男人，衣裳干净，面生，手边放着一只商旅常用的牛皮囊，但那只皮囊的扣带方式和朔方本地人不同，是南边的系法。
他没有看曲意绵，一直在翻手里的一本薄册子。
曲意绵把热汤喝完，起身上楼。
傍晚萧淮舟从诗会回来，进门第一句话说，他在诗社里打听到了姓沈的那个前漕运稽查官，人还在朔方城，但不住城里，住在城东郊的一处旧宅，据说半年前辞官之后就闭门不出，朔方城的人托他办事他一概不见，态度比辞官前变了很多，旁人只说他是心灰意冷，闭门着书，但有一个细节，诗社里有个老先生无意间提了一句，说沈稽查官辞官前最后一次经手的漕运案，那批货物在半路消失了，追查之后说是人为失误，结案了，但沈某人辞官就在结案后第三天。
曲意绵把白天后巷的事告诉了萧淮舟，包括那两个人、那半句“试过了”、还有大堂里那个南边系法皮囊的男人。
两人沉默了一会儿。
窗外，远处漕河方向，传来一声很低的号子，像是货船靠岸，但天色已经沉进了暮色里，漕河这个时节早已封冻，行不了船。
那声号子停了，又起了一声，位置不同，方向是城东郊。