萧淮舟收到曲意绵的信是在傍晚，彼时他正坐在江南客栈的窗边，把苏月明送来的那只漆盒重新翻了一遍。信里的内容他看了两遍，把清虚观、北溟手法、谢云澜这几个词在脑子里压了一遍，随即把账目副本翻到标了记号的那一页，把其中一串数字和清虚观的方位重新对了一下，确认清虚观在影月商会运河支线仓库的辐射范围之内，不是孤立的点，是那张网上的一个节点。
他把账目副本合上，在桌前坐了一会儿，把苏月明那封信里提到的贡品药材重新想了一遍。劫案中消失的那批药材在黑市出现，经手方指向朔方鬼市的中间商，那人三日前刚从朔方城离开，现在人在运河北段的一处码头。这条线和曲意绵传来的消息压在一起，朔方城、清虚观、鬼市、贡品药材，所有的点正在往同一个方向收，但收拢的那个点，他还看不清楚。
他把两封信都烧了，在桌前坐了片刻，随即去找苏月明。
苏月明在楼下的雅室里，见他进来，把手里的茶盏放下，没有问他来做什么，只是把他看了一眼，等他开口。
萧淮舟在她对面坐下，说他打算押一批货北上，走运河，货要伪装成药材，走明面上的商路，目的是把那条线上的人引出来。
苏月明把这句话听完，沉默了一下，说：“你要用自己做饵。”
萧淮舟没有否认，说：“我需要一条船，不是普通的商船，要能应对水上突袭的那种。”
苏月明把茶盏在桌上转了一圈，随即抬起头，说：“我手里有一条机关货船，是早年为跑东线备下的，船舱夹层里藏了几处机关，应对水上劫道够用，但船的吃水深，走偏僻河道会有麻烦。”她说完，停了一下，补了一句：“你旧伤还没好透，这件事你想清楚了？”
萧淮舟说：“我想清楚了。”
苏月明把他看了片刻，没有再劝，起身去安排船和人手。
第二日清晨，那条机关货船从江南的一处私渡出发，船上装了十几箱用油纸包裹的货物，外头贴着药材的封条，萧淮舟换了一身普通船工的衣裳，混在人堆里，荣棠跟着上了船，站在船尾，把沿岸的动静扫了一遍，没有说话。
船走了大半日，进入运河北段，河道渐渐变窄，两岸的芦苇丛比南段密得多，风一吹，芦苇的声音把水声都盖住了。萧淮舟站在船头，把河道两岸的地形看了一遍，这一段河道偏，官船轻易不走，是跑私货的熟路，也是劫道的好地方。
他把这个念头压下来，往船舱方向走，走了两步，脚步顿了一下。
河面上漂着几片碎木板，不是旧的，断口是新的，像是刚被什么东西撞碎的，碎木板顺着水流往下漂，漂过船头，消失在芦苇丛里。
他把这个细节记下来，没有声张，进了船舱，把荣棠叫进来，低声说了两个字：“备着。”
荣棠把他看了一眼，没有问，转身出去了。
船又走了将近半个时辰，河道拐了一个弯，前方出现一段更窄的水道，两岸的芦苇丛几乎把水面遮住了一半，水色比上游深，像是水下有什么东西。
萧淮舟站在船头，把那段水道看了一眼，随即往后退了半步，但已经晚了。
水下的机关先动，是绳索，从两岸的芦苇根部拉出来，横在水面下，把船的行进路线死死卡住，船速骤降，船身往左侧偏了一下，船工大声喊了一声，随即被一支从芦苇丛里射出来的箭钉在船板上，箭没有射人，是警告，也是信号。
信号发出去不到半息，两条快船从芦苇丛里冲出来，一左一右，把货船夹在中间，快船上的人穿的是普通渔民的衣裳，但动作整齐，配合默契，每一个人的位置都卡得极准，没有一个多余的动作，像是演练过无数遍的。
萧淮舟把那套配合的方式在脑子里过了一遍，和曲意绵信里描述的清虚观地下室少年的训练动作压在一起，根子是同一套东西，是北溟的手法。
荣棠已经把船舱夹层里的机关启动了，船身两侧弹出几根铁钩，把靠近的快船往外格，但快船上的人早有准备，铁钩弹出去的瞬间，对方已经往后撤了半个船身，铁钩落空，随即快船重新逼近，这一次靠得更近，船上的人开始往货船上扔钩索。
甲板上乱了起来，船工往船舱里退，萧淮舟往前走，拦住一个被钩索绊倒的船工，把他拉起来，往船舱方向推，随即转身，把甲板上的局面重新看了一遍。
对方的目标不是船工，钩索扔的方向全部指向货舱，是冲着那批伪装成药材的货物来的，但有两个人的方向不对，那两个人绕开了货舱，往船头方向走，走的方向正是萧淮舟站的地方。
他把这个细节压下来，往旁边让了半步，让开了船头的位置，但那两个人的方向跟着调整了，还是往他这边来，说明对方认得他，或者有人提前告知了他的位置。
这个念头刚浮上来，荣棠从船舱里冲出来，把其中一个人截住，两人在甲板上缠斗，另一个人绕过去，往萧淮舟方向扑，萧淮舟侧身避开，出手还击，两人在甲板上拆了几招，萧淮舟的动作比平日慢了半分，是旧伤的缘故，他知道，但压着没有让它显出来。
压到第五招，他往后退了一步，脚踩在一截湿滑的绳索上，身子往右侧歪了一下，对方抓住这个空档，一掌拍在他左肩，正好打在旧伤的位置。
他把那股力道硬吃下去，没有退，但喉咙里涌上来一股腥甜，他把嘴唇抿紧，把那口血压下去，压了两息，没压住，低头咳了一声，掌心里落了一点暗红。
甲板上的动静在这一刻短暂地停了一下，不是因为有人注意到他，是因为河道上游忽然传来一阵急促的哨声，两条快船上的人同时往上游方向看了一眼，随即快船开始往后撤，撤得极快，钩索还挂在货船上，被他们直接割断，不带走，像是接到了什么命令，要立刻撤离。
撤得太干净，干净得不像是被打退的，更像是完成了什么，随即主动收手。
萧淮舟把掌心的血擦掉，把快船消失的方向看了一眼，把那声哨声在脑子里压了一遍，哨声是从上游来的，不是从快船上发出来的，说明河道上游还有人，那个人才是今夜真正发号施令的，而那个人，始终没有出现在水面上。
荣棠走过来，把他看了一眼，目光在他抿紧的嘴唇上停了一下，没有说话，只是把手里的布巾递过来。
萧淮舟接过去，把掌心擦干净，把河道两岸的芦苇丛重新扫了一遍，芦苇已经静了，像是什么都没发生过，但水面上还漂着几截被割断的钩索，和上游漂来的那几片碎木板一起，顺着水流往下走。
他把那截钩索看了一眼，绳子的捻法是南边的手法，和曲意绵从芦荡渡带回来的那截绳头是同一种捻法。
这条线，比他预想的还要长。
船重新动起来，往北段的码头方向走，走了不到半里，河道右侧的芦苇丛里忽然漂出来一个人，那人趴在水面上，手里攥着一截木板，已经没有力气游动，只是随着水流漂，漂到货船旁边，抬起头，把船上的人看了一眼，开口说了一句话，声音极低，但萧淮舟站在船头，听清楚了。
那人说的是：“鬼市的中间商，已经死了，三个时辰前，在码头上。”