夜色深沉，灯影朦胧。
街巷间的爆竹声渐渐停了，天地间重归寂静，唯有屋内炭火燃烧的噼啪声清晰可闻。
沈氏怔怔看着眼前神情落寞的少年，眼底翻涌着难以置信的神色。
问心有愧？
难道他对玉儿，当真动了那般心思？
沈氏动了动唇，几番想要开口，却半个字也吐不出来。
这件事，太过猝不及防，太过出乎她的意料，让她一时竟不知该如何回应。
良久，沈氏方才从巨大的震惊中稍稍回神，紧紧盯着沈亭的眼睛，试图从里面找到一丝年少妄言的证明，好说服自己这只是他一时糊涂说出的话。
“亭儿，你当真……”
察觉到沈氏那满是错愕的目光，沈亭眼底飞快地掠过一抹自嘲之色。
姑母作为自己的至亲，尚且难以接受这个事实，可知自己对褚玉的这份念想，从一开始，便是悖于礼教，见不得光的痴心妄想，注定不会被世俗所容。
沈亭默然片刻，忽然从座椅上起身，重重跪在沈氏面前，眸光含泪，字字沉重道：“今日之事，都是因我而起，我不该对姐姐心存妄念，都是我的错，姑母要责要罚，亭儿都任凭处置，绝无怨言！”
话音落罢，他便俯身深深叩首，静候沈氏的发落。
说出这番话时，他的心里便已经做好了众叛亲离的准备。
他对姐姐有了不该有的心思，姑母作为姐姐的母亲，想必也不会再容他了。
若是他因此被姑母厌弃，被赶出沈宅，往后便在京城随便寻个替人做活的营生，也绝对不会再叨扰褚玉和她的家人。
沈氏看着眼前跪伏在地的少年，心头百感交集。
她怎么都没想到，短短一趟河间之行，竟然就让他对自己已经嫁为人妇的女儿产生了不该有的心思。
可她心里又十分清楚，情不知所起，一往而深，爱上一个不该爱的人，原本是没有什么错的，错只错在这份心思，恰好被有心之人拿来做了文章，当成了内宅争斗的工具而已。
沈亭本性纯良，她相信他对于玉儿的感情是纯粹的，没有任何图谋的，只不过，终究也是世俗伦理所难容下的。
这份爱而不得的痛苦，她虽未曾亲身经历，却也能感同身受。
沈氏微微摇头，发出一声轻叹，随即缓缓俯身，伸手稳稳扶住少年的手臂，语气格外温柔道：“好孩子，先起来罢。”
沈亭身形微微一顿，迟疑许久，方才缓缓直起身子，小心翼翼地抬眸看向沈氏，声音带着未散的哽咽：“姑母……”
他本以为沈氏知道自己的龌龊心思后，会骂他，会打他，会把他赶出家门。
却没想到，预想中的风暴并未降临。
她得知了自己这份见不得光的心思后，依旧是那么温柔，那么和善。
只见沈氏微微摇了摇头，抬手替他拂去额前散乱的鬓发，带着长辈独有的耐心，柔声宽慰道：“你的心事，姑母知晓了，但你并没做错什么，不必这般苛责自己。”
沈亭双目倏然睁大，眼底写满了难以置信，“可是，我……”
他有了这样蔑伦悖理的念想，还给姐姐带来了不小的麻烦，姑母当真不怪他，不骂他吗？
沈氏将少年从地上稳稳扶起，目光温和地注视着他，徐徐开解道：“你这个年纪，知慕少艾本是人之常情，这并不是你的错，更不是什么罪过，姑母知道你是个好孩子，即便对玉儿心生爱慕，也绝不会做出任何逾矩之事的。”
她与沈亭见面的次数虽不算多，但仅仅是这短短的几次接触，便足以看清沈亭是个心性赤诚，行事磊落的孩子，即便对褚玉动了心，也只会在身旁默默守护，不会越雷池半步。
“可是今日……”
“今日之事，错不在你。”
沈氏轻声打断他的自责之语，条理清晰地剖析道：“玉儿嫁入谢家七年，经历过无数内宅风波，自然懂得这种事情该如何解决，如何面对。她之所以命你离开，想必也是为了保护你。所以，你如今最该做的，不是困在自责里消沉颓靡，而是好好保重自身，莫要让她在风波之余，还要分心牵挂担忧你。”
知女莫如母，沈氏太了解自己的女儿了，知道褚玉当初之所以同意让沈亭住在谢府，本就多有照拂之意。
今晚，她宁可独自一人抗下所有，也要强行将沈亭支走，便是想让他远离这些内宅纷争，尽自己所能护他周全。
这种情形下，倘若沈亭一味自怨自艾，自伤自责，那才是辜负了褚玉的一番苦心。
听完姑母的这番话，沈亭神色微怔，在原地伫立许久，心底翻涌着复杂难言的情绪。
是啊，自己若是再这样消沉下去，也只会让姐姐担心罢了……
他已经给姐姐添了太多的麻烦了，万万不能再让她为自己劳心挂怀了。
想通此节，沈亭重重颔首，抬手胡乱抹去脸上残留的泪痕，强撑出几分坚定之色，向沈氏郑重许诺道：“我明白了，姑母，我会照顾好自己，不会再让姐姐替我担心了。”
见沈亭终于想通了，沈氏眉眼漾开一抹欣慰浅笑，抬手轻轻拍了拍他的肩头，“你能明白，那便最好了。”
说罢，沈氏侧首看了看窗外的天色，转而对着沈亭继续道：“时辰不早了，我命人给你烧些热水，今夜便在姑母这歇下吧，有什么烦心事，就先暂且搁置一夜，明早起来再去面对。”
沈亭乖巧点头应下，由沈氏引着，去往主屋旁一间空置的耳房，暂且落脚安歇。
——
翌日，大年初一。
按照惯例，今日谢府上下需身着盛装，前往城西的谢氏家庙祭拜列祖列宗，祈求新岁阖家顺遂，族运昌隆。
褚玉身为谢家长媳，也是当家少夫人，按照规矩，也应当随夫君谢泽一同前往祭祖。
可今日一早，谢泽便对外宣称，褚玉昨夜偶感风寒，身子不适，不宜出门，此番便不能前往祭祀了。
除此之外，他还以“少夫人的病需安心静养”为由，吩咐下人关好正院的院门，不许任何闲杂人等随意进出。