谢棠晚屁颠屁颠跑回别院，额头上全是汗，膝盖上还沾了两大块泥巴。
秦红袖从墙头上跳下来，走到她面前看了看那只兔子，又看了看她脸上的汗珠子，点了下头。
“及格了。”秦红袖说。她把兔子从谢棠晚怀里接过来摸了摸耳朵，又补了一句，“但可以更快。你第一次在山坡上往左拐的那条路，闻一闻就知道错了，那边风里带的水汽重，兔子不爱去湿地方。你耽误了两刻钟。”
谢棠晚点头，拿袖子擦脸上的汗，认真地“嗯”了一声。
“明天继续。”秦红袖把兔子塞回笼子里，拍了拍她的脑袋，“明天放只黑的，跑更远。”
同日午后，京城西郊一间不起眼的旧宅子里，鬼婆婆靠在里屋的藤椅上喘气。
这间宅子从外面看着跟普通民房没什么两样，可进了后院往地下走，却是别有洞天。
地窖掏空了有三间屋子那么大，墙上点了油灯，照着一地乱七八糟的东西。
药罐子、符纸、半截蜡烛，还有几根不知道什么动物的骨头。
黑袍术士殷无极站在地窖中间，看着自己这个师叔一瘸一拐地进来，眉头都没动一下。
“谁伤的？”他问。
“玉衡子，”鬼婆婆坐下，白骨拐杖靠在手边，另一只手捂着左肋的位置，“白云观的隐世高手。那老道真有两把刷子。”
殷无极没接这个话。
他转身从架子上拿了个黑色的瓷瓶递给鬼婆婆：“外敷，一日换一次。”
然后又补了一句，“别惊动师父。他老人家暂时不想让太多人知道这边的事。”
鬼婆婆接过瓷瓶哼了一声，没说不也没说好。
地窖靠里的那面墙，摆着两个矮榻，榻上各自躺着一个人。
就是她带来的那两个运奴，一男一女，直挺挺地躺着，眼睛盯着天花板，连眨眼都很少。
身上虽然穿着干净的衣裳，但露出来的手腕上有好几道伤口。
鬼婆婆往那边瞥了一眼，咧开缺了牙的嘴笑了。
“这两个，真是听话。”她指了指那个男孩子，“昨晚冲进别院大门，一口气放倒了四个兵，连眉头都没皱一下。这要是醒着的时候，十个他也做不到这个份上。”
殷无极顺着她的目光看了一眼那两个孩子，脸上没什么表情。
“那个小姑娘更绝，”鬼婆婆越说越来劲，拐杖在地上点了两下，“翻墙头跟走路一样，手一贴墙面就爬上去了。今早我检查了一下她手上的经脉，抽了能有四成的气运出来，人还活着，真是不错啊。”
她说着，站起来走到女孩子榻边，伸手掐了掐她的脸颊。
女孩子的脸被她掐得变了形，眼珠子依然空洞，嘴角连抽都不抽一下。
鬼婆婆嘎嘎笑了两声，又转头去看男孩子，拿指甲在他胳膊上划了一道浅浅的血印子。
男孩子浑身绷了一下，脸上的表情还是麻木的。
“好玩儿，”鬼婆婆满意地坐回藤椅上，“比那些会哭会闹的有意思多了。”
这时，地窖入口的楼梯上，传来轻轻的脚步声。
一个穿着灰色短褂的男孩子从上面走下来，手里端着个托盘，盘子里放着一碗黑糊糊的药汤和两个干饼。
“师叔祖，“郁澍恭恭敬敬向鬼婆婆行了一礼，“您的药。”
鬼婆婆抬眼瞅了他一眼：“郁澍？你就是殷无极收的那个大徒弟？”
郁澍低着头把托盘放在旁边的矮桌上，往后退了两步，规规矩矩地站着。
他低着头不看鬼婆婆，可眼睛余光还是忍不住往那两个运奴身上瞟了一下，又赶紧收回来。
“怕什么，”鬼婆婆端起药碗喝了一口，咧着嘴看他，“你也想躺在那儿试试？”
郁澍的后背僵了一下，小脸瞬间白了三分。
他使劲摇头，把脑袋垂得更低。
鬼婆婆看见他那副样子，笑得浑身都发抖了。
楼梯上又下来个人。
这回是个小姑娘，穿着谢家从前给她做的小袄子，脸上擦了粉，比郁澍体面多了。
可她的脸色也不怎么好看，站在楼梯口犹豫了好一会儿才敢往下走。
谢婉如看见鬼婆婆那只独眼落在她身上，整个人往后一缩，差点踩空了。
“哟，”鬼婆婆把药碗放下，伸着脖子往楼梯那边瞅，“这就是谢家那个二小姐？自己找上门来学本事的？”
谢婉如咬着嘴唇点了下头，声音小得跟蚊子叫似的：“是……师叔祖。”
“站那么远干嘛？”鬼婆婆冲她招手，“过来让婆婆看看。”
谢婉如磨蹭了好半天才走了两级台阶。
鬼婆婆不耐烦了，白骨拐杖在地上一砸，一股无形的力道把谢婉如从楼梯上拽了下来，差点摔个跟头。
她踉跄着扑到鬼婆婆面前，脸都吓白了。
鬼婆婆伸手捏住她的下巴，左右转了转，像是看牲口似的看了一圈。
谢婉如僵着脖子不敢动，眼眶里蓄满了泪，但硬是忍着没掉下来。
“长得还行，”鬼婆婆松开手在她的脸上拍了拍，“就是胆子小了点。跟着你师父好好练，过两年就能用了。”
谢婉如不知道“用了”是什么意思，但她觉得应该不是好话，连忙缩着脖子退到墙角，跟郁澍并排站着。
两个孩子你看看我我看看你，都在对方眼睛里看到了同一种东西。
恐惧。
谢婉如握紧拳头，指甲掐进掌心，低头不说话。
郁澍往旁边挪了挪，离鬼婆婆远了点，眼睛一直看着地面。
鬼婆婆又躺回藤椅上，闭着眼养神。
地窖里安静下来，油灯的光在墙上晃啊晃。
……
江南，碧水长天。
一辆青帷马车行驶在官道上，车上坐着一个青衣男人，正是江南沈家的少主沈砚。
他手里握着一根马鞭，时不时往身后的车帘瞥一眼。
车里坐着一个六岁小女娃，正是易了容的谢棠晚。
她今天扮作沈砚的小侄女，头上扎两个丫髻，瞧着与一般富贵人家的孩童没什么区别。
“叔父，”谢棠晚掀开车帘探出半个脑袋，“前面那条河，过了是不是就到永嘉县了？”
沈砚回头冲她笑了笑：“阿晚记性倒好。过了渡口，再有半个时辰便到。”
谢棠晚点点头，缩回车里。
她手里捏着本薄薄的册子，是临行前沈砚给她的药材账目，上头记着江南几家大药铺的进货数目。
谢棠晚一行行看过去，小眉头微微皱着。
沈家的药铺遍布江南，光永嘉一地就有七家，每月流水上万两银子。
半刻钟后，马车拐上一条沿河小道。
两旁杨柳依依，河水碧绿。
沈砚勒住了缰绳，忽然听到“咔嚓”一声巨响。
马儿长嘶一声，突然刹住。
沈砚眼疾手快地稳住马车，定睛一看，脸色顿时沉了下来。
前面十丈远的石桥，竟然从中间断成两截，碎石头砸进河里，溅起大片的水花。
桥塌了有三丈宽，马车根本过不去。
“怎么回事？”谢棠晚从车里钻出来，扒着车沿往前看。
沈砚眯了眯眼，翻身跳下车辕。
他走到断桥边蹲下，伸手捻了捻断口处的石屑，又掏出随身携带的望远镜，看了看河对岸。
那边的柳树下停着两匹没拴的马，马鞍上绣着“李”字的纹样。
沈砚冷笑一声，站起来。
“叔父？”谢棠晚也跳下车，迈着小短腿跑过来。
沈砚弯腰把她抱起来，把手里的望远镜递给她看，然后指了指对岸那两匹马：“看见没？你李伯伯派人把桥给拆了。”
谢棠晚眨了眨眼：“李玄策？”
“除了他还有谁。”沈砚哼了一声，“这老狐狸八成打听到我今日要过河，故意弄断了桥，让我耽搁行程。永嘉那边有一批急货，迟一天就要少赚三千两。”
谢棠晚抿了抿小嘴。
她跟着沈砚做生意也有好几个月了，当然知道沈家与李玄策在江南药材行斗得你死我活。
李玄策比沈砚大十几岁，手段阴狠，明面上抢生意抢不过，就喜欢耍这种下作的手段。
“那怎么办？”谢棠晚趴在沈砚的肩头往河里看，“水这么湍急，游过去怕是十分危险。”
沈砚抱着她沿河走了几步，眉头拧着。
河水确实又急又深，对岸相距十几丈远，普通人很难泅渡过去。
他虽然会水，但带着个孩子和满车的药材，不可能游得过去。
“先找找，看有没有船。”沈砚说着，吩咐随行的两个护卫去下游看看，谢棠晚忽然轻轻“咦”了一声。
她从沈砚的怀里挣脱下来，跑到河岸边的杂草丛边蹲下。
沈砚跟过去，见她伸出小手拨开一丛绿油油的植物。
那东西长在水边，叶片肥大，根茎粗壮，浮在水面上竟然没有沉底。
谢棠晚揪下一片叶子，放在手心掂了掂，又凑到鼻尖嗅了一下，眼睛瞬间亮了。
“叔父！”她回头冲沈砚招手，“这个是水浮藤！师父的药书上画过的！”
沈砚快步走过去，蹲下身看：“水浮藤？”
“嗯！”谢棠晚掰下一截根茎，举到他的面前，“师父说，这东西长在江南水泽边，根茎里全是气孔，晒干了能浮在水上不沉底。药书上写它入药能治水肿，但更厉害的用处，是把它编成筏子过河！”
沈砚接过那截根茎捏了捏，跟泡沫似的。
他抬头看了看岸边密密麻麻一大片的水浮藤，少说也有百十来株，粗的根茎有小孩胳膊那么粗。
“好阿晚，”沈砚猛地把她抱起来转了个圈，“你可帮了叔父大忙了！”
谢棠晚被他转得头晕，揪着他的衣领咯咯笑：“快放我下来！咱们赶紧割藤子编筏子呀！”
沈砚放下她，招呼两个护卫过来。
四个人手脚麻利地割了二三十根水浮藤，又砍了一些柳条当绳子，就在岸边编起筏子。
谢棠晚人小力气弱，便在旁边递藤条，打下手，偶尔指点两句编法。
她在药庐里跟陈明仲住了一段时间，见过稀奇古怪的东西比一般的大人还要多得多。
不到两刻钟，一张简易的浮筏就编成了。
沈砚让护卫先抬着筏子下水试了下，果然稳稳地漂在水面上，承重三四个人不成问题。
“我先过去探路。”沈砚脱了外袍递给护卫，只穿着中衣，又把谢棠晚抱上筏子，“阿晚跟我一块儿，你们俩守着车马，等我找到船回来接你们。”
两个护卫抱拳应了。
沈砚撑着一根竹篙，载着谢棠晚缓缓往对岸划去。
水浮藤编的筏子十分轻巧，竹篙一点就滑出去老远。
谢棠晚坐在筏子中间，两只小手紧紧抓着藤条，看着河面上的粼粼波光，觉得特别有趣。
“怕不怕啊？”沈砚低头问她。
谢棠晚摇头：“不怕。师父以前带我去采药，蹚过比还要宽的河呢。”
沈砚笑了笑，竹篙又点了一下。
筏子很快到了河心，水流更湍急了，晃得厉害。
谢棠晚身子一歪差点滑下去，沈砚眼疾手快一把揽住她的腰。
“抓紧了。”他把谢棠晚圈在身前。
谢棠晚乖乖不动了。
她仰起脸，看见沈砚下颌绷得紧紧的，眉心微蹙，正一脸严肃地盯着对岸。
那边，柳树下的两匹马还在，但骑马的人不知道去了哪里。
筏子靠岸，沈砚先跳上去系好了筏绳，又把谢棠晚抱下来。
他弯腰替她拍了拍衣摆上沾的水草，直起身，目光一凛。
柳树后面转出一个男人。
四十来岁，面皮白净，穿一身宝蓝色的绸袍，手里摇着一把折扇，笑吟吟地看着他们。
正是沈砚的死对头李玄策。
“沈贤弟好本事。”李玄策拱了拱手，目光却落在谢棠晚的身上，“断桥都拦不住你，叫李某白费了一番心思。”
沈砚把谢棠晚往身后挡了一下，面上却笑得春风和煦：“李兄客气了。桥塌了没关系，我这不是趟水也过来了么？倒是叔父您，跑到这儿来吹风，当心着凉了。”
李玄策哈哈一笑，折扇“啪”地合上，朝谢棠晚努了努嘴：“这位小丫头是？”
“我侄女。”
“侄女？”李玄策眯着眼打量谢棠晚，“刚才本官在柳树后面可瞧得清清楚楚，这丫头一眼认出水浮藤，还指点你们编筏子。五六岁的娃娃，有这个眼力见儿？”
沈砚笑容不变：“乡下孩子，跟着她爷爷认得几样植物罢了，算不上什么本事。”