登州城所有的事情安排妥当之后，曹安第一时间策马直奔登州水城。
在他心中，水师的分量，远胜一城一地的得失。这不是寻常步卒，拉来壮丁稍加操练便能上阵，水师是实打实的技术兵种，懂操船、识海流、通炮术，不是轻易能玩转的。而登州水城，更是北直隶沿海首屈一指的咽喉军港，大明北方水师的根基老巢。
待曹安一行人赶至码头，入目景象便让他眉头微蹙。数十艘大大小小的战船横七竖八泊在水面，船板腐朽开裂，船帆破洞连连，海风一吹便簌簌作响，尽显破败之相。更诡异的是，偌大的码头空空荡荡，不见一个值守兵丁，唯有船上零星架着的几门弗兰基小炮，炮口齐齐对准岸堤，一副如临大敌、严防死守的戒备姿态。
曹安当即侧头，沉声下令：“李四，命炮队列阵戒备。”
“是！”
李四高声应命，转瞬之间，炮队十门野战炮便推至岸边有利位置，炮手麻利装填实心弹，黑洞洞的炮口直指海面战船。一千名燧发枪手分列火炮两侧，持枪列阵，杀气腾腾，瞬间便将整个水寨码头牢牢掌控。
曹安目光扫过海面战船，转头问道：“李四，如今水师之中，究竟是谁主事？”
李四上前一步，低声回禀：“大人，属下先前已派人打探清楚，登州水师明面上将官虚设，真正能拍板、压得住底下弟兄的，是副将许魁。此人是水师老人，当年孔有德叛乱，登州大半将官附逆，唯独他死守水城，未曾叛逃，硬生生保住了水师这点家底。只是朝廷这些年重陆轻海，水师粮饷一拖便是数月，军械船只无人过问，许魁憋着一肚子火气，麾下弟兄更是苦不堪言。”
曹安闻言，嘴角微挑：“既是如此，便是天赐良机。李四，你即刻前往水寨，与这许魁会面。你告诉他，只要他肯率水师归顺，水师主将之位依旧是他的，兵权分毫不动，麾下将卒一概留任。除此之外，水师全体官兵，粮饷即刻翻倍，足额发放。你再与他言明，后续修船、造新船、造大船，所有银钱，皆由我一力承担，绝不让他再为军械粮秣发愁。”
“属下遵命！”李四不敢有半分耽搁，领命之后，立刻转身直奔登州水寨码头。
此时已是日上三竿，金红日光泼洒在海面上，波光粼粼，碎金万点，刺得人微微眯眼。咸腥潮湿的海风卷着浪涛声扑面而来，拍打着岸边石阶。
李四立在堤上，望着水面上那一排排死气沉沉的战船，深吸一口气，陡然提气，朝着水寨深处高声喝喊：“我要见许将军！”
声音穿透海风，在港内久久回荡，却只换来几声海鸥的尖鸣，再无半分人响。
李四眉头微蹙，却并未焦躁，再度气运丹田，声音比先前更加洪亮厚重：“我要见许魁许将军！有要事相商！”
这一声刚落，战船阴影之中，一艘不起眼的乌篷小船悄然划出，两名头戴斗笠、精悍黝黑的水手持桨划水，船身破水而行，转瞬便稳稳停在李四身前。
船头立着一人，面容冷峻，只淡淡吐出两个字：“上来。”
李四抬步踏上小船，船身微微一沉，便朝着海面中央那艘体型最大的主将座舰驶去。
片刻之后，小船靠上大船，船舷上迅速放下一道粗糙绳梯。李四攀梯而上，双脚踏上坚硬厚重的甲板时，舱门处已然立着一道等候的身影。
那人四十余岁年纪，面色被海风日晒染得黝黑，眉眼英武，颧骨微高，一身陈旧的水师铠甲，虽不显华贵，却自有一股久居海上的悍勇之气——正是登州水师副将，许魁。
李四刚站稳脚步，两侧立刻冲上来两名亲兵，二话不说便将他双臂按住，从头到脚仔细搜身，确认未曾携带寸铁兵刃，这才松手下退。
许魁冷眼瞥过李四，声音不高，却带着常年统兵的威压，字字沉冷：“你是何方狂徒，竟敢在水寨码头大呼小叫，直呼本将名讳？”
李四不卑不亢，微微抱拳，神色平静：“在下李四，奉我家大人之命，特来拜见许将军。今日前来，不为寻衅，只为一桩能救水师两千弟兄活路的天大之事，要与将军当面详谈。”
许魁眉梢一挑，语气带着几分讥讽与警惕：“你家大人？是何方人物，也敢管我登州水师的闲事？”
“我家大人，姓曹，名安。”
“曹安？！”
许魁眼中寒光骤然暴涨，上前一步，周身气势陡沉：“炮指水寨的兵马，便是你家主子带来的？他拿下登州城，又派你前来，究竟意欲何为？”
李四环顾左右，并未接话，只是目光示意。
许魁冷哼一声，大手一挥：“尔等全部退下！没有本将命令，任何人不得靠近甲板半步！”
亲兵们齐声应诺，躬身退去，宽阔的甲板上，顷刻间只剩下两人相对而立。
海风卷过船帆，发出猎猎声响，李四这才开口，语气直白而锐利：“许将军，明人不说暗话，如今登州城已尽在我家大人掌控之中。当今朝廷官场腐败，文臣贪墨，武将推诿，视水师如弃子，粮饷克扣不休，军械弃之不顾。将军麾下弟兄，饿的饿，病的病，战船烂在港内无人修缮，火器锈蚀不能使用，长此以往，不必外敌来攻，这登州水师，自己便要彻底散架消亡！”
许魁脸色猛地一沉，正要厉声呵斥，李四已然继续开口，语速沉稳，字字敲心：“我家大人有令，只要将军肯率水师归顺，登州水师依旧由将军全权执掌，职位不变，兵权不交，麾下一兵一卒、一船一炮，皆归将军统辖，无人敢动分毫。”
许魁一怔，显然未曾料到条件竟是如此。
“不止如此。”李四语气加重，目光直视许魁，“水师上下全体官兵，饷银即刻翻倍，按月足额发放，一日不拖，一分不欠。往后战船修缮、打造新船、建造大船，所有木料、铁器、银钱，皆由我家大人全数承担，绝不让将军再为粮草军械愁眉半分，定要让将军与水师弟兄，在这登莱海面上，挺直腰杆做人！”
许魁死死盯着李四，目光锐利如刀，似要将他从里到外看穿。沉默许久，他才缓缓开口，声音带着几分质疑：“你家大人，就这般信得过我？就不怕我许魁拿了粮饷，受了恩惠，转头便卖了他？”
李四淡淡一笑，神色从容：“我家大人看人，向来精准。他说，许将军是肯为麾下弟兄谋活路的汉子，不是那种只顾自身荣华富贵的贪官污吏。只要能让手下兵丁有饭吃、有衣穿、有船用、有饷拿，将军便是值得托付之人。”
海风拂过甲板，吹动许魁身上那件破旧不堪的披风。他转头望向港内那些腐朽破败、许久未曾扬帆出海的战船，又想起那些面黄肌瘦、连稀粥都喝不饱的兵卒，喉结不自觉地轻轻滚动，心中那点对朝廷的愚忠，早已在饥寒与漠视之中消磨殆尽。
良久，许魁深吸一口气，再看向李四时，眼中的戒备与冷硬尽数消散，取而代之的是一片决然。
他沉声道：“你回去转告曹大人——许魁，愿率登州水师全体将士，归顺麾下！从今往后，水里火里，刀山火海，但凭调遣，绝无二心！”
李四躬身一礼，语气诚恳：“将军明智！属下替我家大人，谢过将军！谢过两千水师弟兄！”
岸堤之上，水兵们三三两两蹲坐一地，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，许久未曾领到饷银，连顿饱饭都成了奢望，人人脸上都带着麻木与疲惫。
一见曹安在兵士簇拥下走来，众人皆是抬眼观望。许魁硬着头皮上前，抱拳行礼，脊背却挺得笔直，不肯低头，
“末将许魁，见过……曹大人。”
那一声“大人”喊得极为勉强，分明是心有不服，只是迫于形势低头。
周围水兵也都偷偷抬眼，想看这位年纪轻轻便拿下登州的新主子，究竟有什么过人的本事，能让他们这些被朝廷抛弃的水师，重新有个活路。
曹安并未与许魁虚与委蛇，径直走到码头边缘，目光扫过那些破船，开口便是一句戳心的话：“水师落到今日这般境地，不是你们不能战，不是你们不忠心，是朝廷根本不管你们的死活。”
许魁猛地一怔，未曾想这位年轻的主将，开口第一句竟是替他们说话。
曹安目光扫过全场，声音清朗，传遍整个码头：“从今日起，登州水师，归我曹安管。我只跟你们说两件事”
他顿了顿，字字铿锵：
“第一，饷银翻倍，按月足额发放，一文不扣，一日不拖。”
“第二，所有战船，即刻开工修缮，缺木料、缺铁器、缺粮草，直接从登州府库调拨，我曹安一力承担。”
这话一出，岸边水兵瞬间炸开了锅，众人面面相觑，眼中麻木尽去，取而代之的是难以置信的光亮，有人甚至悄悄掐了自己一把，生怕是在梦中。
许魁心头震动，却依旧残存一丝顾虑，咬牙上前一步，低声问道：“曹大人，您可知……登州水师乃是朝廷经制之师，受兵部节制，若是……”
曹安一声冷笑，直接打断他的话，语气冷厉而霸道：“朝廷？朝廷若是真的顾念你们，何至于让你们饿到面黄肌瘦，何至于让战船烂在港中？如今登州谁说了算，你我心中都清楚。”
他目光落在许魁身上，语气轻淡，却带着不容抗拒的威压：“你若是愿意跟着我干，你依旧是登州水师副将，执掌全部水师。你若是不肯……”
曹安微微偏头，目光扫过岸边那十门寒光闪闪、炮口直指战船的野战炮，声音轻得如同耳语，却压得人喘不过气：“这登州水城，我换个人来守，一样守得住。”
许魁脸色一阵发白，一阵涨红，羞愧、窘迫、无奈、感激，百般情绪交织在心头。他转头看向身后饿得双眼发直的弟兄，看向那些腐朽将散的战船，再望向岸边曹安那支军纪严明、杀气腾腾的精锐陆军，心中最后一点对朝廷的执念，瞬间土崩瓦解。
“扑通”一声，许魁单膝重重跪地，铠甲撞击地面发出沉闷声响，声音都忍不住微微发颤：“末将……愿效犬马之劳！从今往后，登州水师，全听曹大人调遣，万死不辞！”
周围水兵见主将跪地，再也没有半分犹豫，哗啦啦一片跪倒在地，呼声震天：“愿听大人号令！誓死追随大人！”
曹安上前一步，伸手扶起许魁，轻轻拍了拍他的肩膀，语气沉稳而有力：“起来吧。记住，跟着我曹安，你们从今往后，不再是朝廷弃子，不再是无人过问的孤魂。”
他抬手指向辽阔的海面，目光锐利，气势如虹：“你们是登州水师，是这片大海上的利刃，终有一日，我要让你们，在这渤海之上，横着走！”
许魁心头一振，连忙上前一步，低声说道：“大人，登州水城乃是大明北方第一军港，船坚炮利之后，我水师可直接控制整个渤海湾，截断天津、辽东一线海路，进退自如。”
曹安负手而立，望着波澜起伏的海面，眼神一点点冷冽下来，语气带着睥睨天下的气魄：“我要的，从不止一个渤海湾。”
“我要让这片海，完完全全，变成我们登州的后院。”