夜风卷着铁锈和腐臭味，吹过死寂的废墟。
篝火是这片黑暗里唯一的光，映着幸存者们惨白疲惫的脸。
空气里混着机油、焦糊和血腥味，压抑得人喘不过气。
王小小和大福处理了伤口，远远地躲在篝火的另一头，不敢靠近那个靠在铁柱怀里的小女孩。
怜悯、敬畏，但更多的是恐惧。
刚才那神明般抹除六阶巅峰怪物的画面，是一场醒不来的噩梦。
“咳咳……”
陈新阳靠着变形的钢板，喝了口水，声音沙哑地打破了沉默。他脸上的血污已经擦掉，那股疯狂褪去，只剩下不近人情的冷酷理智。
他扫视一圈，最后看向铁柱怀里的小棉，像个处理尸体的法医，将最残酷的问题剖开，血淋淋地摆在所有人面前。
“现在情况很简单。”
“这个孩子，赵小棉，体内有我们无法理解的污染。她是个活着的、能瞬间抹掉我们所有人的‘规则武器’。”
陈新阳的声调没有一丝起伏。
“两个选择。”
“第一，带着她。我们等于抱着一颗随时会爆的核弹睡觉。她任何一次情绪波动，都可能让我们死得连灰都不剩。”
“第二，不带她。”
他顿了顿，冰冷地补充。
“一个六岁的孩子，独自留在这深渊之底……什么下场，不用我说了吧。”
说完，他靠了回去，闭上眼睛。
“你们选。”
死寂。
篝火燃烧的“噼啪”声，刺耳得像在催命。
大福张了张嘴，想说句“孩子是无辜的”，可话到嘴边，又被那毁天灭地的场景堵了回去，最后只剩一声颓然的叹息。
王小小更是直接扭过头，肩膀抑制不住地发抖。
理智告诉他们，陈新阳是对的，抛弃小棉是唯一的生路。
但没人能说出口。
“俺带她走！”
一个斩钉截铁的声音，像巨石砸入死水。
铁柱站起身，高大的身影在火光里投下决绝的影子。
“她是老赵用命护下来的！”铁柱的声音低沉又沙哑，每个字都像从胸膛里挤出来的，“只要俺铁柱还有一口气，谁也别想把她赶走！你们怕，俺不怪你们。大不了……俺现在就带她走，脱离队伍，俺一个人养着她！”
“你带得走吗？！”
陈新阳睁开眼，厉声反问，“用你这一身蛮力？铁柱，你清醒一点！这不是打架拼命！她再失控一次，把我们连你一起当场抹了，这个责任，你能对所有人的命负责？！”
铁柱身体一僵。
是啊，他能挡刀挡枪，怎么挡那种连规则都能抹掉的力量？
他胸膛剧烈起伏，转过头，不再看陈新阳，而是看向一直沉默靠在阴影里的林羽。
铁柱那双憨厚的眼睛里，第一次出现了痛苦、挣扎，和一种让人心头发颤的决然。
“林兄弟，”他开口，声音已经哑得不成样子，“如果……俺是说如果，真有那么一天……她失控了，要伤害大家了……”
他停顿了一下，攥紧的拳头指节泛白，似乎用尽了全身的力气，才吐出接下来的话。
“俺求你，动手。”
“俺……俺下不去那个手。但你，一定能。”
全场死寂！
王小小捂住了嘴，眼泪一下就涌了出来。大福惊得差点从地上跳起来。
没人想到，那个把小棉看得比命还重的铁柱，竟然会亲口，给小棉签下这份死亡协议！
陈新阳也愣住了，他看着铁柱那张痛苦扭曲的脸，竟看不出一丝一毫的虚伪，只有钢铁浇筑般的坚定。
“为什么是他？”陈新阳下意识地问，“为什么是林羽，不是我？”
“因为……”铁柱看着林羽，脸上挤出一个比哭还难看的笑，“你动手，是为了‘活路’，你会算计，会权衡。但林兄弟不一样。”
“他动手，是因为他知道，那是在保护我们这些‘家人’。他不会犹豫……他知道怎么做，才能让大家真正地活下去。”
林羽抬起头，和铁柱对上了视线。
他从那双通红的眼睛里，读懂了那份沉重到极致的托付，和毫无保留的信任。
林羽没有说话。
他在所有人的注视下，对着铁柱，默默地、郑重地，点了点头。
以五阶【暗影主教】的身份，以这个团队核心的，他接下了这个随时可能需要他亲手终结一个孩子性命的承诺。
“好了……协议达成。”陈新阳吐出一口气，紧绷的身体也松懈下来。
这个结果，比他预想的要好。
“可还有一个问题，”一直没说话的大福愁眉苦脸地开了口，“她就是个定时炸弹啊。万一半夜睡着了，做个噩梦，无意识地失控了咋办？咱们岂不是睡梦里就没了？”
“所以，必须有人贴身看守，二十四小时，轮流死盯！”陈新阳立刻定下规矩，“她的任何情绪波动，都必须在萌芽阶段就掐灭！”
“第一班，林羽和铁柱。一个安抚，一个‘监督’。”
“第二班，我和韩飞。韩飞技术监控，我警戒。”
说完，陈新阳挣扎着站起来，走到小棉面前。
他第一次收起了所有算计，蹲下身子，与小棉平视，用一种前所未有的严肃语气，一字一顿地对她说：
“小棉，听着。你可以跟着我们，但你必须记住一件事。”
“你的眼泪，会变成杀人的刀。从现在开始，你不能随便哭。”
“如果实在忍不住，”陈新阳指向铁柱，“就只能抱着他哭，哭给他一个人听。绝不能自己躲起来，明白吗？”
小棉看着眼前这个表情吓人的叔叔，又看了看紧张的铁柱，似懂非懂地、用力地点了点头，小手抓紧了铁柱那满是补丁的裤腿。
看到这，所有人都松了口气。
一个脆弱的平衡，达成了。
就在大家准备彻底放松下来的时候——
“啊——！！！”
一声凄厉到变调的惊叫，毫无预兆地从角落里炸响！
一直昏迷的韩飞不知何时醒了！
他挣扎着坐起，脸色惨白如纸，眼睛因极致的恐惧而暴突，手臂僵直地指向小棉的方向，失声尖叫：
“不对！不对！！她的影子里……她的影子里有东西！！！”