周统领站在辕门前，胡须上还挂着干硬的泥点，盯着木栅栏里的羊群，半晌才憋出一句：“羊？宋太守，你要靠这些畜生送粮？”
数万头西域大尾羊挤在栅栏里，羊蹄踩得硬土发脆，咩叫声一阵接一阵。
“自三皇五帝以来，运粮靠的是牛马骡驴。羊蹄细，身子也轻，别说套车，绑两袋粟米，走不到三十里就得趴下！”周统领一掌拍在辕门上，“这不是胡闹吗？”
桑瑾捏着度支筹牌，额头冒汗：“大人，羊若套上辕木，只怕车套都撑不直。”
“谁说我要拿羊拉车了？”
宋微明掐断手里的枯草，扔进风里。
“马吃精料，一匹战马一天消耗的豆粟，够四个步卒吃饱。牛走得慢，进了戈壁又怕断水。倒毙在路上，车队还得停下来收尸。”
她踩着碎石走了两步。
“羊吃枯草、红柳刺和盐碱草，渴了能忍，饿了能刨地皮。走到焉支山前，它们不用占车位，也不用牲口拉车。养着走，到了前线就是肉。”
周统领被问得一顿，仍不甘心：“可军粮总得靠车拉。两万石粟米，难道全让人背过去？”
“所以要人，也要更多牲口。”
宋微明指向襄武城外的流民棚屋。
“陇西的熟田被七家占了十九年，青壮四处逃命。许多人手里只剩一两只瘦羊，平日不敢杀，留着给一家人换活路。咱们要买，不是抢。”
周统领按住刀柄：“强征牲口？”
“强征是李延年和七家干的事。”
宋微明转身进了值房，扯下一张厚麻纸，拍在木案上。
“桑瑾，磨墨。韩三，抬木板。”
“诺！”
两刻钟后，三道墨字落在纸上。
《陇西太守府以工代赈招募令》。
宋微明提起短刻刀，压住纸角。
“陇西各县流民、无田农户，愿入北伐筑路队者，登记造册。家里牵一头活羊来，按市价折粮两石。粮不现发，就折成长工牌，入队便发工筹。”
周统领凑近木板，低声念下去：
“持牌做工，每修官道十丈，日给热麦饼两枚、稠粥一合。所纳之羊随军西进，帮着驮运轻物，每五日加发盐水一升。大军凯旋后，凭牌优先分查抄豪强的熟田三亩，免徭役两年……”
他念完，抬起头：“太守，这是官府雇人修路？”
“大汉的赋税，百姓已经交够了。”
宋微明拿起太守印。
“让他们白干，他们半路就会逃。让他们修路能领粮，纳羊能换田，他们才肯把命押在这条路上。”
青铜印落在布告尾端，朱砂压出一个鲜红印记。
“贴到南门、北门、各处驿站和流民棚场，一处不许漏。韩三，城门外架二十口大锅。收缴李家的陈麦磨粉，现烙热饼，肉汤熬浓。”
“诺！”
正午，襄武城南门。
桑瑾骑在马背上，举锣敲响。
“太守府招募筑路队，以工代赈！”
长风卷着黄沙掠过官道。二十口铁锅排在门外，锅底柴火烧得正旺，麦饼和肉汤的香味飘进流民棚。
数千流民缩在草席后，闻着味道咽口水，却没人敢上前。
几名瘦汉挤到布告前，一个老童生眯着眼念出条文。
“日发热麦饼两枚，稠粥一合……纳羊折田……”
人群里有人出声：“真给饼？”
一个汉子抹了把干裂的嘴：“别又是骗咱们去送死。李太守当年也说发粮，人进营就上死枷，活活饿死了几百个。”
“放你娘的狗屁！”
韩三挽起袖子，提着玄铁大铲，一脚踹在粮车车辕上。
“昨日高台上砍李崇山脑袋的是谁？开仓发真粮的又是谁？宋太守把话放在这儿，大汉不差饿兵，也不骗苦哈哈！”
他从铁鏊上抓起一张烤得焦黄的面饼，当众掰开。
热气冒出来，麦屑掉了一地。
“精麦粉掺麦麸，干粮实打实！牵一头羊来，先领三天饼。拿红木工牌进筑路队，一日三顿。谁敢少你们一口，老子把脑袋拧下来！”
人群安静下来。
一个四十多岁的汉子跌跌撞撞跑出来，手里拽着草绳，身后牵着一只肋骨突出的老绵羊。羊毛打结，身上全是泥。
他跪到木案前：“官爷，小人李大牛。家里饿死两个娃，只剩我和瞎眼老娘。这是家里最后一只羊。只要一天能给口热饼，小人这条命就卖给官府修路。”
桑瑾翻开度支簿：“家在何处？家里几口人？”
“城东下马坡，就我和我娘。”
“验羊。”
兽医上前掰开羊嘴，看过牙口，又摸了摸羊脊。
“牙口磨平，蹄子还硬，折下等工，发牌！”
桑瑾提起朱笔，在红漆木牌上写下“下马坡李大牛”，系好红麻绳，递了过去。
火头兵包好三张热饼，又端来一碗羊肉汤。
李大牛接过饼和汤，站了半晌，眼泪落进碗里。
他撕下一大口面饼，噎得脖子直伸，随后跪到冻土上，额头磕得咚咚响。
“真给干粮！真给活路！”
这句话传开，人群立刻涌了上来。
“我家有羊！”
“我有两只羊羔子，也有力气挑土！”
“别挤，先给我木牌！”
不到半日，队伍排到了城外。
消息沿官道传开。三天后，襄武、临洮、狄道乃至汉阳地界的逃户和难民都赶来投奔。
筑路队从几千人增至两万，民间散羊也跟着涌进大营。黑羊、白羊、花羊挤满营地，羊叫声传遍荒坡。
两万流民扛起铁锹和大镐，在红黑筹牌的约束下分成四十八支工队，掘土、填坑、夯路。几日下来，破路被拓宽夯实，分段接驳的粮车终于能顺利通行。
路通了，羊群又出了乱子。
五万多只羊挤在几处山沟里，抢食踩踏，粪水混着膻味漫到路边。几个军吏被头羊撞翻，摔得满身泥。
周统领踩着羊粪跑进值房，脸上全是焦急。
“宋大人，这羊没法管！五万头挤在路口，粮车过不去。羊群一受惊就四处乱跑，照这样下去，还没出散关，先得踩死一批！”
宋微明登上土岗，看着山沟里的羊群。
“韩三，叫阿依慕。”
不久，一个穿胡服、腰挂短弯刀的女子走上高坡，单膝行礼。
“大人，阿依慕在此。”
宋微明指向下方。
“你走过西域商路，见过大部族迁徙。这五万头羊是随军口粮，也是渡水造桥的材料。交给你，能不能管住？”
阿依慕看了一眼羊群。
“汉人管人有办法，管牲口就差远了。草甸上十万头牛羊迁徙，三百个牧人就够。”
“我要它们跟粮车并行。不许挡路，不许掉队，不许炸圈。”
“分群锁道。”
阿依慕按住腰间皮鞭。
“五万头不能混成一团。公羊、母羊、羯羊分开，每千头编成一阵。每阵挑三只老羊戴铜铃，羊跟着铃走，只走两侧土坡，不许踩进车道。”
她继续道：“流民和降兵里有牧羊人，全部编进牧队。百人设一哨，带猎犬压阵。白天让羊啃路边的杂草和刺丛，晚上用皮绳圈住。只要路旁有草，它们自己能走。”
“准了。”
宋微明取出黑铁总牌，递给她。
“任命你为度支署行军牧政使，陇西归降牧卒五百人归你调遣。牲口有损，你担责。五万头羊若能完整赶到河西，记北伐第一等功。”
阿依慕接过铁牌，抚胸行礼。
“羊在人在。”
日头落下。
大散关外，粮道已经铺开。
两万民夫扛着工具，喊着号子夯实最后一段泥路。一千八百匹老马套着轻车，五十里换一次牲口，在接驳站间来回奔走。
官道两侧的黄土梁上，五万头大尾羊分成数十个方阵。铜铃随风作响，阿依慕带着牧卒和猎犬压住两侧羊阵，黑压压的粮车从中间缓缓通过。
宋微明站在轺车上，关内侯大旗被风扯直。
她握住腰间铜印，望向西方。
车队已经开动。更远处的风沙里，有人正等着粮道露出破绽。