崇祯元年三月二十八，辰时。
乾清宫的金砖地泛着死白的光，铜炉里新添的兽炭烧得通红，烟气却沉在殿底，像一层化不开的雾。文武百官按文东武西站定，绯色、青色的官袍垂得笔直，每个人都盯着自己靴尖前的那块砖。
御案上摊着三份文书，边角都被指尖捻得发毛：最上面是朝鲜仁祖李倧的请罪疏，字写得工工整整，每一笔都透着卑怯；中间是登莱巡抚袁可立的塘报，墨迹未干，写着 “水师游弋鸭绿江口，斩获后金游骑十七人，未能阻其南下”；最下面压着兵部的兵备清册，红笔圈出的 “甲胄朽坏”“刀枪锈蚀”“火器老旧” 字样，密密麻麻爬满了纸页。
“都说说吧。” 朱由检终于开口，声音很轻，却压过了殿外的风声，“朝鲜降了，我大明，该如何自处？”
话音刚落，吏科给事中刘懋踏前一步，笏板举得笔直，声音清亮得像冰碴子：“臣启陛下！朝鲜世受大明恩宠二百余年，万历年间若非大明出兵，其国早已亡于日本。如今不思报效，反而向后金蛮夷屈膝称臣，纳贡输粮，此乃数典忘祖！臣请陛下，革去李倧王爵，废为庶人，调宣大、蓟州兵马东征，问其罪，伐其国，以正天朝纲纪！”
“刘给事中所言极是！” 御史毛羽健立刻出列，躬身拱手，“属国叛降，若不惩戒，日后吐鲁番、安南皆会效仿！我大明天朝的脸面，往哪里放？臣请陛下，即刻下旨，命袁崇焕率关宁军回师，联合登莱水师，水陆并进，踏平汉城！”
言官们你一言我一语，引经据典，从《春秋》的 “尊王攘夷” 说到太祖皇帝的 “不征之国”，字字句句都站在道德的制高点上。他们不需要考虑兵事，不需要考虑得失，只需要喊出最响亮的口号，就能博一个 “直言敢谏” 的美名。
朱由检没有说话，只是指尖轻轻叩着御案，一下，又一下。他看着这些慷慨激昂的言官，听着明显的二逼言论。这是大明朝的一项节目，出了这种事，必须得有人出来说这种话，不管有多不靠谱，都得说，这是态度问题。
接下来就该有人说点正常的话了
张维贤须发皆白，身上的麒麟补子洗得发白，感觉到皇帝的目光，他深吸一口气，缓步出列。
“臣英国公张维贤，恳请陛下三思，万万不可兴兵讨伐朝鲜！
朝鲜本是我大明藩篱，此番归附后金，乃是迫于兵锋、力竭而降，绝非真心叛明。若我贸然征讨，只会将其彻底推向建虏。
如今饷银虽已补齐，可登莱水师战船朽敝、士卒久疏海战，并无跨海作战的实力。蓟辽边军刚稳住阵脚，一旦抽调兵力远征，防线必然空虚，正中皇太极下怀。
诸公空谈扬威大义，却不顾国家根本。依臣之见，当遣使暗抚朝鲜，令其牵制后金，同时整肃边备，切勿因一时意气，将大明拖入危局！“
张维贤说完，躬身退回班列。殿内一片死寂，连言官们都闭上了嘴。
成国公朱纯臣眼珠一转，立刻出列道：“英国公所言极是！东征之事，确实不能急。依老臣之见，不如先把京营整顿好。臣请陛下，拨一批新造的甲胄和火器给京营，臣半年之内，必练出五万精兵。到时候兵强马壮，再东征朝鲜，岂不是十拿九稳？”
几个勋贵立刻附和：“成国公所言极是！”“京营才是京师根本，该先整顿京营！”
“够了。” 朱由检抬手，制止了众人的争论。他的声音很平静，却带着一种不容置疑的威严，“李倧懦弱，被逼投降，情有可原。朕不革他的王位。派翰林院编修倪元璐为正使，前往朝鲜，诘问李倧。告诉他，大明依旧认他这个朝鲜国王。只要他不忘大明之恩，暗中牵制后金，日后大明必助他复国。”
“传旨。” 朱由检顿了顿，目光扫过兵部的官员，语气陡然转厉，“兵部尚书阎鸣泰，坐视后金入侵，事前毫无预警，事后毫无对策，革职查办，发配大同充军。兵部侍郎申用懋，降三级，留任戴罪立功。登莱巡抚袁可立，未能出兵牵制，罚俸两年。蓟辽总督袁崇焕，即刻加强宁锦防线，多派斥候深入后金境内。同时，命工部加快火器制造，九边各镇的军备更新，半年之内必须完成一半。若再有延误，严惩不贷！”
“臣等遵旨。” 众臣齐声躬身，声音参差不齐。
朱由检挥了挥手，疲惫地闭上了眼睛：“散朝吧。”
王承恩得了旨意大喊一声：“退朝!”
崇祯元年四月，陕西黄龙山。
距离王二杀澄城知县张斗耀，已经过去了九个月。
黄土高原的风卷着黄沙，打在人的脸上，像刀子一样疼。赤地千里，寸草不生，路边的树皮早就被剥光了，只剩下光秃秃的树干，像一只只伸向天空的枯手。偶尔能看到倒在路边的饿殍，没人掩埋，只能任由野狗啃食。
黄龙山的大寨里，王二正坐在一块磨盘上，手里拿着一个掺了糠皮和野菜的窝头，一口一口地啃着。
九个月来，周边活不下去的流民纷纷来投，如今大寨里已经有了五千多人。他们打下了澄城、白水两县，打开官仓分了粮食，又打退了陕西巡抚胡廷宴派来的两次围剿，声势渐渐大了起来。可山寨里的粮食，还是越来越少。
“大哥！山下的兄弟们又饿晕了三个！” 一个喽啰跑了进来，脸上满是绝望，“粮仓里的粮食，最多还能撑半个月。再不想办法，兄弟们就要散了！”
王二咬了咬牙，将最后一口窝头塞进嘴里，猛地站起身：“传令下去！今晚三更，下山打宜君！宜君知县是个软蛋，城里的官仓还有粮食！打下宜君，兄弟们就能吃饱饭了！”
“好！” 喽啰们齐声应道，眼里闪过一丝求生的光芒。
可谁都知道，宜君县城虽然防守薄弱，却也有三百多衙役和乡勇。他们这些人，手里大多是锄头镰刀，连像样的兵器都没有。能不能打下来，还是个未知数。更重要的是，他们听说，洪承畴已经接任了延绥巡抚，正在榆林卫招兵买马，整顿军备。这个人，可不是胡廷宴那种草包。
延绥镇榆林卫。
张献忠背着一个破旧的包袱，站在卫所的大门前，脸上满是风尘。
他原本是延安卫的一个边军，因为百户克扣军饷，他一怒之下杀了百户，逃到了山里。本想投王二，可前几天听说，王二的山寨里也缺粮食，天天吃野菜，还天天死人。正好洪承畴接任延绥巡抚，贴出告示招兵，管饭发饷，还发新兵器。
张献忠掂量了掂量，觉得当官军总比当土匪强。至少能吃饱饭，还能有件像样的兵器。等以后官军不行了，大不了再反了就是。
“干什么的？” 卫所门口的士兵拦住了他，手里拿着长矛，警惕地看着他。
“投军的。” 张献忠抱了抱拳，声音洪亮，“我叫张献忠，延安卫人，会骑马，会射箭，还会使刀，杀过鞑子。”
士兵上下打量了他一番，见他身材高大，体格健壮，脸上带着一道刀疤，一看就是见过血的，便点了点头：“跟我来吧。洪大人说了，只要是能打仗的，都要。”
张献忠跟着士兵走进卫所，心里暗暗盘算着。他知道，这大明朝已经烂透了。不管是官军还是土匪，都不过是为了活下去。谁能给饭吃，谁能让他出人头地，他就跟着谁。
负责招兵的把总看了看张献忠，让他耍了一趟刀，又拉弓射了三箭，箭箭都中了靶心，顿时大喜：“好！是个好汉子！你就留在我这营里当什长吧！每月饷银一两，管三顿饭，先发一把新刀和一副布面甲！”
“谢把总！” 张献忠躬身行礼，接过那把崭新的钢刀，手指轻轻拂过冰冷的刀刃，眼里闪过一丝不易察觉的精光。