崇祯八年二月，山西泽州阳城县。
薛墨站在矿场外的土坡上，远远打量那座吞噬人命的铁矿。
洞内漆黑如墨，连一丝天光都透不进，只有监工手里的油灯忽明忽暗，映着矿工们佝偻如虾米的身影。
他们衣衫褴褛，浑身沾满黑灰，脖颈间套着粗重的麻绳，被监工挥舞着皮鞭驱赶着，稍有迟缓，皮鞭便狠狠抽在身上，惨叫声混着矿石滚落的闷响，在山谷里久久回荡。
有的矿工体力不支倒下，转眼就被监工拖拽着扔到堆着碎石的荒坡上，生死无人问津；
有的手指被矿石砸断，鲜血混着黑泥凝固在手上，依旧被呵斥着继续背矿。
薛墨眉头紧锁，眼底泛起彻骨的寒意，暗自叹息：真黑啊，这哪里是矿场，分明是座榨干人血的炼狱，每块矿石，都浸着矿工的血泪。
……
矿场依山而建，三面是灰黑色的矿渣坡，东面一排低矮的石头营房，大约能塞下四五百人。旁边一座冶铁炉日夜不息，炉口的红光映在矿渣上。
薛墨的目光移到矿洞口两侧，两侧各站着四个持刀壮汉，穿着半旧棉甲，腰间别着短刀。
再往外，通往矿场的三条路上各设了一道木栅哨卡，每个哨卡六人轮值。
四百私兵，刀枪弓箭，无火器。
薛墨在默默记下这些数字，拢了拢身上那件绸面棉袍——
那是从延安一个死了的商人身上扒下来的，尺寸偏大，但穿在他身上反倒撑出几分阔气。
他摸了摸怀里那封伪造的太原商号介绍信，迈步下坡，径直朝矿场正门走去。
“站住！做什么的？！”
哨卡守卫拦刀喝问。
薛墨拱手，笑容和煦，活脱脱一个走南闯北的老商号掌柜：
“太原义和昌号，来同王老板谈一笔铁料生意。这是引荐信。”
守卫接过信看了一眼，看不太懂上面的字，但认得印章。他朝里面吹了声口哨，另一个人跑进去传话。
不多时，矿场管事领着薛墨穿过场地，走进一间石头砌的院子。
王怀安坐在堂屋正中，五十上下的年纪，圆脸肥脖。
一双三角眼窄而亮，上下扫了薛墨三遍，才指了指对面的椅子：“义和昌？没听过这号。”
【注：洪武二十八年（1395 年）：朱元璋下诏 “罢各处铁冶，令民得自采炼，而岁输课程，每三十分取其二”。这一政策打破了明初官营垄断，为民营铁矿发展提供了制度基础。因此，存在私营的铁矿很正常。】
“小号新开，做的是延绥边镇的军需铁料。”
薛墨坐下，不紧不慢地说，“听闻王老板的阳城矿出的铁胚质硬性韧，特来洽谈长期采买。”
王怀安的三角眼微微眯起来。延绥军需，那是官面上的生意，利润厚。
“你要多少？”
“先试两万斤，若成色好，每月五万斤长订。”
王怀安的手指在椅子扶手上敲了两下。
五万斤月订，这是大买卖。
他的矿一年才产六十万斤毛铁，去掉给县里陈县令那边的孝敬和几个老主顾的份额，剩不了多少。但来者语气笃定，手上也不见寒酸，那袍子是好绸子。
“价钱怎么说？”
“照泽州行价，每百斤纹银一两二钱。”
“一两五。”王怀安伸出一只手掌，五指张开。
这就高于市价两成了。
薛墨没急着还价，而是做出为难的表情，转头看了看窗外矿场：
“这矿场规模不小，王老板手下养着多少人？”
“三百多个矿工，矿丁护卫也有些。”
王怀安随口答了，又把话题拉回价钱，“就一两五，少一厘不谈。”
薛墨心里已经把该记的全记下了。
三道哨卡的位置，营房的方位，矿洞的走向。还有王怀安说“矿丁护卫也有些”时下意识朝东面瞟了一眼。
营房在东面。
“一两四，成的话，现在就付三成定银！”薛墨笑着伸出手。
王怀安盯着他看了几息，握了上去，成交！
……
当晚，薛墨没住在矿场客房，而是借口去城里投宿，出了矿场后绕了半座山，从后山方向重新摸回来。
月色稀薄。
矿洞口冶铁炉的残火还在闷烧，矿工工棚散落在矿场西南角，用碎石和茅草搭的。
薛墨摸到第三排工棚，轻轻叩了三下门板。
门开了条缝，一双布满血丝的眼睛警觉地盯着他。
“郑大壮？”
“你谁？”声音沙哑，没有什么感情。
薛墨没报名号，直接从怀里掏出两样东西——
一锭五两的银子，和一个巴掌大的瓷瓶。
“银子你认得。这瓶药，治断骨肿胀，江南来的，外头买不到。”
他把东西递到门缝前，“你儿子的腿，痊愈很难，但能治能缓解。”
门缝没动。但门后的人呼吸粗重了。
薛墨等了几息，低声道：“我知道你儿子是怎么断的腿。王怀安的管事嫌他搬矿石慢，一铁棍砸在膝盖上。你找王怀安理论，被打了二十棍，右耳也是那时候削掉的。”
门开了。
郑大壮站在门口，四十出头，肩膀宽得堵住了整个门框。
右耳只剩半截，脸上横着一道旧疤，单手撑住门框。
“你到底是什么人？”
薛墨把银子和药瓶放在门槛上，退后一步：“什么人不重要。我要你帮我做一件事，事成之后，你儿子的腿有人治，你和弟兄们的工钱涨三成，以后每月按时发，不再被克扣。”
郑大壮盯着门槛上的瓷瓶，情绪有些激动。
他在这矿上挖了十一年铁，手上的老茧厚得能挡刀，但他连给儿子请个正经大夫的钱都攒不出来。
“……说吧……要我做什么事？”
“后天夜里，子时，你带人在三号矿洞制造塌方的动静。砸支撑柱，扔石头，喊救命，越像越好。把守卫引进去。”
薛墨压低声音，“其他的，都不用你管。”
郑大壮沉默了很长时间，矿场远处传来冶铁炉的闷响。
“你说的事，能保证么？……”
薛墨歪了下头：“我保证。再说以后这矿要提产量，还得靠你们不是？……”
郑大壮轻轻点了点头，然后弯腰捡起瓷瓶，捏在掌心里。
“我手底下六十多号人，都恨透了这些规矩。”
“后天子时，三号洞。我记住了。到时候听我动静。”
……
隔天晚上。
天上没有月亮，矿场陷在黑暗里，只有东面营房的几盏灯笼发出昏黄的光。
三号矿洞深处，突然传来一声巨响。
紧接着是连串的岩石崩裂声和矿工的惨叫：“塌了！塌了！主道塌了！弟兄们被压住了！”
矿场炸了锅。
值夜的管事踉跄跑向王怀安的院子，一把推开门：“老爷！三号洞主道塌方！里头还有人！”
王怀安从床上蹦起来，脸色煞白。
三号洞是他的主产矿道，占全矿出铁量四成。矿道一塌，少说半个月出不了铁。更要命的是里头可能压着矿工，死人倒不心疼，但矿工死多了，招工就难。
“调人！营房的全压上去，先把主道清出来！”
管事冲回营房，连踢带喊地叫醒私兵。两百余人举着火把涌向三号矿洞口，乱成一团。
就在这些人的火把光消失在矿洞深处的同时，矿场后山的排水暗渠里，八十个黑影正在无声地爬行。
钱九禾——梁卓贯去荥阳参会，离开前他指定的副手。
二十七岁，瘦长脸，鹰钩鼻，打仗有股阴狠劲，气质和梁卓贯有些像。
他第一个从暗渠出口钻出来，趴在地上观察了十息，回头打了个手势。
八十名太湖精锐鱼贯而出。
他们没穿甲，一身深灰短打，脚上裹着麻布，脸上涂着炭灰。每人腰间一把短刀，背上一支燧发枪，弹药袋贴身缚着。
钱九禾将人分成三队——
一队封堵东面营房出入口，一队控制矿场大门和三道哨卡，第三队跟他直扑王怀安的院子。
与此同时，矿场正门外的黑暗中，薛墨带着另外二十人从正面逼近。
他没有直接动手，而是让人朝天放了一枪。
“砰~~~”
枪声在夜色中炸开，正门哨卡的六个守卫猛地转身，还没看清来人方向，三支燧发枪同时开火。火光中，三个守卫应声倒下，剩下三个扔了刀趴在地上抱头。
薛墨带人踏过哨卡木栅，不紧不慢地走进矿场。
矿场里的情况比预想的还顺利。
钱九禾那边已经控制了营房，留守的一百多私兵听到外面枪响，慌忙操刀冲出来，迎面就是一排燧发枪齐射。
暗夜中的枪口焰像一排鬼火齐闪，头排七八个人栽倒，后面的人膝盖一软，兵器落了满地。
钱九禾说道：“放下兵器，趴地上，活命。反抗的，打死。”
没人反抗。
这些私兵本质上是矿场雇佣的看门狗，王怀安每月发四钱银子养着。月薪三千，没人愿意拼命。
何况对方手里那东西，喷火打雷，那根本不是人能挡的。
二号矿洞方向也传来了动静……进去“救灾”的两百私兵听到外面枪声，有人想冲出来看情况，被矿洞口早已就位的一排燧发枪手堵了回去。
钱九禾站在洞口，火把的光映在他鹰钩鼻上。
“里面的听清楚了！矿场已经换主了！出来的放下兵器，一个一个走，不杀。谁敢带着刀出来，就留在洞里陪石头。”
矿洞里沉默了一阵，然后一片稀里哗啦扔刀枪的声响。
从头到尾，一个时辰。
……
王怀安自然没能跑掉。
他计划从后院翻墙溜，方向选得不错，朝南面，能避开了正门和营房两个方向的枪声。
但他不知道：薛墨在侦查时就注意到他院子南墙外有条小路能通往县城。
魔高一丈啊……
两个太湖兵已经在墙下面守株待兔了大半个时辰。
王怀安翻墙落地的瞬间，后领子被人一把薅住，整个人被摔在矿石堆上，脸贴着粗糙的铁矿石，皮肤磨出血来。
薛墨踩着碎矿石走过来，蹲在他面前。
火把的光照在薛墨脸上，白天那个和气掌柜的笑容还在。
“王老板……”
薛墨拍了拍他面前的矿石，“谈笔新生意？”
王怀安的三角眼瞪得溜圆，嘴唇哆嗦着说不出完整的话。
“第一，矿场从今天起换东家。你还是矿主，对外一切照旧，但利润三七开，你三，我七。”
“第二，矿上的产量，以后按我的人说的来。铁胚品次、交货方向，都听安排。”
“第三，你和阳城陈县令的关系，维持住。每个月该孝敬的照常送，一文不少。但从今天起，你要是再给他送信报消息，或者动什么别的念头……”
薛墨低头看了看王怀安磨破的脸，威胁道：
“那这些矿石就能给你堆座坟。”
王怀安趴在矿石堆上，颤了一阵，哑着嗓子说：“我……我答应。”
“很好。”
薛墨站起身，拍了拍手上的矿灰。
……
天色微亮。
钱九禾带人清点完矿场，走过来汇报：
“毙伤三十七人，俘四百一十二人，其中愿意留下干活的有三百多。那六十多个矿工全保下来了，郑大壮问你……他那边的药和银子……”
“送到他工棚里去。”薛墨说，“另外，挑三十个太湖兄弟留下驻守，对外就说是延绥方向过来的流寇收保护费，占了矿场。罗汝才的旗号，挂上。”
钱九禾点头，又递上来一张纸条：“延安那边转来的，梁指挥发的。”
薛墨展开看了一眼。
纸条上只有一行字：“下一步建议目标：垣曲铜矿。”
底下还压着另一张，折得很紧，是太湖情报网从西安截获的公函抄件。
薛墨读完，温和的笑容一点一点褪去。
公函是陕西巡抚发给延安府的，措辞客气但意思很明白：“即日清查境内流寇兵力异动，如有外来精兵混迹贼中，立即缉拿上报。”
外来精兵？……
麻烦啊……
孙传庭的那道密奏，终于还是在朝堂上搅出动静了。
薛墨将两张纸条都凑到火烛旁。纸张卷曲、焦黑、化灰。
他站在矿洞口，看着东方泛白的天际线……
“铜矿，半个月内必须拿下。”
他转头看向钱九禾：“传信太湖，告诉主公，阳城矿到手了。但朝廷那边，也开始查了。”
钱九禾领命走了。
矿场内，郑大壮抱着那瓶伤药蹲在工棚门口，看着天亮。
他身后的工棚里，六十多个矿工已经醒了，但没人走出来——他们隔着茅草墙缝，看着矿场上那些陌生士兵有条不紊地收缴兵器、搬运尸体、架设新的哨位。
一个年轻矿工凑到郑大壮耳边：“大壮哥，这些人……到底是哪路的？……”
郑大壮没回答。
他把伤药瓶揣进怀里，站起身，看了一眼被按在院子里垂头丧气的王怀安，然后就朝矿洞方向走去。
矿洞深处，冶铁炉的残火还在闷烧。
阳城铁矿，一下子就换了天……