初冬清早，小菜场的地皮上结着层薄霜。米价一日三涨的年头，主妇们的篮子一日比一日空，秤杆上的斤两一日比一日金贵。开秤才半个时辰，鸡摊前头先围起三层人。
曼丽一只手拎住鸡翅膀，把那只芦花鸡倒提起来，不等摊主开口，嗓门先到：“侬自家看！嗉子撑得铜鼓一样，昨夜里灌的是砻糠还是稗子？毛色发暗，脚爪起皮，隔年的老鸡婆，冒充今年的新鸡卖！”
鸡贩子刚张嘴，她声气又抬三分：“勿要同我讲行情！八仙桥啥价钿，斜桥啥价钿，我一早跑过来，心里一本账。侬这只鸡，除脱水，除脱砻糠，值几个铜板，侬讲，我听。”
鸡贩子招架了两个回合，咬牙让去两成。曼丽偏不接篮，眼圈一红，声音低下去：“当家的一份死薪水，票子一天毛过一天，米价一日三涨……我小菜场跑三家，才敢称一只鸡，侬还要赚我这份辛苦铜钿……”手绢角往眼角一按。四下的主妇跟着叹气，鸡贩子头皮发麻，一跺脚，搭上一副鸡杂：“姚老板娘，拿去拿去，算我孝敬！”
鱼摊上，阮金凤一巴掌拍在案板上，带头喝彩：“好！先声夺人，再摆行情，末脚掉眼泪——三步！一步勿多，一步勿少！姐妹们学着点，这叫本事！”
旁边一个新嫁娘当真讨教。曼丽拿腔拿调，竖起一根指头：“第一步，先声夺人，勿等伊开口，毛病先数满一箩；第二步，引经据典，行情、公会、秤砝，句句有出处，伊驳勿动；第三步——”她把手绢一抖，“掉眼泪。记牢，眼泪要末脚掉，掉早了勿值钿。”一席话讲得鱼摊前笑倒一片，阮金凤拍着案板，喊姐妹们拿小本子记下来。
曼丽把鸡塞进篮子，转到咸肉摊，老三步头一步刚起——“侬这肉，盐霜白得勿正常”——摊主两手直摆：“让让让，姚老板娘，侬勿要开口，我自家让。”
半个菜场笑翻。
阮金凤这爿鱼摊，是菜场的耳朵眼。她杀鱼刮鳞，眼睛勿抬，耳朵四面八方支着：哪家媳妇回了娘家，哪条弄堂夜里进了生面孔，哪爿店换了东家，哪家当铺改了利钿，勿出一炷香，全要在她刀板上过一遍。曼丽买鱼从来勿还价——还价是对朋友勿敬——阮金凤便拣顶精神的鲫鱼给她，搭一把葱，再搭一菜场的新闻。
裁缝媳妇池巧云也在，指头上别着针箍，挎着包袱来收缝补生活。太太奶奶们的旧棉袍、小囡的开裆裤，一收一包袱。她屋里那间小客堂，一部缝纫机，四五张矮凳，又是一处码头：送生活的女人坐下来，针线穿到啥地方，闲话跟到啥地方，一坐半晌午。曼丽身上那件旧旗袍改的棉袍，就是伊的手工，两个人一个嗓门大，一个手脚细，顶讲得来。
这一日顶大的新闻，是阮金凤压着嗓子递过来的：“晓得伐？邓家阿婆，洗衣裳的邓阿婆，在老西门那爿米店吃了大亏——称回去的米，淘出小半碗沙！寻上门去讲道理，伙计讲伊老眼昏花，连人带米轰出门。阿婆在门口立了半日，回去路上抹眼泪。”
“啥人家的店？”曼丽的篮子往案板上一墩。
“就老西门，三开间门面，上月才换的新招牌。”
曼丽听得柳眉倒竖。邓母替半条街洗了二十年衣裳，一双碱水手泡得发白，冬天裂了口子还勿肯歇工；去年巡捕房那桩事，还是她领着街坊去要回来的人。阿婆的米钱，是一件一件衣裳搓出来的，买回去一包沙——这口气，咽勿落。
曼丽当场点兵：阮金凤解下油围裙，池巧云包袱一背，相熟的主妇跟出七八个。一路上有人问啥事体，池巧云一句“米店欺负邓阿婆”，队伍又长一截，老虎灶的周家媳妇拎着火钳就跟了出来。到米店门口，已是黑压压一片。
胖掌柜起先勿当一桩事，拨算盘的手都没停。曼丽一步跨进门槛，抓起柜台上的样米，扬手一撒，米粒沙粒满柜台蹦：“街坊们自家看！这就是伊卖拨邓阿婆的米！三成沙！阿婆一角一分攒出来的米钱，买伊一包沙回去！”
掌柜撩起眼皮：“啥人看见是我掺的？米行里趸来啥样，我卖啥样。”
“好，侬要讲道理，我同侬讲道理。”曼丽伸手往他身后一指，“米业同业公会的章程，就裱在侬柜台后头——搀杂使假，同业除名！再讲秤，十六两公砝码，侬那杆秤称心里吃了几钱，要勿要我去公会请杆公秤来，当街校一校？”
掌柜脸涨成猪肝色，把算盘往柜台上一拍：“再闹，我喊巡捕了！”
“好呀，请！”曼丽半步勿退，“顶好把公会的公秤一道请来，再把报馆的先生请来，题目我都替侬想好了——米蛀虫，蛀到洗衣阿婆的米袋里！侬这三开间的门面，明朝就上号外！”
门口炸了锅。有人喊去公会，有人喊寻报馆，阮金凤嗓门顶亮：“洗衣裳的阿婆吃沙，做官的公馆吃白米，啥世道！”
掌柜额头见汗，还想撑一撑场面：“我这爿店，也是有来头的！阿拉包月供着靳公馆——粮食统制委员会，晓得伐？”
“哦哟！”曼丽叉起腰，一声冷笑，“好大的牌头！靳公馆吃得，街坊吃勿得？一样的铜钿，两样的米？”她回头朝人堆一扬手，“姐妹们听见伐，伊亲口讲的——好米有，勿卖拨阿拉！”
人堆里当真有人接上一句米市里的老闲话：靳公馆经手的米，淘三遍，还剩半碗沙。前头哄笑，后头跟着骂。伙计急得去掩后堂的门，嘴里嘟囔：“后头那批碰勿得呀！那是靳公馆包月的米，逢三逢八，米车走后门装货，雷打不动，短一升，明朝阿拉吃排头……”
“今朝就动！”曼丽一句压过去，“邓阿婆的米，就打这批里称！掺沙的收回去，好米照数赔，秤头翻倍——当街称，当街看！”
半条街的眼睛盯着。掌柜到底熬勿过，亲自开了后堂，白米哗哗淌进斗里，堆出一个尖。曼丽亲手掌秤，秤杆翘得老高，阮金凤带头又喝一声彩，门口拍手拍成一片，倒像年下看社戏。曼丽还勿罢休，监着伙计把米送到邓家，掌柜跟在后头，当着街坊，朝邓母作了三个揖。
邓母捧着米袋，一双裂口子的手直抖，话讲勿囫囵。曼丽摆摆手：“阿婆，记牢，啥人再欺负侬，喊我。”
弄堂口拍手的拍手，学舌的学舌。这一场从菜场吵到老西门的好戏，当日就传遍三条弄堂，讲的人添油加醋，听的人拍腿叫好。
夜里书店打了烊，楼上开饭。鲫鱼汤炖得奶白，是阮金凤特为拣的鱼。曼丽一双筷子当令旗，战果从鸡摊点到米店，一样一样，眉飞色舞。
“阿拉金凤嫂顶够朋友，围裙一甩就跟我走；巧云平常闷声勿响，今朝喊起口号来，比啥人都响！”她把筷子一顿，“还有周家媳妇，火钳都拎去了——阿拉这条街的娘子军，拉出去好打仗！”
陆行舟慢慢喝汤，应景地“嗯”一声，“后来呢”一声。这几日他脑子里悬着一张纸：靳公馆的大门、岗哨、防弹车、一日三换的路线，一笔一笔全点到了，独独寻勿着一道能下手的缝——大门进不去，路线咬不住，连卫队的枪弹，都挂在东洋人兵站的单子上。桌上这些鸡零狗碎，他听一半，漏一半。
“……侬猜那掌柜搬啥靠山？靳公馆！”曼丽筷子头点点他，“神气活现！伙计还死护着后堂勿肯开，讲啥——靳公馆包月的米车，逢三逢八走后门，雷打不动，短一升要吃排头——好威风噢！结果哪能？还勿是乖乖开仓，当街称米，朝阿婆作揖！”
陆行舟“哦”了一声，起身把汤碗给她续满，推到她面前：“赢是赢了。明朝买菜，勿要再走老西门，换条路。”
“晓得啦，啰嗦。”曼丽白他一眼，只当他小题大做，“伊还敢哪能？作揖都作过三个了！”
她讲得口渴，端起汤碗吸一大口，又扳起指头，从头再点一遍今朝的战果，一样勿肯少。
陆行舟指间的仙鹤牌，烟灰积了长长一截。逢三，逢八。后门。米车。
他把那半截烟，在烟灰缸的缸沿上，一下，一下，按灭了。