建安二年九月，小沛军营里最先被赶出去的不是人，是三十七匹马。
这些马没有全牵去卖。营门外临时拉了三道绳，第一道放还能连续跑、能跟着骑队冲阵的，第二道放能巡哨、递信、短途换骑的，第三道最宽，里面站的全是只能驮载、养伤或者慢慢走的。吕布到时，第三道绳后已经挤了二十多匹，一匹灰马正低头啃木桩旁边最后一点青草。
吕布走过去摸了摸它的腿。马腿上没有伤口，毛也顺，乍看一点毛病都没有。高顺让人牵着小跑十几步，灰马前几步还稳，转回来时右后腿已经明显短了一下。
“去年它还跟我冲过阵。”吕布皱眉。
马吏道：“去年能跑。”
“今年呢？”
“今年也能跑。”
吕布脸色刚缓，马吏又补了一句：“跑不了去年那么久。”
旁边有人没忍住笑。吕布回头，那几个人立刻低头去看马蹄，仿佛一辈子没见过这么值得研究的蹄子。
高顺没有笑。他手里的新马册已经改了三遍，原来只写“战马”“驮马”，现在又拆成能冲阵、能巡递、只能驮载三栏。册上总数没少，可真正能披甲带人连续跑的马，比旧册里那个“可用”少了近三成。还有几十匹并不是废了，只是伤蹄、掉膘、背磨坏，得养一个冬天再看。
吕布把册拿过去，从头翻到尾：“怎么越点越少？”
“没少。”高顺道。
“那这些为什么划出去？”
“将军问的是能不能打。”
吕布被堵了一下。他又指一匹栗色马：“这个也不行？”
“能跑二十里。”
“二十里不够？”
“冲阵以后还要回来。”
吕布不说话了。
午后，高顺干脆把第一队骑卒拉到营外跑了一轮。不是赛马，只让人披正常甲、带弓刀，沿小沛北面的土路往返十余里。回来的时候，真正的问题就看出来了：有两匹马鼻息迟迟压不下来，一匹旧伤重新渗血，还有三匹平日看着精神，驮上全副甲械以后明显跟不上队尾。
吕布站在路边看着，脸越来越不好看。骑兵的优势并不会因为人还在、名字还在，就自己一直留在那里。马老，马伤，马要吃豆料，鞍具会磨，蹄子也会坏。去年还能连续冲阵的骑兵，今年未必还能照旧冲上一轮。
更麻烦的是草料。小沛周边秋粮刚入仓，粟麦不算紧，能长期喂骑军的豆料却没有人粮那么宽。马吏把夏末到现在的料单搬来，真正吃得最多的不是冲阵那一日，而是平时。每天一匹一匹喂，看不出什么；把一个月摊开，便是几百袋豆、成车干草。若马越来越老，却还按战马的口粮养，等于一边舍不得淘汰，一边拿新马的钱喂旧马。
高顺因此又补了一条：退出冲阵栏的马，一个月后再验。能养回来就留，养不回来便转驮载，不许因为“以前能打”一直占着战马料。吕布看完没有反对，只说了一句：“别把还能养好的先卖了。”高顺点头。这才是真正需要补马的原因，不是谁突然想多养几百匹。
陈宫从营里出来时，吕布正让人把三匹跟不上队的马重新牵回第二道绳后。
“将军今日亲自当马医？”
“我看看它到底哪里不能打。”
一匹马像听懂了一样，偏头就往旁边躲。陈宫看了一眼：“它大概也不想证明给将军看。”
吕布站起身，把掌上的灰拍掉：“本地还有多少能买？”
马吏早就在等这个问题：“小沛附近真正能补骑军的好马不多。县里能征到的，多是驮车和农家养的。商人手里有一些，这半年州里各处也在补哨骑，价已经上去了。”
“下邳也买？”
“州府的哨骑、传令都在补。”
吕布皱眉：“玄德也跟我抢？”陈宫道：“人家拿钱买马，不叫抢。”
“那我也拿钱。”
“从哪里买？”
吕布抬头。
这个问题听着比“买多少”还烦。小沛往西能接豫州边缘的商路，往北有兖州来的马商，再好的马还得问到更远处。真正的马市不在营门外，几十匹马要回来，也不是一张钱袋递出去就会自己排队走进小沛。
陈宫让人把近两月来的商旅带回来的消息拿来。几处市口都有人卖马，可每处数量不大，价也不同。最远的一条路甚至要通过中间商往河内问。吕布看了半天，最后只问：“先买多少？”
“先试一批。”陈宫道，“人不能去太多，钱也别一次带太多。看哪条路真能走，回来以后再说。”
吕布点头：“四十匹。”高顺问：“只四十？”
“先看路。”
陈宫却没有马上让人去办：“买马的人带什么？”
“钱。”
“还有呢？”
“人。”
“还有呢？”
吕布看着他：“你今天一定要问到第三样？”
陈宫笑了一下：“护卫、验马的人、换马军士、一路文牍。买回来以后，四十匹也好，四百匹也好，都得从徐州的路上回来。”
他指了指南面的官道。夏天刚写完的北路新规就挂在几处哨卡上，外来成队人马、兵器、牲口都要留数。前几日那十七名骑卒分军籍时，吕布自己还认过那套规矩。如今换成自己的人带钱出去，再带马回来，规矩不会忽然认不得小沛军旗。
“查人可以。”吕布想了一会儿，“查马也可以。”
“账呢？”
“别翻我的账。”
“那就先写在文牍上。”
吕布立刻抬头：“为什么又要写？”
“将军若不写，到了哨口再说，他们一样会问。”
吕布盯着陈宫半晌，忽然问：“我最近是不是写得太多了？”陈宫认真想了想：“比去年多。”
“去年我打仗也没写这么多。”
“去年将军也没在徐州里养着一支自成军籍的万人兵马。”
这句话说得太实在，吕布连骂都不好骂。
当天傍晚，两名熟马军吏、十二名护卫出了小沛。带的钱不多，只去兖豫边缘几处常有马商停留的市口先试买一轮。出营前，高顺还把护卫的刀弓重新点了一次，陈宫给军匣外另写一张牍，明说里面是买马账，哨口可验封印，不拆账册。
吕布站在营门外，看着那队人往西走。旁边那三十七匹被划出冲阵栏的旧马也没卖，能养的继续养，能驮的改去驮粮，真正伤得重的才留棚。
“只买四十匹，够干什么？”他问。
高顺道：“够看一次路。”吕布点头：“那就买。”陈宫在旁边提醒：“先问路。”吕布转头：“这句不是我刚说的？”
“所以将军记住了。”
吕布没再理他。营门外尘土刚落，远处那队人已经拐上西路。四十匹马还没影，先要走的路却已经摆到了他们面前。