三日后，天色尚未破晓，新野北门沉重的木门被推开了一道缝隙。
门轴吱呀作响，守门军士用肩膀死死抵着，将两扇城门一点点向内推开。门洞里早已站满了等候出城的兵卒，最前头的几队没点火把，全靠城楼上漏下来的那点灯光辨认将旗。四千人马分批悄然出城，甲片摩擦和兵器碰撞的声响被刻意压到了最低。士卒们肩上大都斜挎着一只沉甸甸的粮袋，里面装的是够吃两天的干粮；剩下的粗粟和战马嚼的豆料，则统一装车随行。
粮车统共六十来辆。张飞大马金刀地立在路边，一辆一辆地数过，又叫住军吏盘问够不够。确认各营随身带的与车上的合计能撑六日，他才挥手放行，临了还不忘追着马屁股叮嘱一句：“若是下雨都拿油布遮好，别走到半路全泡了汤！”
刘备与关羽并肩从城门内踱出。关羽今日只披了一身轻便的皮甲，青龙长刀由身后的亲兵扛着。刘备开口问留守的安排，张飞拍着胸脯答：“北寨昨夜俺亲去巡过，三匹哨马都备齐了，腿脚也没毛病。”
刘备点点头：“那我这就走了。”
张飞的脸色瞬间又阴沉了几分，瓮声瓮气道：“俺心里有数。”
“三天。”刘备看着他，“如果到了第三天，州里还没传来后续的军令，我立刻调头撤回。”
“要是过了三天，俺还没瞧见你的人影呢？”
“派人来寻。”
“这回俺带多少人去？”
“别脑袋一热，把一营人马都拉出来找我。”刘备出言警告。
旁边几个亲兵憋着笑，纷纷把头低了下去。张飞没好气地翻了个白眼：“俺心里有数，不劳哥哥费心！”
刘备笑了笑，翻身上马。
这四千人马并非一窝蜂地挤出城门。打头的两百轻骑最先开道，拉开一段安全距离后，才是第一批步兵方阵。紧接着是关羽亲自坐镇的主力大军，粮车被小心翼翼地护在队伍中后段，最后还留了几百人殿后。主军没有将认旗全打出来，只竖着几面主将的大旗，清晨的冷风吹得旗面猎猎作响。
官道两旁的农田里，早起的农人正下地干活。几个扛着锄头的庄稼汉畏缩在田埂边，敬畏地目送这支队伍一列列向北开拔，没人敢凑近半步。一个十来岁的半大孩子蹲在水沟旁瞅了半天，眼珠子还在城门洞里来回踅摸，像是一时想不明白：那个平日里嗓门最大、总是瞪着铜铃眼的黑脸将军，今天怎么没跟着大部队一块儿出来威风？
离开新野城还不到十里地，第一辆粮车就陷住了。
昨夜刚下过雨，前几日重车碾出的深坑烂成了泥沼。两头牛铆足了劲拉了几次，木轮反倒陷得更深，后面的二十多辆车也跟着死死堵在道上。押车军侯急得跳脚，招呼十几个军士上去抬车辕。牛在前面拉，人在后面推，木轮在泥里疯狂打滑，甩了众人一身黄泥。
关羽闻讯从前队策马折回。他没急着发火，翻身下马，伸手摸了摸糊满烂泥的车轮：“车轴没断。先把上面的麻袋卸下来一半，减轻分量。”
粮袋刚卸下一半，刘备也赶到了。他扫了一眼现场：“堵了多长时间？”
“不到一刻。”
“后头压了多少辆车？”
军侯回头一望，二十多辆辎重车已经挤成了一团乱麻，后面跟进的步兵没法子，只能深一脚浅一脚地从田埂上绕着走。
刘备用战靴的脚尖踢了踢那道深深的泥辙：“前面这种烂路还有多少？”
带路的向导战战兢兢地回禀：再往北走两三里，还有一处更洼的路段，昨夜积的水至今没退干净。刘备当机立断，将排在最前面的十辆粮车分流去走东侧的旧道，剩下的继续走官道：“一条道堵死一次就够受了。旧道要是也陷车，至少官道这边还有车能走。”
卸掉一半粮袋，车终于推出了泥坑。队伍重新开拔，刘备让孙乾晚间去问清两路各走了多久，免得明日还在这种破事上耽搁。
刚过午后，前方的轻骑便送回了第一手情报。他们在前方缓坡处，撞见了七骑曹军的探马。双方隔着一段不远不近的距离互相对峙了片刻，曹军骑兵率先拨转马头撤退了。
刘备问：“他们追你们没有？”
“没追。”
“你们追上去了？”
“没敢追。”
“那就按原计划继续往前推。”
斥候愣了一下：“还走原来的道？”
“就走官道。认旗也照原样打出来。”
孙乾在一旁迟疑：“不用稍作掩饰？”
刘备眼神反而透着一丝古怪：“咱们这趟出来，本来就是大张旗鼓给他们看的，藏着掖着干什么？”
直到申时初刻，四千大军抵达了北路的第一处州府哨寨。这寨子小得可怜，夯土墙才勉强齐人肩膀高，唯独外围那一圈防备骑兵冲锋的鹿角修得还算扎实。守寨的军侯眼力见极好，早早就命人腾出了几间干净的粮棚，一见刘备的面便殷勤地表示可以立刻开仓放粮。
刘备没动寨粮。守寨的三百二十余人，余粮省着吃也就够四十来日，四千人若在这里放开肚子吃上两天，北边再来敌兵，寨里便要断炊。他谢过军侯，只借了取水的地方。
大军没有挤进那座憋屈的土寨，而是在寨外的一片开阔平地上安营。那地方本就是往来商旅常驻歇脚的露宿地，地方够大。军士们轻车熟路地各司其职：前队割草平整地面，后队挥锹挖掘防守的浅沟，几个老木匠去周边踅摸适合做营门栅栏的木桩，骑兵们则牵着马匹四下寻找背风的地方喂料。这几年四处转战，哪里该设哨、哪里该留路，老兵们都熟，不必主将挨个吩咐。
孙乾很快问清两路各用了多久，来报：“走东边旧道的那十辆车，比走官道的大部队慢了足足两刻钟，中途还陷进去一辆。”
“严重吗？”
“费了点牛劲，好歹推出来了。”
“那好，传令下去，明天起一律不走旧道。”刘备果断拍板。
孙乾提笔在简牍上划掉一笔。关羽凑过来低声问：“明日还要继续向北推进？”
“走。再往前探一日。”
入夜前，派往北面的斥候又接连送回两次急报。第一次，没再碰见午后那七名侦骑。第二次，却远远撞见二十多骑人马从更偏北的一条土路横穿而过。对方依旧没有贸然逼近，只是在远处仔细辨认了荆州兵的旗号后，便迅速遁走。
刘备捏着下巴沉思：“他们这趟来，是在点咱们的人头吗？”
斥候迟疑道：“隔着这么远，人头肯定是数不清的。”
“人头不用挨个数。咱们竖了多少面旗、拉了多少辆车、一天能往前推进多少里地，这些明面上的东西，他们一眼就能看出个大概。”
“那他们八成是看清楚了。”
刘备点点头：“明白。明日营地的灶火照常生，认旗照常挂着。不过，暗哨给我增加一倍。给他们看归给他们看，别真让人摸进营里。”
半夜里，营中一匹驮豆料的骡子受了惊。
畜生挣断缰绳，拖着半截绳子往粮车堆里瞎撞。几个值夜的军士急得在后头边追边骂。骡子慌不择路，硬是从两辆粮车的缝隙间挤了过去，背上的豆袋被锋利的车角豁开个大口子，满袋子的黄豆“哗啦”一声泻了一地。
这动静惊醒了周边歇息的士卒。几个精神高度紧张的新兵，还以为是敌军来劫营，抄起大刀就往外狂奔。
关羽提刀从营地另一头赶来，喝道：“大旗未动，谁敢乱跑！”那几个士卒这才停住脚步。
刘备披着件单衣快步走出中军大帐，开口先问：“有没有人受伤？”
“没伤着人。”
“那还愣着干嘛？点火把，把地上的豆子一颗颗给我捡回来。”
巡夜的军侯涨红了脸，羞愧难当：“使君，这畜生惊扰了各营弟兄……”
“传令下去，明日一早把夜间口令再给全军重申一遍。真有敌兵来，也不能一听见动静就炸营。”刘备沉声道。
兵卒重新回到各自的营中，只有闯出来的那几个被军侯留下，低着头帮忙收拾豆料。关羽又去巡了一遍暗哨，见守哨的人没擅离位置，才回去歇下。
次日清晨，大军准时拔营。经过一天的风干，道路比昨日好走了许多，运粮车的速度也提了上来。押车军士见到深车辙格外小心，整个车队走得颇为顺当。
越往北走，平坦的良田渐渐稀少，地势渐渐起伏，矮丘和杂木林多了起来。官道勉强还能容纳重车通行，可两侧的视野却被严重遮挡。有些坡脚处的野草窜得老高，几乎能没过战马的腹部。路旁的荒草丛中，偶尔还能瞧见昨夜有人露宿留下的灰烬残迹。
正午时分，关羽从前头探路返回，手里攥着一截刚折下来的树枝。
“前面刚有人经过。”关羽将树枝递给刘备。
刘备扫了一眼树枝上还带着新鲜汁液的断口，又命人将附近发现的几处杂乱的马蹄印指给他查验。地面的泥水早已收干，旧的蹄印泛着灰白，而这几处新蹄印边缘锐利，显然刚踩下不久。前卫营的军士说不清来人的身份，只能确认从昨夜到今早，又有一批人马从这里经过。
“估摸有多少人马？”刘备问。
“实在说不准。往北走的蹄印偏多，但也有南下的痕迹。路边还发现两处没熄透的火堆，昨晚肯定有人在此歇脚。”
“是曹兵吗？”
“没瞧见认旗，也没留下能认出是哪路人马的东西。”
刘备随手将那截树枝掷入草丛：“继续走。”
下半晌，他们截住了一老一少两个行脚商。两人牵着一头骨瘦如柴的毛驴，正步履维艰地往南赶路。冷不丁一抬头，猛地看见前方黑压压一片几百名全副武装的荆州兵，老汉吓得双腿一软，直接僵在路边不敢动弹。
军士将人带到马前。老汉连忙作揖：“将军，小人只是卖布的！”
刘备和颜悦色地盘问他们从何处来、这几天路上可曾撞见什么异样。老汉结结巴巴地答道：北边的军队旗号明显多了起来，战马往来频繁，还有人正大张旗鼓地修缮营寨大门；运粮车也经常碰到，大多是往北面开拔。最要紧的是，昨天他还遇见了十几名骑快马的军爷，逮住他凶神恶煞地逼问，南边有没有撞见大股的军队。
刘备听乐了：“那你怎么回答的？”
“小人哪敢撒谎，自然是说没看见。”老汉战战兢兢道。
“那现在呢？”刘备笑意更深。
老汉回头看着身后望不到头的队伍，苦着脸道：“现下小人不是已经看见了吗……”
周围的军士哄堂大笑。刘备摆摆手，命人将他们放行。老汉牵着瘦驴逃出几十步远，还忍不住一步三回头地张望，死死盯住那几面迎风招展的荆州军旗。随行的年轻后生低声问，刚才那样回答行不行。老汉催着毛驴往前赶：“现在说什么都晚了，人家四千人都在后头呢。”
傍晚时分，大军没有一鼓作气继续北上，而是选在一条不知名的小河滩南岸扎下了第二道营盘。河水清浅，战马可以直接蹚水过河。北岸是一片茂密的杂木林。为了安全起见，刘备只派前哨渡河警戒，主力大军悉数留驻南岸。
粮车依旧安置在营盘的中后部，既不靠近河滩，也不紧挨着树林，生怕真遇夜袭时被自家粮车堵死退路。几名经验老到的军侯沿着河滩勘察了一圈，将能让战马涉水的浅滩一一记下，连最狭窄的两处河口，也折了树枝插在岸边做下暗记。
关羽走近刘备，低声道：“明日，便是州府约定的第三天了。”
“嗯。”
“还要继续往北探吗？”
“等今晚最后一次探马送回消息再定夺。”
这最后一拨斥候直到夜深人静时分才姗姗来迟。派出去四骑，回来的依旧是四骑，只是跑在最右侧的那匹战马胸口，多了一道被锋利荆棘生生撕开的血口子。
斥候刚滚鞍下马，便急急禀报：“使君，北面的人马突然变密了。咱们这半宿至少撞见了三拨：一拨十来骑，一拨三十人上下，还有一拨离得远没看清，只见满天黄尘。”
“他们往南边压过来了吗？”刘备眼神一厉。
“并没有，都只在北面来回游弋。”
“距离咱们营地多远？”
斥候报了方位和路程。刘备顺势蹲下身，随手折了根树枝，在潮湿的泥地上迅速画出己方大营、河道，以及北面那几拨曹军骑兵的大致位置。
“他们过河了吗？”
“绝没有。”
“照过面了吗？他们发现咱们的前哨没？”
“八成是瞧见了。远远望了一眼，便立刻撤退了。”
斥候喘了口气，又急忙补充，“最北面的那一拨人马后头，我隐约瞅见有人下马在勘测地形。一会儿踩踩车辙印，一会儿沿着土坡底下丈量。那架势，像是在看哪一段路能让大部队通过。属下怕暴露，没敢再往前靠。”
河滩边安静下来，只听得见水流淌过乱石的细碎声响。
刘备握着树枝的手悬在半空，停顿了许久，终于将树枝轻轻掷在地上。
“明天一早，咱们不再往前走了。”
孙乾在一旁请示：“既然是第三日了，是不是直接拔营回新野？”
“州府既然没有快马送来续令，咱们就照着原先拟定的军令行事。让前哨继续警戒半日，一过午后，立刻全军拔营撤回。”
关羽眉头微皱：“就这么回去了？”
“咱们这一趟，本来就是出来给他们看的。他们也确实盯上了咱们。”
刘备站起身，望着北岸漆黑的杂木林：“我也看出一件事。”
孙乾好奇：“使君看出什么门道了？”
“他们也在看路。”刘备道，“回程先探路，让前哨盯紧河口。”