临安城外那片丘陵的官道旁，恒远堂送饭的后备人员挑着两担食盒，沿着平日约定的路线进了林子。走到那棵被砍倒的树干附近，他放下担子，朝林子里打了三声短哨，意思是饭送到了。
林子里静悄悄的，没有回应。
他又打了一声哨，依旧无人应答。平日这个时辰，留守的弟兄早就迎出来了。他心里发毛，又不敢独自往深处走，挑起担子就往回赶。
回到城南据点，他把担子往地上一搁，喘着粗气冲进堂口：“头儿，出事了！官道那片林子里没人应声，十五个弟兄一个都不见！”
贺头目正坐在堂中喝茶，闻言放下茶盏。他四十来岁，面皮白净，穿一件半旧的青布长衫，正是七月初十在茶铺密室里跟郑文瀚定计的那个人。他皱了皱眉：“没人？食盒呢？”
“没敢放。打了暗号没人应，小的觉得不对，就挑回来了。”
贺头目站起身，在屋里踱了两步。十五个人一夜没回来，他已经觉得蹊跷，如今送饭的又扑了空。这批人是他手底下的老弟兄，不会无缘无故消失。他叫过身边两个得力手下：“你们带几个人，跟送饭的一起去那片林子看看。别莽撞，先找找有没有暗记。”
两个手下领命，带了七八个人，跟着送饭的一路往城外赶。到了林子外，众人放慢脚步，散开队形往里摸。走到约定地点，果然空无一人，地上只有几块被踩扁的干粮。领头的蹲下来仔细看了看地面，发现树根底下有道浅浅的刻痕，是恒远堂的暗记，指向林子深处。
“跟我来。”他招了招手。
众人沿着暗记一路追踪，走了约莫一箭之地，领头的忽然站住了，倒吸一口凉气。
十五个人光溜溜地绑在树上，嘴里塞着破布，身上被蚊虫马蜂叮得没有一块好皮，脸肿得连五官都看不清，一个个歪着脑袋，有的还在哼哼，有的已经没动静了。树下散落着被撕烂的黑衣和腰带，还有几块干粮碎屑。
“快！救人！”领头的喊了一声。
众人手忙脚乱割绳子、扯破布。绳子一松，那些人像烂泥一样瘫在地上，有的滚了两圈，有的趴着干呕。过了好一会儿，才有人缓过一口气，张嘴就骂：“那两个灰衣人——！老子要杀了他们——！”
可嘴肿得张不大，骂声含含糊糊，听着倒像哭。领头的蹲下来问：“到底怎么回事？十五个人怎么全折了？”
一个瘦高个儿勉强抬起肿成馒头的手，喘着粗气断断续续说了经过。原来昨晚他们把人押到院子后，留下五个人在屋里看着，十个人守在院外。后半夜院里忽然冲出十几个灰衣人，身手利落，他们还没反应过来就被按住了。守在院外的听见动静往里冲，结果被从后面包了饺子。对方人比他们多，又是有备而来，十五个人一个没跑掉，全被卸了刀按在地上。
“那两个灰衣人一直守着我们……天一亮不知道从哪里弄来两个马蜂窝，往我们身上一丢就跑了……我们被绑着，跑也跑不了，躲也躲不掉……”瘦高个儿说到一半，疼得直抽气。
领头的皱眉：“就两个灰衣人？那其他人呢？”
“其他人半夜就走了……就留他们两个看着我们。丢马蜂窝的时候还说了句什么……说是让我们长个记性，别随便接不该接的活儿。”
领头的脸色沉下来，起身对旁边的人道：“去村里雇两辆牛车，先把人拉回去。”
众人数了数人头，一个不少，可全废了。有几个被马蜂叮得最狠的，已经开始发高热，嘴唇发紫，浑身打摆子。牛车雇来后，众人把十五个人像摞柴火一样堆上去，用破席子盖了，一路颠簸着拉回城里。
贺头目站在据点院子里，看着手下一个个被抬进来，脸肿得像猪头，身上红一片紫一片，有的还在说胡话，脸色越来越沉。他蹲下来看了看最重的那个，胸口被叮了十几处，肿得发亮，呼吸都带哨音。贺头目站起来，沉默了好一阵，才开口问：“人怎么样？”
“大夫说了，重的这几个得养个把月，轻的也得十天半个月才能下地。”
贺头目点了点头，又问：“郑家那边有没有消息？”
“郑府昨天晚上闹了一宿，听说郑公子被人抬回去的时候浑身是血，大夫请了好几个。今天一早郑府闭门谢客，对外只说骑马摔伤了。”
贺头目眯了眯眼。郑文瀚出事了，他雇的人也被收拾了，这件事透着蹊跷。他沉默了一阵，摆摆手：“把弟兄们安顿好，请大夫的请大夫，抓药的抓药。”
他转身进了屋子，关上门，坐在桌前想了很久。十五个人被人反手绑了，对方明明可以杀人灭口，却只丢了两窝马蜂，摆明了是教训，不是要命。可这个教训吃得他脸上火辣辣的，十五个老弟兄，被人连窝端了，连对方是谁、长什么样都没看清。传出去，恒远堂在临安就不用混了。
他攥了攥拳头，又松开。眼下郑文瀚废了，郑同知那边态度不明，他不能轻举妄动。可这口气，他咽不下去。
郑府这边，从清晨到午后，郑同知派出去的人一拨一拨回来，没有一拨带回有用的消息。水路码头问了，城门守卒也打点了，从临安往北往南的几条官道都有人去追，顾明成像是凭空消失了一样。郑同知坐在书房里，茶换了三遍，凉了又热，热了又凉。日头偏西时，最后一个去湖州方向的人也回来了，垂着手站在门口：“老爷，没追到。”
郑同知猛地一拍桌子，茶盏震得跳起来，泼了一桌面的水：“废物！一群废物！一个大活人带着两个家丁一个寡妇，从临安城出去，你们连个影子都没摸着！”
手下人噤若寒蝉，头也不敢抬。
郑同知喘了几口粗气，慢慢坐下来，手指敲着桌面。顾明成跑了，顾鸿才推说不知情，恒远堂那边又折了十五个人，连对方是谁都没看清。这一连串的事搅在一起，像一团乱麻，越理越糟。他深吸一口气，摆了摆手让手下退下，正要提笔写点什么，后院传来一声撕心裂肺的嚎叫。
是郑文瀚的声音。
郑同知手一顿，笔尖在纸上洇出一团墨。他放下笔，起身往后院走。郑文瀚的内室里，郑夫人正坐在床边，把儿子搂在怀里。郑文瀚下身裹着厚厚的白布，脸色惨白，嘴唇干裂，一抽一抽地哭着，嘴里含含糊糊地喊：“娘……疼……儿子疼……”
郑夫人搂着他的头，眼泪早就糊了满脸：“瀚儿，娘在，娘在这儿……”
郑同知站在门口，看着这一幕，脚步顿住了。郑文瀚看见他爹，哭得更凶了，从母亲怀里挣出来，伸手去够郑同知：“爹……你抓到顾明成没有？你杀了他！你杀了他给我报仇！”
郑同知走过去，在床边坐下，看着儿子那张没了血色的脸，半晌才开口：“人跑了，还没找到。”
郑文瀚愣了一瞬，随即嚎得更大声了：“跑了？他把我害成这样，你让他跑了？你不是同知吗？你不是说临安城你说了算吗——”
“够了。”郑同知声音不高，却冷得像冰。郑文瀚一哆嗦，哭声卡在嗓子里，变成断断续续的抽噎。郑夫人瞪了丈夫一眼，把儿子重新搂进怀里，低声哄着。
郑同知站起身，看着郑文瀚蜷在母亲怀里一抽一抽的样子，胸口像堵了一块石头。他转身出了内室，站在廊下，暮色已经漫上来，把院子里的花木都笼进暗影里。他攥着廊柱，手指发白，过了好一会儿才松开，转身回了书房。
当天傍晚，临安城里另一头，顾府正院的书房里，顾鸿才撑着桌子站起来。他脸色灰白，手还在微微发抖，把管家叫到跟前，哑着嗓子道：“把剩下的几间铺子，地契都收上来。明天请中人来，挂牌卖。”
管家犹豫了一下：“老爷，那些铺子都是老宅底子，卖了就……”
“卖。”顾鸿才打断他，声音不高，却冷得吓人，“留着也是被郑同知一口一口吞掉。不如换成现银攥在手里。顾明成那个逆子卷走了一大半，剩下的不能等死。”
管家不敢再劝，应声退下。消息传得快，不到半个时辰，西跨院里也听到了信儿。
郑氏坐在窗前，手里的帕子早就搁下了。她沉默了一会儿，起身打开柜子，把陪嫁的首饰匣子取出来，一样一样清点。金簪、银镯、玉坠子、一对点翠耳环——都是她出嫁时母亲亲手给她戴上的。她挑了几样不打眼的，用一块旧帕子裹了，收进柜子最里层的小暗格里，又把翠屏叫来。
“明日起，你少往前院走动，只管看好西跨院的门。有人来问少爷的事，就说不知道。”
翠屏小声问：“少奶奶，咱们不替少爷想想办法？”
郑氏苦笑了一声：“想什么办法？他自己跑了，把一家子撂下。我夹在中间，回娘家也不是，不回也不是。如今能想的，就是怎么保住自己。老爷卖铺子，说明顾家撑不住了。咱们得给自己留条后路。”
翠屏似懂非懂地点了点头。郑氏没再说话，只把匣子锁好，重新收进柜子最里层。窗外暮色渐沉，顾府上下一片愁云，连廊下的灯笼都比平日暗了几分。