“明日让锦衣卫去客栈听风，别惊蛇，让他们自己把爪爪伸出来。”
周七把这句从纪纲口中传下来的怪话在心里过了一遍，手里端着一壶热茶，从京城南城的来仪客栈后堂钻出来时，肩膀被门帘铜坠碰了一下，茶水泼出小半盏，正好溅在一名青袍举人的靴边。
那举人往后退开，先看靴面，再看周七：“小二，你这手是抖出来的，还是故意泼的？”
周七弯腰赔笑：“客官恕罪，后堂风大，茶壶烫手，小的给您擦。”
同桌一名锦衣玉带的年轻人把折扇往桌上一敲：“张瑜，你同一个跑堂较什么劲，山西来的穷举子，靴子沾点茶，还能洗出金子不成？”
张瑜的手停在衣摆上，他那件青袍洗得发白，袖口补了一道线，线头被桌角挂住，扯得袖边歪了一块。
他低头把线头绕回去，才抬头道：“沈文彬，我靴子不值钱，可读书人的脸不该被你拿来垫脚。”
沈文彬笑出声，把身旁装点心的漆盒推开，盒盖撞到茶盏，茶盏晃了几下没倒：“脸？你住通铺，喝粗茶，连笔墨都要同人合买，到了贡院，难道文章能突然长出玉气？”
旁边几个南直隶来的举人跟着笑，有人把一锭碎银扔给掌柜：“给张兄换壶好茶，免得他说京城欺负寒门。”
张瑜身后两个北方考生站起来，其中一个按住桌沿：“会试考文章，不考银子，沈兄这话过了。”
沈文彬慢慢合上扇子：“过不过，榜上见。”
周七蹲在地上擦茶水，眼角扫过二楼栏杆。
一个穿灰衣的礼部小吏正从楼上下来，腰牌被他翻到衣襟里，只露出一角红绳，沈文彬看见他，扇子没再敲桌，转手把一只纸包塞进袖中。
灰衣小吏没有往沈文彬那桌走，只在柜台边问了一句：“掌柜的，天字三号房的灯油可够？”
掌柜忙道：“够，宋爷昨晚吩咐过，小的已经添了两回。”
周七擦茶水的动作慢下来，抹布在地上推过一粒芝麻，那芝麻滚到他鞋边，他顺手按住，又看见沈文彬的随从把纸包放到柜台下方的小竹篮里。
宋全，也就是那名礼部小吏，拿灯油壶时袖子一低，竹篮里的纸包便没了。
这一来一去，桌边争吵反倒没人顾上。
张瑜把青袍袖口扯回，声音带着火：“每逢大比，前头几个名次多在江南大族手里，你们家中有书楼，有名师，有同乡官员递帖，我等寒窗十年，到了京城连一间安稳屋子都未必住得上，如今还要被你们笑穷。”
沈文彬旁边的陆观把酒杯放下：“你这话酸得厉害，自己文章不成，倒先疑别人有路子。”
另一名寒门考生道：“有没有路子，你们心里知道。昨夜三更，谁家房里还有礼部的人进出？”
客栈大堂的声浪一下乱了，掌柜赶紧跑出来：“诸位老爷，诸位相公，贡院开考在即，可别在小店里动手。”
周七站起来时，故意把茶壶往桌边放歪，壶盖滑到桌上，骨碌碌滚到沈文彬脚边。
沈文彬低头去看，周七趁着众人视线被壶盖带走，抬手把柜台竹篮边沾的那一点纸灰抹进袖口。
门外有人咳了一声。
大堂里吵声散开，解缙带着礼部两个书吏站在门口，衣角沾了街上泥点，显然刚从贡院查号舍回来。
掌柜连忙迎上去：“解大学士，小店今日住的都是应试举人，若要查客籍册，小的这就取来。”
解缙没有往堂内多走，只站在门槛外：“册子拿到门口来，我不入考生住处，也不受考生拜见。”
沈文彬的脸色不太好看，却还是起身行礼：“晚生南直隶沈文彬，久慕大学士文章，今日得见，愿呈旧作求教。”
他说着便让随从取文卷，解缙连手都没抬。
“收回去。”
沈文彬的随从脚下停住，文卷夹在两手之间，收也不是，递也不是。
解缙看着沈文彬：“会试之前，主考若看你的文章，是害你，也是害我。你若真有本事，贡院里写给朝廷看。”
张瑜站在旁边，手还攥着袖口那根线，听见这话，掌心慢慢松开。
沈文彬把文卷拿回，笑意挂不住，只能拱手：“晚生唐突。”
解缙转向掌柜：“各地举人客籍，房号，随从人数，都要送礼部一份，若有冒名住店，替考顶名，立刻报官。”
掌柜连声应下。
宋全正要从柜台旁退开，解缙忽然看了他一眼：“你是礼部哪一房的？”
宋全忙跪：“小的是仪制司抄录房宋全，奉李尚书命，来核外地举人客籍。”
解缙问：“公文呢？”
宋全从怀中取出一张票帖，手指碰到纸边时，票帖角上沾了一点油，他赶紧用袖子擦，却把油痕抹得更宽。
解缙看完，把票帖还给他：“核册可以，入房不可，私受考生饮食银钱，一并治罪。”
宋全磕头：“小的不敢。”
周七把这一幕全收在眼底，等解缙带人离开，他端着空壶回后堂，掌心里那点纸灰已经被汗揉成黑印。
后堂柴堆边，另一个挑水汉子弯腰舀水，嘴里像在骂柴湿：“看见了？”
周七把抹布扔进盆里：“宋全和沈文彬有递物，天字三号房夜里有灯，张瑜这帮寒门考生怨气不小，解大学士倒干净。”
挑水汉子把木桶提起，水从桶沿洒到鞋上：“盯宋全？”
周七摇头：“宋全只是手，手后头还有人。”
当天夜里，纪纲把密报送进暖阁时，朱无忧正趴在小案上看姚广孝给她的兵法注解，看到火攻篇时打了个哈欠，脸颊边粘着一点糖渣。
朱棣拆开密折，读到南直隶世家子弟与礼部小吏接触时，手指在纸边轻轻敲了两下。
纪纲低头道：“陛下，沈文彬，陆观，顾应三人出手阔绰，宋全夜入客栈，借核册名义同其接触，臣的人未惊动。”
朱无忧抬头，糖渣还挂在嘴角：“爪爪伸出来啦？”
纪纲差点没接上话：“郡主说得对，只伸出一点。”
朱棣问：“解缙呢？”
纪纲道：“解大学士避嫌，未入考生房，沈文彬递文章，被他当场退回。”
朱无忧满意点头：“解叔叔不吃脏糕。”
朱棣把密折合上：“宋全背后是谁，查。”
纪纲道：“臣已经派人跟着，只是若现在拿宋全，怕打草惊蛇。”
朱无忧把兵法书合上，书页夹住糖渣，她忙又打开，捏出来放进小碟：“不能抓小爪爪，要看它摸哪只大袖子。”
朱棣看着她忙着救糖渣的动作，怒气倒被这一下按住了：“那就看。”
纪纲俯身：“臣领旨。”
朱棣把密折放进暗匣，开口道：“会试照开，继续盯，别惊蛇。”