郑家矿送来的旧合同，用油纸包了三层。
包裹从怡保转到新加坡，又从新加坡进大南港商会，拆开时还有一股矿井里的湿泥味。最上面是一张抽水机租用契约，纸页发黄，英文打字已经淡了，旁边夹着华文抄译。第二张是炸药领用单，第三张是柴油赊购账，第四张最薄，却最要命，是一份“优先交售锡砂协议”。
傅明修把四张纸摊在桌上，半天没有说话。
黄启昌问：“违法吗？”
傅明修摇头：“难就难在这里。单看每一份，都能说得过去。抽水机要租，炸药要领，柴油要赊，英商行垫了钱，自然要优先收锡砂。”
“合起来呢？”
“合起来就是一口井。”傅明修用手指点着四张纸，“矿主在井底，水泵、炸药、柴油、销路都在井口。英国人不必抢他的矿，只要每次把绳子收短一点。”
郑耀堂的附信写得很急。雨季快到，矿沟积水上升，两台旧抽水机坏了一台，剩下一台昼夜不停，皮带热得发焦。英商行愿意换新泵，但条件是未来六个月锡砂全部按行价交售，并把炸药和柴油赊账并入总债。若不签，新泵不给，炸药审批拖延，矿沟三日内就要停工。
信末只有一句：不是不想撑，是水已经到膝盖。
梁世安读完，把信压在账本旁边：“他们用的是时间。”
张部长也被叫来。他一看抽水机型号，眉头就皱了：“这种英国泵不新，零件也不复杂。难的是矿上没人会拆。坏的未必是整机，可能只是轴封、皮带轮或叶轮磨损。”
“能修？”
“能修一半。”张部长说，“另一半得看现场。大南港有两台法国旧泵，可以先拆一台作备件。但送过去怎么记账？”
梁世安没有立刻答。他把郑家矿的锡砂封样拿出来，锡砂装在小玻璃瓶里，瓶口有蜡封，封蜡上压着郑家矿、怡保会馆和一名验货师的印。旁边另有一张旧验质单，成色不错，只是量不大。
“不用送现金。”梁世安说，“先做三件事。”
第一，华洋工务组派两名机修工，以商会设备顾问名义去怡保，检查抽水机。能修则修，不能修则用大南港旧泵抵一部分锡砂。第二，华洋银行给郑家矿开“小锡矿设备维修信用”，额度只用于泵件、皮带、柴油和验货费，不进矿主私人账。第三，郑家矿未来交来的锡砂，必须封样验质、仓单入账，优先还维修信用，不得用华洋贷款去还英商行旧债。
黄启昌听到最后一句，点了点头：“不替他们还旧债？”
“不还。”梁世安道，“还了就成我们接下英国人的绳子。我们只替他们把下一桶水抽出去。”
傅明修把合同重新翻了一遍：“还要加一条。旧合同若要求独家交售，暂不硬碰。我们先从未被合同覆盖的余砂、尾砂和新增产量入手。法律上站得稳。”
张部长道：“那泵件也得记清。哪一只螺栓、哪一条皮带、哪一桶柴油，都要有签收。”
梁世安笑了笑：“你们工厂的人，也开始像银行了。”
“机器也是账。”张部长说，“少一颗螺丝，水就上来。”
三联马来亚站很快收到了任务。许文德把“锡矿旧债”另开一袋，编号马站八号。林仲青负责查英商行的抽水机进口单和柴油报价，邱明远查矿务局炸药审批期限。陈树棠从胶园线转了一程，去郑家矿看现场。
矿沟比信里写得更糟。
雨水沿着土坡往下淌，沟底发浑，半截木梯泡在水里。那台旧泵咳嗽似的响着，皮带每转一圈都甩出细水。矿工们赤脚站在泥里，把锡砂一筐筐筛出来。抽水机旁边贴着英商行的检修牌，牌上写着：未经授权不得拆修。
陈树棠看着那块牌，问郑耀堂：“谁授权？”
郑耀堂苦笑：“卖泵的人。”
两名华洋机修工没有急着动手。他们先在泵旁画图，量轴距，记皮带宽度，又把坏泵的外壳敲了敲。老矿工围在旁边看，起初不信他们会修。直到一个机修工从工具箱里摸出卡尺，蹲下去量叶轮缝隙，老矿工才低声说：“不是来摆样子的。”
英商行职员午后赶到，脸色很不好。
“这台泵仍在租用契约内。”他说，“未经我行许可，不得拆卸。”
陈树棠把傅明修拟好的回函递过去：“我们不拆英商行产权部件，只检查郑家矿自购附属管线、皮带和基座。若贵行认为皮带也属于贵行，请书面列明。”
英商行职员盯着他：“你们华洋人现在连矿沟都要管？”
陈树棠没有争，只让账房在旁边记下：某英商行职员到场，反对检查附属管线，拒绝书面列明产权范围。
那支笔一动，职员的脸色更难看。
夜里，第一份维修单送回怡保临时账房。结论很实在：旧泵可撑十日，需换皮带、轴封、两只阀片；坏泵若有备件，三日可恢复六成抽水。柴油账异常，英商行报价高于新加坡公开价两成。炸药审批已拖延七日，矿务局未给书面理由。
梁世安收到电报后，在黑板上把锡矿方案改成四栏：维修信用、仓单预支、柴油联购、炸药审批见证。
华洋银行不直接挑战英商行旧债，但给小矿主一个新选择：愿意公开旧合同、维修单、柴油报价和锡砂封样者，可申请小额设备维修信用；已入仓锡砂可做部分预支；柴油由数家小矿联合采购，价格公开；炸药审批若被拖延，须留下申请日期和回执。
白先义看完方案，只问了一句：“能救几家？”
梁世安答：“第一批最多三家。钱不多，机修工更少。”
“那就三家。”白先义说，“别贪多。第一批要做成样板，让他们知道华洋不是来抢矿，是来让水泵重新响。”
几天后，郑家矿的坏泵重新转起来时，声音很难听，像一口老风箱。但矿沟里的水线慢慢降了两寸。矿工们没有欢呼，只是有人蹲在水边，把湿透的裤脚拧了一把。
郑耀堂拿着第一张“锡砂仓单预支凭证”，手指在封蜡上停了很久。
英商行的车仍停在矿口。
可这一次，矿沟旁多了一只华洋工具箱，箱盖内侧贴着一张维修签收单。单子上写着皮带、轴封、阀片、柴油报价，也写着一句很小的备注：本维修不改变矿权，不承接旧债。
郑耀堂看着那行字，忽然觉得井口那根绳子，松了一点。