第一批封样胶送到华洋银行时，天还没亮透。
三家胶园各派一辆牛车，车上盖着旧帆布。帆布揭开后，胶片一捆捆露出来，有的颜色浅黄，有的带烟斑，有的边角还卷着湿气。车夫把胶片搬到银行侧院，院里临时摆出两张长桌，桌上放样本夹、卡尺、白瓷盘、含水记录本和分级牌。
张德荣到得比胶车还早。
他四十来岁，瘦，手指关节粗，曾在新加坡一家英商行做过验货员，后来因替华人胶园主说过两句公道话，被挤到冷仓管账。梁世安请他来时，他只问一句：“价由谁定？”
梁世安答：“你定等级，我定账。谁也不准越过谁。”
张德荣便来了。
第一家是赖园主的胶。赖园主昨夜就把账本翻到半夜，今日站在桌边，眼里都是熬出来的红丝。他挑了最上面三片给张德荣，显然是好货。张德荣没有接那三片，先从中间抽，再从底下抽，又让伙计当场剪边角。
赖园主脸色一变：“张师傅，这是封样，不是整车验货。”
“封样若只挑脸面，后头整车就要吵架。”张德荣把胶片举到光下，“今天吵清楚，明天少翻脸。”
他用卡尺量厚薄，又把一角放在白瓷盘上按了按，记录本上写：色泽尚匀，厚薄偏差小，边角微潮，烟味正常，杂质少。分级牌插上去：甲下。
赖园主皱眉：“怎么不是甲等？”
张德荣把胶片边角给他看：“这里未干透。甲等不是好看，是干透、匀、净、气味稳。你若愿意再晾一日，复验可升。”
梁世安在旁边把价格单翻开：“甲下按甲等价减二分，复验升等补差。写进单里。”
赖园主不满，却没有立刻骂。因为扣的二分写在纸上，理由也写在纸上。过去英商行说“水重”，一扣就是一截，没人知道扣在哪里。
第二家胶园的麻烦更大。
阿森带来的胶片烟熏不足，颜色虽浅，却有一股生味。张德荣一片片翻，翻到第五片时，夹出一小块树皮，又从另一片边缘刮下几粒泥点。他把分级牌换成乙中，记录写得很直：烟熏不足，含水偏高，杂质可见，须另晾另熏。
阿森脸涨红：“华洋黑板不是说价高过顺昌号吗？”
“黑板价是合格胶价。”张德荣说，“这批拿去顺昌号，也会被扣。”
“他们扣我，我认。你们也扣，我图什么？”
张德荣把卡尺放下，声音不高：“你图知道为什么扣。”
院里静了。
梁世安没有替张德荣圆话。他让伙计把顺昌号过去一张收胶单拿来，单上只写“质次扣价、旧欠抵扣、仓租另计”，没有水分、杂质、烟熏，也没有复验条款。再把华洋验货单摆在旁边，上面每一栏都能对到实物。
阿森看了很久，气慢慢泄下去。他问：“若我回去重熏，几日内还按今日价？”
梁世安答：“三日内复验，按今日预购单；超过三日，按复验日行情。若重熏后变硬开裂，降级也照写。”
“丑话都写了。”阿森苦笑。
“写在前面，比扣在后面好。”梁世安说。
第三家胶园最小，送胶来的是寡妇林嫂和她侄子。她家胶片数量少，却晾得细，厚薄不很齐，杂质少。张德荣验完，给了乙上。林嫂没争，只问：“乙上能不能先抵一部分米账？”
梁世安看她的账本。她欠的是英商行买办的米账，不在华洋银行。若按旧规，这笔账会被买办拿来压胶价。梁世安只给她写一张预估净价单，又单独开一张“旧债核对咨询”，让她带回去问清本金、利息和抵扣日期。
“华洋不替你赖账。”他说，“但也不让别人把旧账混进新胶里。”
林嫂把两张纸收进布袋，手指捏得很紧。
中午时，侧院围满了人。有人看分级牌，有人看样本夹，有人专门盯张德荣的手，看他是不是偏向华洋压价。张德荣却越验越慢，宁可让人等，也不含糊写字。每一片封样胶都夹在样本夹里，贴上园名、日期、等级、扣价原因和复验期限。验货单三联，一联银行留，一联胶园主拿，一联封入样本箱。
顺昌号买办也来了，站在院门外笑：“华洋不是来帮华人的？怎么第一天就扣自己人的价？”
张德荣没有理他。
赖园主却回了一句：“至少扣在哪里，我们看见了。”
这句话传得很快。
下午，梁世安把三家封样结果抄到黑板下方，不写园主全名，只写样本号：一号甲下，二号乙中，三号乙上；扣价原因分别是边角微潮、烟熏不足杂质可见、厚薄不均。旁边另贴一张《封样复验规则》：可复验，可补差，可降级，所有理由入单。
有人嫌麻烦，有人说华洋也不见得宽厚。可更多人把那张规则抄了回去。
梁世安又让伙计在长桌边摆出一把算盘，按三家样本各算一遍净价。甲下扣二分后，仍比赖园主上月实际到手价高；乙中扣得重，却因旧债不混入胶价，阿森看见自己至少知道该补哪一道工序；林嫂的乙上数量少，净价不惊人，可纸面清清楚楚，米账另问，胶款另算。几个胶园主围着算盘，第一次发现分级不是单纯压价，也可能是把改进的路指出来。
张德荣趁机把三片样胶挂高些，指给众人看：“想升等，不是求我，是晾干、熏足、去泥、厚薄匀。华洋验的是胶，不验人情。”
傍晚，梁世安把样本箱锁好。张德荣用蜡封封口，在封条上签了名。他看着自己的名字，忽然说：“我在英商行十年，验过许多胶，第一次签得这么明白。”
梁世安说：“明白会得罪人。”
“糊涂也得罪人。”张德荣把手上的胶味闻了闻，“只是糊涂得罪的是卖胶的，明白得罪的是吃差价的。”
当夜，顺昌号给几家胶园送去旧合同副本，提醒他们不得另售。傅明修收到消息时，正在医院看完一份药品签收。他把合同放进皮包，叹了一声：“终于轮到小字说话了。”