下工的梆子敲响，又是一天过去。
徐虎放下麻袋，接过竹签。今天二十三签，六十九文，扣掉三成，到手四十八文。比昨天多四文。
他把湿冷的竹签串在腰间的草绳上，和苦力们蹲在一起，等着发钱。
肚子叫得厉害。
中午那点稀粥和半个馍，早消化完了。饥饿感火烧火燎，带着清晰的绞痛。不是刚来时那种虚弱的饿，是身体在恢复、力气在增长带来的旺盛需求。十六岁，干的还是扛包的重活，没油水，那点定量食物，真的只够吊命，饿不死而已。
徐虎舔了舔嘴唇。怀里的铜钱，似乎都压不住胃里的咕噜声。
发钱了。
四十八枚磨损发黑的铜钱，叮当落入手心。冰凉，沉手。他仔细数过，揣进怀里。那里已经攒了些，黑牙那儿摸来的二百多文，加上这几天干活剩下的，扣除每天吃饭，还剩下三百二十文左右。这是他全部家当。
陈三在货栈棚下和账房说话，没过来。
徐虎起身，拍掉灰土，朝码头外走去。没回烂泥沟，拐进了那条天黑后更热闹的拥挤小巷。食物的廉价香气混杂着各种臭味扑面而来。
他走到熟悉的饼摊。
“十个饼。”递过去三十文。
摊主老头看了他一眼，没说话，用油纸包了十个温热的杂粮饼递来。饼很硬，粗糙，但实在。
徐虎接过，揣进怀里。温热的触感透过单衣，带来一丝暖意。他没像前几天那样只买五六个。身体需要，钱也算过，得吃够。饿着肚子，什么都干不了。
转身离开时，在一个旧衣摊前停下。
摊子上堆着霉味冲鼻的旧衣服。他翻捡了几下，拎起一件深灰色、相对厚实、补丁较少的旧单衣。布料粗糙，但比身上这件强得多，也干净些。
“多少？”
摊主是个精瘦的中年人，斜眼打量他：“六十文。”
“五十。”徐虎语气平淡。
“五十五，最低了。这料子结实，能穿一冬。”
“就五十。”徐虎没看他，作势要走。
“……行行行，拿去。”摊主嘟囔着，“年轻人，真会还价。”
徐虎数出五十文递过去，接过旧衣，抖开看了看，没什么大破损，直接套在了身上。旧的破单衣没脱，套在里面，两层，顿时感觉暖和了不少。虽然依旧单薄，但风没那么容易钻进来了。
五十文花出去，有点肉疼，但值得。身体是本钱，冻病了，更亏。
他又在隔壁摊子，花五文钱买了两大捆干燥的芦苇杆，徐虎没时间去弄，也没那个时间去等它干。这玩意河边多的是，也有人割来卖，便宜，铺窝棚隔潮最好。
怀里揣着饼，抱着芦苇杆，身上穿着新换的旧衣，徐虎快步走回烂泥沟。
回到那个半塌的窝棚，他先把手里的东西放下。然后动手，将角落里那堆已经潮湿发黑、满是霉味的烂稻草全部抱出去，扔到远处的垃圾堆。
窝棚里顿时空荡了不少，也显得更破败，但那股子腐朽的闷味散了许多。
他把买来的芦苇杆铺开，均匀地铺在角落里，铺了厚厚一层。干燥植物的气味弥漫开来，虽然也不好闻，但比霉味强。躺在上面，至少不会很快被地下的湿气浸透。
做完这些，天色已经黑透。
他坐在新铺的芦苇杆上，掏出饼子，开始吃。一个，两个，三个……吃到第七个，速度才慢下来。胃里被扎实的食物填满，那股令人心慌的饥饿感终于彻底平息。还剩下三个饼，仔细包好，塞进怀里。这是明天的早饭。
窝棚里依旧很冷，但换了干爽的铺盖，身上多了件衣服，感觉已经天差地别。他靠在冰冷的土墙上，闭上眼睛，能听到外面呼啸的风声，但身体不再控制不住地发抖。
来这世界，快十天了。
从黑水棚垂死的乞儿，到烂泥沟躲藏的流民，再到码头扛包的苦力。杀了黑牙，解决了迫在眉睫的威胁。身上有了点钱，吃了顿饱饭，换了件能挡风的衣服，也算在这个世界站住脚了，毕竟没被饿死。
……
第二天，码头。
活计依旧。沉重的麻袋，冰冷的竹签。
徐虎沉默地扛着包，步伐稳当。身体在适应，力气在增长。虽然缓慢，但能感觉到。意识深处，勤能补拙的命格静静悬浮，仿佛在等待被真正点燃。
中午休息，陈三端着粥坐到他旁边。
“徐虎，来几天了？”
“连今天，八天了。”
“嗯。适应得挺快。”陈三打量他，目光在他身上那件还算整齐的旧衣上停了一下，“气色好多了。这活还能扛得住？”
“还行，饿不死了。”徐虎语气平淡。
“饿不死……”陈三用筷子搅着粥，“这世道，能混口安稳饭吃，不容易。尤其是咱们这种人。”
他像闲聊般说：“青鱼帮那个黑牙，没了。疤脸接手，规矩多了，但也更狠。不过对咱们，未必是坏事。至少明面上，讲点规矩了。”
徐虎慢慢吃着馍，没接话。
“咱们黑蛇帮，”陈三话锋一转，声音压低，“前阵子在平民区那边，跟‘血狼帮’的人起了冲突，折了几个弟兄，伤了不少。现在正是缺人手的时候。”
他看向徐虎，眼神认真了些：“我看你，身子骨结实，扛活得力，脑子也清楚，手底下有活，也稳得住。那天对付黑牙，几下就放倒了，没点底子，做不到。”
徐虎抬起眼。
“三哥过奖了，胡乱学的，防身。”
“防身好，这年头，没点防身的本事，活不长。”陈三点点头，身体前倾，声音更低了，“徐虎，有没有想过，正经入帮？”
徐虎心跳快了一拍，脸上没变化。
“入帮？”
“对，入咱们黑蛇帮。正式的帮众，名字记上册子。”陈三语气诚恳，“好处不少。”
“第一，工钱。正式帮众，码头干活，帮里抽成减到两成，轻省或油水多的活优先安排。你这样的，一天能多十几二十文。”
一天多十几二十文……徐虎默默听着。这意味着他能吃得更饱，甚至偶尔改善一下。
“第二，规矩和保护。入了帮，自己人。在咱们地盘，寻常麻烦，帮里出面。青鱼帮的人想找茬，也得掂量。只要不坏大规矩，帮里就是靠山。”
“第三，”陈三眼中闪过光，“有机会。”
“机会？”
“接触真东西的机会。”陈三舔舔嘴唇，“黑蛇帮能在平民区站稳，跟血狼帮掰手腕，靠的不是苦力。帮里有练家子，有教头。正式帮众，表现好，立功，或被上头看中，就有机会得到指点，甚至传授一点粗浅的拳脚功夫……真正的武道打熬身体的基础法门，虽然粗浅，但比胡乱比划强百倍。”
武道教习！基础法门！
徐虎脸色一正。意识深处，勤能补拙的命格，似乎波动了一下。
这才是钥匙！
陈三观察他的反应，心中一定，笑容恢复客气，语气更推心置腹：
“徐虎，我陈三看人不说多准，但也不瞎。你不是池中物，窝在这里扛包，可惜了。入帮，是个台阶。虽然一开始也得从底层干起，可能要做些不光彩甚至危险的活，但至少有条路，能看到盼头。”
“你现在一个人，累死累活，混个半饱。天冷了，刚置办件旧衣。年轻能扛，老了病了怎么办？入了帮，基本饱暖，帮里不会短了弟兄。伤了，有汤药钱。死了……有人收尸，家里若还有人，也能得点抚恤。”
这话实在，甚至冷酷，是底层最真实的处境。
“当然，入了帮，规矩就多了。听号令，守帮规，该拼命时不能怂，该上交的份子不能少。自由没了，命也不完全是自己说了算。”陈三看着他，“利弊，摆清楚了。怎么选，看你自己。我不逼你，这条路，走上去就难回头。”
说完，他喝光粥，不再说话。
徐虎慢慢嚼着凉透的馍，脑子飞转。
陈三的话，有真有假，有诱惑有警告。但核心几点应该真，黑蛇帮缺普通帮众，正式帮众待遇更好有保障，有机会接触武道基础。
危险束缚也实在。帮派斗争，危险任务，严苛帮规，失去部分自由。
但不加入，就不危险？一个人挣扎，温饱都难，别提武道。所谓的自由，是饿肚子吹冷风的自由。
加入，风险可能更大，但有了稍安稳的饭，有一层庇护，还有解决户籍的问题，更有了接触武道，打开勤能补拙命格的可能！
用一定自由风险，换生存保障和上升阶梯。
这帮看来得入，就算不在黑蛇帮也会是别的帮派，户籍这问题是绕不过去的。
帮派黑暗血腥……前世混过，有准备。只要核心利益不受损，可在规则内行事，甚至利用规则。
只是陈三心思深沉，话不能全信。武道传授，恐怕条件苛刻，或是画饼。
但至少，是明确机会，比盲目摸索强万倍。
想到这里，徐虎已有决断。
他咽下最后一口馍，抬头看向陈三。眼神平静，深处多了一丝锐意。
“三哥，入帮，需要做什么？”
陈三脸上笑容真切几分。鱼上钩了。
“简单。自愿。引荐人，我就可以。交一份入门钱，一百文，表心意，防反复。然后，见咱们这片小头目铁爷，磕头敬茶，听训，记名，就算成。”
陈三条理清晰，“一百文，不是小数目，但入了帮很快能赚回。怎么样，考虑清楚了？”
一百文……徐虎摸摸怀里铜钱。三百二十文，买衣买草用去五十五，剩二百六十五。再去一百，还有一百六十五，还能撑几天。这钱，必须花。
“清楚了。”徐虎点头，“我愿意入帮。麻烦三哥引荐。”
“好！”陈三一拍大腿，“明白人。不过不急这一两天。今晚下工，先跟我去我那儿，有些入帮要注意的细处，说道说道。明天上午，带你去见铁爷。今天工钱照发，该吃吃，该喝喝，养足精神。”
“是，谢三哥。”
“嗯。”陈三起身，拍拍徐虎肩膀，力道重了些，“以后，自家弟兄了。好好干。”
说完，他端着空碗走了。
徐虎坐在原地，看着陈三背影，又看看自己粗糙的手，没什么好犹豫的。