天元在索威斯的国土上，插了一根管子。这根管子从索威斯的东部长到索威斯的心脏——牢牢地攥住了索威斯的粮食命脉。
二十年。
二十年之后——索威斯的百姓已经习惯了吃天元供应的粮食。索威斯的商人已经习惯了从天元进货。索威斯的贵族已经习惯了依赖天元的仓务管理。
到那时——天元只要关掉粮仓，索威斯三天之内就会陷入饥荒。
这不是条约。
这是卖身契。
奥古斯都睁开眼睛，站起身，走到窗前。
暮色已经深了。花园里的紫藤在风中轻轻摇曳，像一片暗紫色的火焰。远处的城墙上，哨兵的火把在夜色中一闪一闪。
他的脑海中，浮现出两幅画面。
第一幅——如果他拒绝。
弗拉维在天元的海阳城已经说得很清楚了：以后再谈——就是没有以后了。
没有天元的粮食——索威斯今冬粮荒。粮荒则民乱。民乱则国动摇。
而威兰一世——那个铁匠出身的战争狂人——正虎视眈眈地盯着东方。索威斯二十万兵力，守得住边境，但守不住漫长的海岸线和北部的山地隘口。一旦昂斯十万精锐全力东进——索威斯撑不过三个月。
更何况——昂斯还有威兰一世。那个男人打了一辈子仗，从未败过。
拒绝天元的代价——是亡国。
第二幅——如果他接受。
索威斯能撑过这个冬天。百姓有粮吃，士兵有饷发，贵族不用割肉。天元的粮食源源不断地运进索威斯——不，不是运进来，是直接在索威斯本土供应。
但代价是——
二十年后，索威斯还是索威斯吗？
还是——它已经变成了天元的附庸？变成了一个名义上独立、实际上靠天元续命的半殖民地？
奥古斯都攥紧了拳头。
他不想接受。
他的骄傲——二十四年来在王座上积攒的骄傲——不允许他接受。
但他更不想亡国。
他就这样站在窗前，从傍晚站到深夜，从深夜站到黎明。
整整一夜。
他没有坐下。没有喝茶。没有召任何人进来。
书房里的蜡烛烧完了。他重新点了一根。又烧完了。又点了一根。
烛光在窗玻璃上投下他佝偻的影子——那个影子比他本人还要弯曲，像一棵在暴风雨中弯了腰的老树。
五十八岁了。
二十四年的王座。
三次战争。两次政变。一次饥荒。一次瘟疫。
他都挺过来了。
但这一次——他挺不住也得挺。
因为——他没有第二个选择。
清晨。
天刚蒙蒙亮。
琥珀宫的仆人推开书房的门时，看到了这样一幕——
奥古斯都坐在书桌后面，双手交叉放在桌上。桌上摊着那份条约草案。草案的右下角——有一行刚写上去的字迹，墨迹未干。
那是奥古斯都的亲笔。
只有一句话——
朕，同意了。
弗拉维在辰时被召进书房。
他看到奥古斯都的时候，愣了一下——国王的脸色灰白，眼底是浓重的黑眼圈，嘴唇干裂。但那双灰蓝色的眼睛——异常平静。
那种平静——弗拉维见过。
那是二十四年前，奥古斯都刚登基的时候。国内有三股势力同时挑战他的王位——北部的叛军、南部的贵族联盟、和宫廷内部的阴谋派。所有人都在等着看这个二十六岁的年轻人如何出牌。
年轻的奥古斯都就是用这种平静的眼神——一个一个地把对手收拾了。
陛下。弗拉维躬身。
弗拉维。奥古斯都的声音沙哑——一夜未眠，他的嗓子几乎哑了，你替索威斯做了一件大事。
臣——惶恐。
不用惶恐。奥古斯都站起身，走到弗拉维面前。他比弗拉维矮半个头，但此刻他的气势——让这个四十岁的参议官不由自主地低下了视线。
你替索威斯带回了一条活路。奥古斯都说，这条路——不好走。
陛下——
但比起亡国——奥古斯都的声音忽然变得锋利，像一把出了鞘的剑，好走的路，只会通向坟墓。
他顿了一下，然后语气忽然变得温和——一种只有老国王才会有的、看透了一切之后的温和。
弗拉维。你跟了我多少年了？
十九年。
十九年。奥古斯都点了点头，十九年前你还是个毛头小子，朕把你从外务省的小文书提拔成参议官。你一直干得不错——这次出使天元，更是超出了朕的预期。
弗拉维的心猛地一沉。
国王从来没有用这种语气跟他说过话。这种语气——像是在交代后事。
陛下……
别紧张。奥古斯都看出了他的心思，嘴角微微弯了一下，朕不是要交代后事。朕——是在想一个问题。
什么问题？
你觉得——赵衍这个人，怎么看？
弗拉维想了想，斟酌着措辞：陛下——臣与赵衍只有一面之缘。但臣以为——此人……深不可测。
怎么说？
他的每一个条件，都是明着给的。没有隐瞒、没有欺诈、没有文字陷阱。他把底牌摊在桌上——让你看，让你算，让你知道他的目的。
弗拉维停了一下，又补充道：但——正因为如此，他才更可怕。
为什么？
因为——阴谋可以破解。阳谋——无解。弗拉维的声音里有一种亲历者才有的沉重，你知道他要什么。你知道他在做什么。但你算完了所有的可能性之后——你会发现，你只有这一个选择。
他不是用诡计困住我们。他是用——势。
对。天元灭塔雷斯之后的。天元的技术优势、经济实力、军事威慑——这些东西叠加在一起，形成了一种。在这种势面前——索威斯没有讨价还价的余地。
奥古斯都沉默了很久。
然后他点了点头。
你看得很准。他走回书桌后面，拿起那份条约草案，在弗拉维面前晃了晃，赵衍用的是阳谋。朕——看出来了。
但朕还是要签。
因为——不签的代价，比签更惨。
弗拉维低下了头。
陛下英明。
不是英明。奥古斯都的声音里带着一丝自嘲的笑意，是没有退路。
他走到窗前，推开窗户。清晨的风带着紫藤的香气吹进来，拂过他灰白的鬓发。
弗拉维。你替朕跑一趟——去天元的海阳城，正式签署这份条约。
但——奥古斯都转过身来，目光锐利如刀，告诉赵衍——朕签这个条约，不是因为朕傻。朕知道这是陷阱。但朕没有第二个选择。
让他记住——索威斯不是他的附庸。索威斯只是暂时……借了他的梯子。
梯子——用完之后，是要还的。
弗拉维躬身领命。
他退出去的时候，回头看了一眼奥古斯都。