朱颖站在树林边缘，目光死死盯着刘莽等人消失的方向。马蹄扬起的尘土还未完全散去，在午后的阳光下泛着金色的微光。他低头看了看自己的双手——这双属于十五岁少年的手，掌心还有昨天刻字留下的伤痕，此刻正微微颤抖。
不是恐惧。
是愤怒，是紧迫，是破釜沉舟的决心。
刘莽的出现像一盆冰水，浇醒了他最后一丝侥幸。时间不等人，仇人更不会等他准备好。朱颖转身，没有回村，而是沿着马蹄痕迹的方向，一步步走进树林深处。草丛被踩倒的痕迹还很新鲜，断掉的草茎渗出青涩的汁液，在空气中留下淡淡的苦味。
他要知道这些土匪到底看到了什么，标记了什么，计划了什么。
哪怕前方是龙潭虎穴。
***
马蹄印在树林里蜿蜒向前，时深时浅。朱颖弓着身子，像一只捕猎前的山猫，每一步都踩得极轻。他的眼睛紧紧盯着地面，同时用余光扫视四周。风吹过树梢的声音，远处溪流的潺潺声，偶尔响起的鸟鸣声——所有这些声音都被他仔细分辨，过滤掉自然的声响，寻找任何异常。
前世在黑风寨当苦力的经历，此刻成了他最大的依仗。他知道这些土匪的习惯，知道他们喜欢在什么地方设哨，知道他们走路时脚步的节奏。
树林越来越密，光线暗了下来。马蹄印在这里变得杂乱，显然那三匹马在这里停留过。朱颖蹲下身，仔细观察地面。除了马蹄印，还有几个深深的脚印——那是人从马背上跳下来时留下的。
脚印朝着东北方向延伸。
朱颖顺着脚印继续前进。他的心跳得很快，但呼吸却控制得很平稳。汗水从额头滑下来，流进眼睛里，带来一阵刺痛。他不敢擦，只是眨了眨眼，让汗水自然流走。
大约走了半里路，前方传来隐约的说话声。
朱颖立刻停住脚步，闪身躲到一棵粗大的松树后面。他屏住呼吸，耳朵竖起来，仔细分辨声音的来源和内容。
“……三当家说了，这地方不错，隐蔽。”
“水源呢？”
“往东走两百步有条小溪，够用了。”
是两个男人的声音，粗哑低沉，带着浓重的口音。朱颖从树后探出半个头，透过枝叶的缝隙往前看。大约三十步外，两个穿着灰色短褂的男人正站在一个山洞口。洞口不大，被藤蔓半遮着，不仔细看很难发现。
其中一人腰间别着一把砍刀，刀柄上缠着脏兮兮的布条。另一人手里拿着一个布袋，正在往洞口撒什么东西——是石灰粉，用来驱赶蛇虫的。
黑风寨的临时据点。
朱颖的心脏狠狠跳了一下。前世他只知道黑风寨在山上有大本营，却不知道他们在山下还有这样的秘密据点。这意味着什么？意味着他们的触角已经伸到了刘家村眼皮底下，意味着灭门行动可能随时启动，不需要再从山上调兵遣将。
那两个男人撒完石灰，又检查了一遍洞口，然后转身离开。他们没有骑马，而是步行朝着另一个方向走去。
朱颖等他们的身影完全消失在树林里，又等了大约一炷香的时间，确认没有其他动静，才从树后走出来。他走到山洞口，蹲下身观察地面。石灰粉撒得很均匀，洞口周围的杂草被清理过，但没有完全清除，显然是故意留作伪装。
洞口吹出阴冷的风，带着泥土和苔藓的潮湿气味。朱颖犹豫了一下，然后弯腰钻了进去。
***
山洞内部比外面看起来要大得多。入口狭窄，只能容一人通过，但进去之后豁然开朗，是一个大约三丈见方的天然石室。石室顶部有裂缝，几缕阳光从裂缝中透进来，勉强照亮了内部。
朱颖的眼睛适应了昏暗的光线后，开始仔细观察。
石室中央有一堆熄灭的篝火，灰烬还是温的，说明不久前还有人在这里生火。周围散落着几个破旧的草垫，应该是睡觉用的。墙角堆着一些杂物：几个空酒坛，几件脏衣服，还有几个麻袋。
但最让朱颖注意的是石室另一侧的石壁。
石壁上用木炭画着一张简陋的地图。
朱颖走近细看。地图画的是刘家村及周边地区，虽然粗糙，但关键地形都标出来了：村子、农田、河流、树林，甚至还有几条小路。地图上有些地方画了红圈，其中一个红圈正好圈住了刘家村。
红圈旁边写着几个歪歪扭扭的字：“四月初八”。
朱颖的呼吸骤然停止。
四月初八——正是血参成熟的日子，也是前世黑风寨屠村的日子。但现在，这个日期被标记在地图上，意味着什么？意味着黑风寨已经确定了行动时间，意味着他们可能知道血参的存在，或者至少知道那天有什么特殊之处。
地图上还有其他标记。从黑风山到刘家村的路线上，画了几个箭头，标注着“哨点一”、“哨点二”。村子周围画了几个叉，旁边写着“清理”。
清理。
朱颖盯着这两个字，胃里一阵翻腾。前世他亲眼见过“清理”是什么意思——杀光所有男人，抢走女人和孩子，烧掉房屋，让一个村子从地图上彻底消失。
脚步声。
从山洞深处传来。
朱颖猛地转身，迅速扫视石室。除了进来的洞口，石室另一侧还有一个更小的通道，通向山洞深处。脚步声正是从那里传来的，而且越来越近。
没有时间犹豫。朱颖环顾四周，目光落在墙角那堆麻袋上。麻袋堆得有一人多高，后面有一小块空隙。他猫着腰冲过去，挤进麻袋后面的空隙里，然后拉过两个麻袋挡在身前。
刚藏好，三个人就从深处的通道走了出来。
“妈的，这鬼地方真够潮的。”一个粗哑的声音抱怨道。
“忍忍吧，三当家说了，最多再待半个月。”另一个声音回答。
“半个月？老子一天都不想多待。山上多舒服，有酒有肉有女人，这破山洞连个像样的床都没有。”
三个人走到石室中央，其中一人踢了踢篝火的灰烬，火星飞溅起来。另一个人走到墙角，拿起一个酒坛晃了晃，发现是空的，骂骂咧咧地扔到一边。
朱颖透过麻袋的缝隙往外看。这三个人他都认识——前世在黑风寨里见过。拿刀的那个叫王老五，是个杀人不眨眼的刽子手。扔酒坛的那个叫李二狗，专门负责拷问俘虏。第三个是个瘦高个，外号“竹竿”，是寨里的探子，轻功很好。
“行了，别抱怨了。”王老五在草垫上坐下，从怀里掏出一块干粮啃起来，“三当家让咱们在这儿盯着，自然有他的道理。听说这次是大买卖。”
“什么大买卖？”李二狗凑过来。
王老五压低声音：“具体不清楚，但三当家前几天去了一趟城主府，回来后就让咱们下山设点。我估摸着，跟赵公子有关。”
赵公子——赵天雄。
朱颖的指甲深深掐进掌心。果然，黑风寨提前行动，跟赵天雄脱不了干系。前世他一直以为灭门惨案是黑风寨单独所为，现在看来，背后还有更大的黑手。
“赵公子？”竹竿也凑了过来，“那个城主儿子？他找咱们干什么？”
“还能干什么，脏活呗。”王老五冷笑，“那些官老爷，表面上道貌岸然，背地里比咱们还黑。他们不方便动手的事，就找咱们来做。这次的目标是刘家村，但不止刘家村。”
“不止？”李二狗眼睛一亮，“还有别的村子？”
“听说是一批。”王老五的声音更低了，“鬼州边境七八个村子，都要‘清理’。理由嘛，说是这些村子靠近黑风山，经常给咱们通风报信，实际上……”
实际上是要灭口。
朱颖在麻袋后面听得清清楚楚。前世他只经历了刘家村的惨案，不知道还有其他村子遭殃。现在看来，赵天雄和黑风寨勾结，要做一件大事——一件需要灭掉整个边境地区所有知情者的大事。
“什么时候动手？”竹竿问。
“四月初八。”王老五说，“具体时辰等三当家通知。不过在这之前，咱们得把准备工作做好。地图都画好了吧？”
“画好了。”竹竿指了指石壁，“刘家村及周边二十里，所有地形都标出来了。三当家说了，那天要速战速决，不能放跑一个人。”
“放跑？”李二狗咧嘴笑了，露出一口黄牙，“老子手里的刀可不是吃素的。不过话说回来，刘家村那点穷酸样，有什么好抢的？值得这么大动干戈？”
王老五沉默了一会儿，然后说：“三当家透露了一点……说刘家村后山，有个宝贝。”
“宝贝？”李二狗和竹竿同时凑得更近。
“具体不清楚，但听说是什么‘血参’，百年才成熟一次。吃了能成仙。”王老五的声音里带着贪婪，“赵公子要那东西，作为交换，村子里的东西全归咱们，另外再加一千两银子。”
一千两。
朱颖几乎能听到自己血液流动的声音。前世他只知道黑风寨屠村是为了立威，为了抢夺粮食和女人，却不知道背后还有这样的交易。赵天雄要血参，黑风寨要钱财，而刘家村上下三百多口人，只是这场交易中微不足道的代价。
“成仙？”李二狗嗤笑，“赵公子还真信这个？”
“管他信不信，咱们拿钱办事。”王老五站起来，拍了拍身上的灰，“行了，都精神点。竹竿，你去村口盯着，看看有没有可疑的人进出。二狗，检查一下武器。我睡一会儿，晚上换班。”
竹竿和李二狗应了一声，各自行动。竹竿朝洞口走去，李二狗则走到石室另一角，那里堆着几把刀和弓箭。王老五躺在一个草垫上，不一会儿就响起了鼾声。
朱颖躲在麻袋后面，一动不敢动。他的腿开始发麻，汗水浸透了后背的衣服，黏糊糊地贴在皮肤上。山洞里很阴冷，但他却觉得浑身燥热。
时间一点点过去。
李二狗检查完武器，也找了个草垫躺下，很快也睡着了。竹竿没有回来，显然是在洞口放哨。王老五的鼾声时高时低，在空旷的石室里回荡。
朱颖轻轻活动了一下发麻的腿，开始思考脱身的办法。洞口有竹竿守着，不能从那里出去。石室深处那个通道，不知道通向哪里，贸然进去风险太大。
他需要等一个机会。
大约过了半个时辰，机会来了。
竹竿从洞口探进头来：“老五，二狗，我出去撒泡尿，你们盯着点。”
王老五迷迷糊糊地应了一声。竹竿的身影消失在洞口外。
就是现在。
朱颖从麻袋后面慢慢挪出来，动作轻得像一片落叶。他的眼睛紧盯着王老五和李二狗，确认他们还在熟睡，然后猫着腰，朝着洞口移动。
一步，两步，三步。
距离洞口还有十步。
八步。
五步。
就在这时，王老五翻了个身，嘟囔了一句什么。朱颖立刻僵在原地，屏住呼吸。王老五咂了咂嘴，又睡了过去。
朱颖继续前进。
终于到了洞口。藤蔓垂下来，遮住了大半洞口。朱颖拨开藤蔓，正要钻出去，忽然听到外面传来竹竿的脚步声——他回来了。
来不及了。
朱颖迅速扫视四周，洞口左侧有一片茂密的灌木丛。他毫不犹豫地钻了进去，蜷缩起身子，尽量让自己隐藏在枝叶后面。
刚藏好，竹竿就走了过来。他没有立刻进洞，而是在洞口站了一会儿，嘴里哼着小调，解开裤腰带，对着旁边的树丛撒尿。
尿液的气味弥漫开来，混合着泥土的腥味。朱颖紧紧捂住口鼻，强迫自己保持静止。灌木丛的枝叶刺在他的脸上、脖子上，又痒又痛，但他不敢动。
竹竿撒完尿，系好裤子，又站了一会儿，似乎在观察周围的动静。然后他才转身钻进山洞。
朱颖等了几息时间，确认竹竿已经进去，才从灌木丛里慢慢爬出来。他的衣服被刮破了好几处，手上也划出了血痕，但此刻顾不了这些。
必须立刻离开。
他沿着来时的路往回走，脚步比来时更快。脑子里乱糟糟的，全是刚才听到的信息：四月初八，血参，赵天雄，一千两银子，七八个村子……
危险比预想的来得更早，也更严重。
不只是刘家村，整个边境地区都要遭殃。而这一切的导火索，就是那株血参。赵天雄想要，黑风寨想要，而他，也必须拿到。
没有血参，他无法踏入修仙路。
无法踏入修仙路，就无法保护家人，无法复仇。
这是一场你死我活的争夺，而他现在还只是一个手无寸铁的凡人。
朱颖穿过树林，来到那片荒地。天色已经暗了下来，夕阳的余晖把西边的天空染成一片血红。远处刘家村的灯火陆续亮起，星星点点，像散落的珍珠。
其中一盏，是他家的方向。
想到父母还在家里等着他吃饭，想到他们还不知道即将到来的灾难，朱颖的心就像被一只无形的手紧紧攥住，疼得喘不过气。
他加快脚步，几乎是小跑着穿过荒地。草丛里的虫鸣声此起彼伏，晚风吹过，带来田野里庄稼的清香。但这些熟悉的声音和气味，此刻却让他感到一种莫名的恐惧。
恐惧失去这一切。
恐惧再次经历前世的噩梦。
快到树林边缘时，朱颖忽然停住脚步。他的耳朵捕捉到了一个细微的声音——不是虫鸣，不是风声，而是……
踩断树枝的声音。
从他身后传来。
朱颖猛地转身，只见大约二十步外，一个黑影正从树后走出来。月光不够亮，看不清那人的脸，但能看到他手里握着一把刀，刀身在月光下泛着冷光。
是竹竿。
他发现了。
朱颖的心脏几乎跳出胸腔。他没有犹豫，转身就跑。但竹竿的速度更快，几个起落就追了上来，距离迅速缩短。
十五步。
十步。
五步。
朱颖能听到身后急促的脚步声，能听到竹竿粗重的呼吸声。他拼命奔跑，肺部火辣辣地疼，双腿像灌了铅一样沉重。
前面是一片茂密的草丛，有一人多高。朱颖毫不犹豫地冲了进去，然后立刻趴下，蜷缩在草丛深处。
脚步声在草丛外停住。
竹竿没有立刻追进来。他在外面站了一会儿，似乎在观察。然后，朱颖听到了刀割草的声音——竹竿正在用刀拨开草丛，一寸一寸地搜索。
声音越来越近。
朱颖屏住呼吸，眼睛死死盯着声音传来的方向。月光透过草叶的缝隙洒下来，在地上投出斑驳的光影。他看到一双脚，穿着破旧的草鞋，正一步步朝他的藏身之处走来。
草叶被拨开。
刀尖探了进来，离朱颖的脸只有三寸。