朱颖将玉简贴身藏好，目光扫过空旷的广场。夕阳开始西斜，将他的影子拉得很长。远处建筑投下阴影，渐渐吞没白玉阶的光泽。几个外门弟子从旁经过，瞥了他一眼便匆匆离开，仿佛躲避什么麻烦。钟声再次响起，这次更加急促，像是催促着什么。朱颖站在原地，一动不动。他知道，这只是开始。在这个等级森严的宗门里，一个炼气期二层的新人，就像投入湖面的石子，激起的涟漪会扩散到何处，连他自己也无法预料。
“你就是朱颖？”
声音从身后传来，带着公事公办的冷淡。
朱颖转身，看见一名穿着灰色布衣的青年。那人约莫二十岁，面容普通，腰间挂着一块木牌，上面刻着“执事”二字。他的眼神很疲惫，像是已经处理过太多类似的事务。
“是。”朱颖点头。
“跟我来。”执事弟子转身就走，脚步很快，“李长老交代过了，你直接去杂役堂登记。动作快点，天黑了不好办事。”
朱颖跟上去，伤口在行走时隐隐作痛。他刻意放慢脚步，调整呼吸，让灵气在经脉中缓缓流转。青木回春丹的药力还在持续，每一次呼吸都能感觉到伤势在缓慢恢复。
广场很大，地面铺着青石板，缝隙里长着青苔。空气中有草木的清香，混合着远处炊烟的味道。夕阳的余晖将建筑染成暖金色，屋檐下的风铃偶尔发出清脆的声响。但越是往广场边缘走，环境就越显破败。
穿过一道拱门，眼前的景象截然不同。
这里没有白玉阶，没有宏伟建筑，只有一排排低矮的木屋。地面是夯实的泥土，坑洼处积着污水。晾衣绳上挂着洗得发白的灰色布衣，在晚风中飘荡。空气中弥漫着汗味、霉味和廉价皂角的气息。几个穿着同样灰色布衣的弟子蹲在屋檐下吃饭，碗里是稀薄的粥和几根咸菜。
“这就是外门弟子区域。”执事弟子头也不回地说，“东边是杂役堂，西边是食堂，北边是修炼场，南边是宿舍。记住路，以后自己走。”
他的语气里没有任何情绪，就像在介绍一件物品的摆放位置。
杂役堂是一栋两层木楼，外墙的漆已经剥落大半。门口挂着一块木匾，上面刻着三个歪歪扭扭的字。堂内光线昏暗，只有几盏油灯在摇曳。一张长桌后坐着一名中年执事，正低头翻看账本。
“王执事，新人朱颖。”带路的弟子说完，转身就走，连多看一眼的兴趣都没有。
中年执事抬起头，打量朱颖。他的眼睛很小，眯起来时几乎看不见眼珠。脸上没什么表情，只有嘴角微微下垂，显得刻薄。
“名字。”他拿起一支毛笔。
“朱颖。”
“年龄。”
“十六。”
“修为。”
“炼气期二层。”
王执事笔下顿了顿，抬眼看了朱颖一眼，那眼神里闪过一丝不易察觉的轻蔑。但他什么也没说，继续问道：“出身。”
“鬼州刘家村。”
“可有推荐人？”
“李长老。”
听到“李长老”三个字，王执事的表情终于有了变化。他放下笔，身体微微前倾：“李长风长老？”
“是。”
王执事沉默片刻，重新拿起笔，在账本上快速记录。然后他从抽屉里取出一块木牌，用刻刀在上面刻下“朱颖”二字，又刻了一个编号：丁七三九。
“这是你的身份牌。”他将木牌扔到桌上，“丢了不补，自己保管好。”
木牌很粗糙，边缘还有毛刺。朱颖拿起来，入手冰凉，表面涂了一层劣质的清漆，散发刺鼻的气味。
王执事又取出一个灰色布袋，推到朱颖面前：“外门弟子每月物资：三枚养气丹，一本《青云基础功法》，十块下品灵石。这个月已经过半，给你一半。”
布袋很轻，朱颖打开看了看。里面有三枚拇指大小的褐色丹药，表面粗糙，灵气稀薄；一本薄薄的册子，纸张泛黄；还有五块下品灵石，成色很差，灵气含量不足正常的一半。
“功法只能自己看，不得外传。”王执事补充道，“丹药每月初一领取，过期不候。灵石是修炼资源，怎么用你自己决定。”
他顿了顿，又说道：“外门弟子每日需完成宗门任务，具体内容明天会分配。完成不了任务，扣发下月物资。连续三个月完不成，逐出宗门。”
语气平淡，但每个字都像冰冷的钉子。
朱颖将布袋收好，问道：“宿舍在哪里？”
“丁字区七号院。”王执事指了指门外，“沿着这条路走到头，左转第三排。院子里有四间房，你住三号房。里面已经有三个人了，自己看着办。”
说完，他低下头继续翻看账本，不再理会朱颖。
天色已经完全暗下来。
外门区域没有夜明珠，只有零星几盏灯笼挂在屋檐下，光线昏暗。朱颖沿着土路往前走，脚下是松软的泥土，偶尔踩到石子硌得脚疼。两侧的木屋窗户里透出昏黄的灯光，能听见里面传来的说话声、咳嗽声、碗筷碰撞声。
空气越来越冷，晚风带着湿气，钻进衣领。朱颖裹紧衣服，伤口在低温下隐隐发麻。他深吸一口气，空气中混杂着泥土、草木、污水和廉价灯油的味道。
丁字区在最偏僻的角落。
七号院是一处简陋的院落，四面围着低矮的土墙，院门是几块木板拼凑而成，已经歪斜。院子里有四间木屋，屋顶铺着茅草，有几处已经塌陷。三号房在院子最里面，窗户纸破了好几个洞，用草纸勉强糊着。
朱颖推开门。
屋内空间狭小，长约两丈，宽一丈。靠墙摆着四张木板床，床上铺着薄薄的草席。中间有一张破旧的木桌，桌上放着一盏油灯，灯芯已经烧得很短，光线昏暗。墙角堆着几个木箱，应该是个人物品。
房间里已经有三人。
靠门那张床上坐着个壮硕少年，约莫十七八岁，皮肤黝黑，正拿着一块粗布擦拭一把生锈的柴刀。听见开门声，他抬起头，露出憨厚的笑容。
“新来的？”他的声音很洪亮。
“是。”朱颖点头，“朱颖。”
“我叫王大牛。”壮硕少年站起身，走过来拍了拍朱颖的肩膀，“以后就是室友了，互相照应。”
他的手劲很大，拍得朱颖伤口一阵刺痛。但朱颖没有表现出来，只是微微点头。
靠窗那张床上坐着个瘦小青年，约莫二十岁，眼睛很小，正低头数着几块下品灵石。听见动静，他抬起头，眼神精明地打量朱颖，目光在他腰间的布袋上停留片刻。
“李二狗。”他报上名字，语气不冷不热，“新来的，规矩懂吗？”
“请指教。”朱颖平静地说。
李二狗咧嘴一笑，露出黄牙：“也没什么规矩。就是这屋里四个人，每月领的物资得统一分配。你是新人，这个月的养气丹和灵石，先交给我保管，等熟悉了再还你。”
王大牛皱了皱眉，但没说话。
朱颖看着李二狗，没有说话。
第三张床上躺着个人，背对着门口，盖着薄被，似乎已经睡了。但从呼吸节奏判断，朱颖知道那人醒着，只是在装睡。
屋内陷入短暂的沉默。
油灯的火苗跳动，在墙壁上投下晃动的影子。空气中弥漫着霉味、汗味和灯油燃烧的焦味。窗外传来虫鸣，断断续续。
“怎么，不愿意？”李二狗收起笑容，眼神变得不善。
朱颖从布袋里取出那五块下品灵石，放在桌上。然后又取出三枚养气丹，放在灵石旁边。
“灵石可以给你保管。”他的声音很平静，“丹药我要用。”
李二狗盯着那三枚养气丹，眼中闪过贪婪。但他看了看朱颖的眼神，又看了看旁边的王大牛，最终没有伸手。
“行吧。”他收起灵石，“丹药你自己留着。不过丑话说在前头，在丁字区，不听老人言，吃亏在眼前。”
他重新坐回床上，继续数他的灵石。
王大牛松了口气，对朱颖使了个眼色，低声道：“他就那样，别往心里去。你先收拾床铺吧，最里面那张床是你的。”
朱颖走到最里面的床铺前。
床板很硬，草席粗糙，上面还有污渍。他从墙角找了块相对干净的布，简单擦拭了一下，然后坐下。伤口在坐下时传来撕裂感，他深吸一口气，缓缓调整姿势。
“你受伤了？”王大牛注意到他的动作。
“一点小伤。”朱颖说。
“需要帮忙吗？我这儿有点草药膏，虽然不值钱，但止疼还行。”王大牛从床下掏出一个小陶罐。
“不用，谢谢。”朱颖摇头。
王大牛也不勉强，将陶罐放回去。他重新拿起柴刀擦拭，刀身与粗布摩擦发出“沙沙”声。
李二狗数完灵石，将它们小心收进怀里，然后躺下睡觉。很快传来鼾声。
装睡的那人依然背对着，一动不动。
朱颖盘膝坐在床上，取出《青云基础功法》。
册子很薄，只有十几页。翻开第一页，上面是工整的小楷，介绍青云宗的基础修炼法门：引气入体，运转周天，凝练灵气。内容很基础，甚至有些粗糙，比玄清子玉简中的记载差远了。
但朱颖还是认真看下去。
他知道，在青云宗，必须按照宗门功法修炼，否则会被视为异端。而且这功法虽然粗糙，但胜在安全，适合他现在伤势未愈的状态。
他按照功法记载，尝试引气入体。
空气中的灵气很稀薄，比地火灵脉附近差了十倍不止。灵气进入体内，在经脉中缓慢流转。每一次运转，都能感觉到伤势在缓慢修复，但速度很慢，慢得让人心焦。
时间一点点过去。
油灯的火苗越来越暗，灯油即将燃尽。窗外月光洒进来，在地上投下清冷的光斑。虫鸣声渐渐密集，远处传来巡夜弟子的脚步声，由远及近，又由近及远。
朱颖沉浸在修炼中。
灵气在体内运转三个周天后，他感觉伤势恢复了一点点，大约半成左右。照这个速度，完全恢复至少需要十天。而十天时间，足够发生太多事情。
他睁开眼睛。
屋内一片黑暗，油灯已经熄灭。月光从破窗纸的洞里透进来，形成几道光柱。王大牛和李二狗已经睡熟，鼾声此起彼伏。那个一直装睡的人，依然保持着同样的姿势。
朱颖重新闭上眼睛，准备继续修炼。
但就在这时，他感觉到有人靠近。
很轻的脚步声，几乎听不见。但朱颖的感知能力远超常人，他能感觉到地面的轻微震动，能闻到空气中多了一丝陌生的汗味。
他不动声色，继续闭目修炼。
那人走到他床前，停下。沉默了片刻，一个压低的声音响起：
“新来的，想不想知道一些青云宗的秘密？”
声音很沙哑，像是刻意压低了嗓子。
朱颖缓缓睁开眼睛。
月光下，他看见一张苍老的脸。那人约莫三十岁，但看起来像四十多岁，脸上布满皱纹，眼神浑浊。他穿着和外门弟子一样的灰色布衣，但衣服更破旧，袖口已经磨得发白。
“有些事情，长老们是不会告诉你的。”那人继续说，声音低得几乎听不见，“比如，为什么外门弟子永远晋升不了内门。比如，为什么每三年一次的宗门大比，外门弟子总是全军覆没。比如，为什么那些内门弟子，明明天赋一般，修为却提升得飞快。”
他的眼睛在黑暗中闪着诡异的光。
朱颖看着他，没有说话。
那人咧嘴一笑，露出缺了几颗的牙齿：“我叫赵三，在这里待了八年。八年，你知道八年是什么概念吗？我看着一批批新人进来，一批批老人离开。有的人死了，有的人废了，有的人疯了。只有我，还在这里。”
他的语气里有一种病态的自豪。
“你想说什么？”朱颖终于开口。
赵三凑得更近，呼吸喷在朱颖脸上，带着浓重的口臭：“我想说，这个宗门，从根子上就烂了。外门弟子不过是耗材，是给内门弟子垫脚的石头。你想往上爬？可以，但得知道规矩。”
“什么规矩？”
“第一，永远不要相信长老的承诺。第二，永远不要在内门弟子面前显露天赋。第三，永远不要试图调查宗门的秘密。”赵三一字一句地说，“否则，你会死得很惨，就像之前那些人一样。”
他的眼神变得阴森。
朱颖平静地看着他：“你为什么要告诉我这些？”
赵三笑了，笑声像破风箱：“因为我看得出来，你和他们不一样。你眼睛里没有那种天真的憧憬，你有仇恨，有目的。这样的人，要么死得很快，要么……能活很久。”
他顿了顿，压低声音：“如果你想知道更多，明天晚上，后山乱葬岗见。记住，一个人来，别告诉任何人。”
说完，他转身离开，脚步轻得像猫。
朱颖看着他消失在黑暗中，重新闭上眼睛。
油灯已经熄灭，但月光很亮。屋内鼾声依旧，王大牛翻了个身，嘟囔了几句梦话。李二狗磨牙的声音很刺耳。而那个赵三，回到自己床上，很快也传来均匀的呼吸声。
一切仿佛没有发生过。
但朱颖知道，有些东西已经改变了。
这个宗门，比他想象的更复杂。而外门弟子这个身份，不仅仅是一个起点，更是一层枷锁，一道屏障，一个巨大的漩涡。
他握紧手中的身份牌。
木牌的边缘刺进掌心，带来细微的疼痛。这种疼痛很真实，提醒着他此刻的处境。炼气期二层，伤势未愈，身无长物，在这等级森严的宗门里，就像狂风中的一片落叶。
但落叶也有落叶的生存方式。
朱颖重新开始修炼。灵气在体内缓慢流转，一点一点修复着受损的经脉。疼痛依旧，但已经可以忍受。他知道，恢复实力需要时间，而在这段时间里，他必须学会观察，学会隐藏，学会在这个残酷的环境中生存下去。
窗外的月光渐渐西斜。
远处传来鸡鸣声，天快亮了。
新的一天即将开始，而在这青云宗外门，每一天都是战场。