洪启明在宁波港防波堤蹲守了一整夜。天亮前，他完成四方调兵命令的起草与分发，逐一确认联络渠道无误，待到晨光从海面漫起，方才起身。他沿着防波堤走回港区，在码头上找到了铁大柱。
“海军陆战队什么时候能出发？”
铁大柱蹲在栈桥边，正在核对一份登船名单。“现在就可以。三艘运兵船，每艘载两百人，加上轻炮和弹药，已经装好了。旗语已经通知船队在港外待命，等海军陆战队的船队出港之后，会与舰队在长江口外完成编队，然后一起北上。”
“让他们走。”
天亮之后，三艘运兵船依次离港。船舷两侧站满了穿深灰色军服的陆战队员，背包和步枪在晨光中泛着暗沉的光。船队驶过防波堤口时，岸上有人正在用旗语向船队发信号。船队编队完成后沿着海岸线向北航行，桅杆上的旗子在晨风中展开，船尾的航迹在海面上拖出一道道平行的白线。
同一天，一道急令从西安发出，送往黄文金部。命令只有几行字，落款盖着镇南王府的印章：“黄文金所部即日起停止休整，出关中平原，向太原方向推进，目标直隶。沿途不攻城、不恋战、不设防、不回头。沿预定路线快速推进，物资由前方沿途预设补给点承担。”
黄文金的部队在收到命令后第二天即开拔。但这支部队不是走路的。全军一万二千人，骡马化了将近一半——前锋营、骑兵营和中军直属队全部骑马，后队的步兵营也配了驮马和骡子，弹药和粮草由骡马驮运，重炮由八匹马拉一门。全军有战马两千余匹、驮马和骡子三千余头。队伍出发的时候，马蹄声和骡铃声在官道上连成一片，在晨光中持续而均匀地响着。
但骡马化的代价是补给的压力。一匹战马每天要吃大约十斤草料和五六斤豆料，加上驮马和骡子，全军每天光草料就要消耗几万斤，豆料也要上万斤。黄文金在出发之前把后勤营的人叫来算了一笔账：从西安到太原，大约一千二百里，按每天六十里的行军速度，要走二十天。二十天里，光草料就要几十万斤。这个数字把后勤营的营官吓了一跳，他蹲在营帐里算了两遍，抬头说了一句：“这么多草料，我们自己的驮马根本带不动。”
洪启明在命令发出的同时，已经开始沿着预定路线向前移动。他在沿途的山口、渡口和废弃的驿道两侧，逐段设置了补给点。每个补给点存放的物资分三类：一类是人的口粮，按每人每天一斤半的标准配发；一类是马匹的草料和豆料，按每匹马每天十斤草和五斤豆的标准配发；第三类是弹药和药品。补给点的间距大约是一天半的路程，每隔一段就有一处，确保部队不需要在任何一个地方停留超过半天。
部队出发后的第三天，前锋营在渭河渡口遇到了第一个麻烦。渡口的木桥在去年被洪水冲垮后一直没有修复，工兵在河边临时搭建了一座浮桥。但浮桥的桥面太窄，只能容单列通过，骡马在浮桥上走得很慢，有几匹驮马在桥中间踩空了一步，险些掉进河里。后续部队在河边等了将近两个时辰，才全部通过。黄文金在渡口旁边蹲了一会儿，看着骡马一匹一匹地走过浮桥，转过头来对后勤营的营官说了一句：“明天起，草料少带一些。沿途的补给点够用，不要把所有东西都压在自己的驮马上。”
部队进入陕北高原之后，地形的起伏更加剧烈。黄土高原被雨水和河流切割成一道道深沟和陡坡，队伍需要不断地下沟、上坡，穿过沟壑之间的窄路和垭口。骡马在这种地形上的优势反而比人更明显——马匹的耐力好，爬坡比人快，驮马也能背着物资翻过沟壑。但马蹄在黄土坡上容易打滑，有几匹马在陡坡上滑倒了，背上的草料袋翻在地上，草料撒了一地。后勤营的人蹲在坡上把草料重新装袋，花了不少时间。黄文金下令在陡坡路段上给马蹄裹上麻布，增加摩擦力，速度才慢慢提上来。
部队在陕北的第五天，遇到了第一波拦截。
拦截的人不是清军正规军，是陕北地方上的团练。领头的是一个姓高的团总，在洛川一带管着几百号团练，手里有几十条旧式火枪和一批长矛大刀。他让人在官道上横了十几根木头，堆了几堆石头，把路堵住了。团练的人蹲在路障后面，火枪架在石头上，枪口对着官道方向。
黄文金的前锋营在距离路障约半里的地方停下来。他骑马到前面看了一趟，蹲在路边的一处土坎后面，用望远镜看了一会儿——路障后面大概有两百多人，穿着杂色的短打，有人头上缠着白布，有人戴着一顶旧毡帽。火枪的数量不多，大概十来条，大部分人手里拿的是长矛和大刀。路障两侧的土坡上没有埋伏，后面也没有骑兵。
黄文金把望远镜收起来，对身边的参谋说了一句：“派人去喊话。告诉他们，我们借道过路，不打他们。让开就没事，不让开我们硬过。”
一个嗓门大的哨兵被派到前面，站在半里外喊了一通话。路障后面的团练没有动，火枪的枪口还对着官道方向。过了一会儿，那个姓高的团总从路障后面站起来，扯着嗓子回了一句：“你们是南边的兵，南边的兵不能从我们洛川过。清廷有令，地方团练守土有责。你们要过，就从我们的尸首上踩过去。”
黄文金听完汇报，在土坎后面蹲了一会儿。他没有下令开炮，也没有让步兵冲锋。他让前锋营后撤半里，在官道两侧的田野里展开队形，把克虏伯炮从后队调上来架在路边的土坡上。炮口对着路障后面的空地，但没有开火。然后他让人又喊了一通话：“最后说一遍。我们借道过路，不打你们。你们让开，我们不动你们一根毫毛。不让开，我们的炮一响，你们的火枪够不着我们，我们的炮弹能落到你们后面。给你们一炷香的时间想。”
一炷香的时间过了。路障后面的团练开始松动。有人把火枪收起来，有人往后退了几步。姓高的团总还站在路障后面，但身边的人越来越少。最后他自己也退到了路障后面，过了片刻，路障被人从里面搬开了。木头被拖到路边，石头被推到田里，官道重新露了出来。
黄文金没有派人去追那些团练。他下令部队快速通过路障，前锋营恢复行军速度，沿着官道继续向北。经过洛川的时候，镇子里的店铺都关了门，街面上空荡荡的，只有几只鸡在路边啄食。有几个胆子大的百姓蹲在门缝后面往外看，看到队伍从街面上快速通过，没有停留，没有进铺子，也没有抓人。
部队进入山西境内后，又遇到了两次类似的拦截。一次在临汾以北的洪洞附近，一次在太原以南的榆次附近。两次拦截的都是地方团练，人数都不多，但有一处关隘的情况不一样。
那是太原以南约四十里的一处关隘，叫石岭关。关隘建在两山之间的隘口上，有城墙和关门，关门两侧的城墙延伸到山坡上，城墙上有旧式的火炮和火枪手。守关的是清军的一支残部，大约三四百人，但关隘的地形险要，正面强攻的代价不小。黄文金在关隘外面停下来，让人先喊话劝降。关隘里的清军没有回话，城墙上开了一炮，炮弹落在关外的空地上，炸起一团烟尘。
黄文金把克虏伯炮调上来，在关外的一处高地上架好。他让人又喊了一次话：“最后一次。开城让路，我们过完就走，不占你们的地方。不开城，我们的炮打上去，你们自己看着办。”
关隘里的清军在城墙上犹豫了一阵。有人从城垛后面探出头来看了几眼，又缩了回去。过了片刻，关门从内侧打开了，一个穿旧官服的把总走出来，朝黄文金的方向拱了拱手，说了一句：“你们过吧。别进城，别扰民。”
黄文金让人把关隘的城门控制住，部队从关隘的通道中快速通过。他没有在关内驻兵，没有设防，也没有收缴守关清军的武器。部队过完之后，他让人把关门重新合上，继续向北推进。
部队在山西中北部遭遇了一场风雪。雪下了一整夜，道路被雪覆盖后变得模糊不清。部队在次日清晨恢复行军后，先头部队沿着河谷的走向摸索前进，有人蹲在路边扒开积雪，露出下面一层灰白色的硬土路基。后续部队沿着前队在雪面上踩出的脚印继续前进。马蹄在雪地上踏出一串串浅坑，骡马的铃铛在雪后的寂静中响得格外清楚。在一个叫平遥的镇子外面，镇门紧闭着。黄文金命令部队从镇外绕过，没有停一步。队伍沿着镇外的一条干涸的河床绕了过去，在夜色中重新汇入官道。
部队进入直隶境内时，已经是出发后的第十八天。华北平原在午后的日光下铺展开来，视野开阔，地平线变得平滑而遥远。队伍的行进速度在平原上恢复了正常，马蹄声在官道上连成一片，比在山地里快了不少。士兵们的腰板挺直了，队列的行进间距恢复到正常的编制，步速稳定，没有人掉队。沿途经过的村庄和田地正在秋收，有人蹲在路边看着队伍经过，有人正在把晒干的谷子装进麻袋里，有人把新收割的庄稼一捆一捆地堆成垛，用草绳扎紧。
在一个叫正定的小镇外面，部队遇到了一群围观的百姓。镇上的人听说南边的兵来了，有人跑到镇外的官道边上看。一个老头蹲在路边的石头上，手里攥着一根旱烟杆，看着队伍从面前经过。他旁边站着一个年轻后生，问了他一句：“大爷，你看这兵跟以前的兵有啥不一样？”老头把旱烟杆在石头上磕了磕，吐了一口烟：“以前的兵过路，鸡飞狗跳。这兵过路，连路边的谷子垛都没碰一下。”后生又问了一句：“他们往北去哪儿？”老头朝北边努了努嘴：“北京。听说北边被洋人占了，他们去打洋人的。”
但真正的硬仗在正定以北等着他们。
清军在正定以北约六十里的地方设了一道防线。这道防线不是临时拼凑的，是清廷在得知南方部队北上之后紧急调集的。防守的部队是从直隶各地抽调来的绿营和八旗兵，大约五千人，由直隶提督亲自指挥。防线依托一条旧河堤构筑，河堤两侧挖了壕沟，壕沟后面架了旧式火炮和抬枪。清军的兵力比之前遇到的团练多得多，火器的数量也多得多。
黄文金的前锋营在距离河堤约三里的地方停下来。他骑马到前面看了一趟，用望远镜观察了清军的防线布局。河堤上的火炮大约有十几门，大部分是旧式前装炮，射程不远，但数量不少。壕沟后面的抬枪阵地分布均匀，射界覆盖了河堤前面的开阔地。如果正面强攻，伤亡不会小。
黄文金把克虏伯炮调上来，在距离河堤约四里的地方架好。这个距离超出了清军火炮的射程，但克虏伯炮的射程足够打到河堤上。他让炮手瞄准河堤上的炮位，第一轮炮击就摧毁了两门清军火炮。第二轮炮击覆盖了河堤中段的抬枪阵地，炮弹落在壕沟后面，炸飞了沙袋和木桩。第三轮炮击打了河堤两侧的预备队位置，清军的阵地在三轮炮击之后明显松动。
炮击结束之后，黄文金没有让骑兵冲锋。他让前锋营的步兵下马，沿着河堤两侧的田野展开队形，从正面推进。步兵推进到距离河堤约两百步的时候，清军的抬枪开始射击。子弹从河堤后面飞出来，在开阔地上打出几道烟尘。步兵蹲在田埂后面，用后装步枪还击。后装步枪的射速和精度都比抬枪好得多，几轮齐射之后，清军的抬枪阵地被打哑了大半。
步兵继续推进，在距离河堤约一百步的时候发起了冲锋。清军在河堤上撑了一阵，但后装步枪的火力太密，抬枪装填太慢，防线很快就被撕开了口子。步兵冲上河堤之后，清军开始向两侧溃退。黄文金下令骑兵从两翼包抄，把溃退的清军截住。骑兵从河堤两侧冲出来的时候，清军已经散了阵，大部分人在河堤上扔下武器跑了。
战斗持续了大约一个时辰。清军伤亡约一千人，被俘约两千人，其余的四散跑了。黄文金没有追击，命令部队在河堤上休整了半个时辰，补充弹药和草料。俘虏被集中在河堤下面的一片空地上，善后人员从后面赶上来登记造册。黄文金蹲在河堤上，看着远处的华北平原在午后的日光下铺展开来，对身边的参谋说了一句：“北京就在前面了。”
洪启明在部队到达直隶的当天傍晚，落在了北京城外的一处高地上。他蹲在暮色中，空间膜贴着城墙延伸出去，城墙内部没有大规模的调兵迹象，城头上的旗子比平时少了两面，像是被风刮掉了没来得及补上。城墙脚下的护城河水面平静，城门已经关了，城门口的吊桥已经拉起，吊桥的链条在暮色中泛着暗沉的光。
他在高地上蹲了一会儿，然后沿着北京城的外围移动了一段，在东南方向的一处土坡后面停下来。这里距离天津方向更近一些，他的空间感知范围延伸到东南方向，天津方向的官道上没有大规模兵力调动的迹象，但海面上有舰队的灯火在移动，那些灯火在夜色中排成一条断续的线，从大沽口的方向向渤海深处延伸。英法联军的舰队已经到了。
他的身后，黄文金的部队正在夜色中沿着官道继续向北推进，最后的这段路需要穿过华北平原的夜色，在黎明前到达预定位置。北京城的轮廓在夜色中逐渐清晰，正在以缓慢的速度接近他们的前锋。远处的大沽口方向，海面上正有舰队的灯火在移动，而天津城的轮廓正在另一端的水面上持续亮着。