片刻后，杂物房暗室。
两个护卫守在廊下，韩铁山如铁塔般抱着胳膊靠在廊柱上，见他来了微微颔首。
沈昭推门而入。
一股草料混着霉味儿的热气扑面而来。
老刘缩在最里侧的干草堆里，面容枯槁，两颊凹下去两个深窝，但神智还算清醒。
听见门响，他缓缓抬起头，见是沈昭，浑浊的眼里闪过一丝洗尽铅华的精明。
“二公子，老奴还以为今晚见不着您了。”
“临走之前，有件要事问你。”
沈昭在他身前半蹲下来，从怀中取出祖父那张纸条，凑到老刘眼前。
老刘盯着“萧氏与谢氏同气连枝”九个字，干裂的嘴唇哆嗦了两息，浑浊的眼眶微微抽动。
然后慢慢闭上眼，长叹出一口气。
“老侯爷当年……终究还是看破了。”
“刘叔。”
沈昭声音不高，却字字戳心。
“韩捕头就带着人守在门外，顺天府大牢我去过几回，那地方可不是个好去处。”
“石墙三面，铁栅一面，冬日透风，夏日返潮，一碗牢饭半碗沙子。”
“您这把年纪，在里头恐怕撑不了几天。”
老刘的眼皮跳了一下。
“你若是还念着侯府三十八年的粥饭......”
沈昭顿了一拍，平视着他。
“把你瞒下的最后一口底吐干净，我沈昭以侯府的忠烈名义作保，护你一家平安周全。”
老刘攥紧了干草，指缝里挤出一把草屑。
“二公子，老奴这根老骨头不值钱。可老奴的孙子还小，他什么都不知道。”
“你放心，我说过，不会迁怒于人。”
沈昭答得干脆。
老刘身子颤了颤，沉默良久。
忽然凄然一笑，浑浊的眼里没了犹豫。
“二公子，老奴身为归义堂京畿道齐管事，在堂中待了三十八年，谢鹤鸣这个人自然知道。”
“但他只是台面上的人，其背后还有一人。”
“谁？”沈昭往前倾了半寸。
“谢鹤鸣的堂兄，谢鹤年。”
老刘叹了口气，一五一十道来。
“此人二十年前外放扬州，兼管织造局，后来又调任福建市舶司，明面上是管海贸，实则暗地里替谢家经营海上走私线。”
“北狄的军械走通州是漕运，而江南的生丝、官盐走海路泉州，一南一北两路交汇的银钱铁料，全由谢鹤年暗中操盘。”
沈昭心里一沉。
安国公谢鹤鸣的堂兄，谢鹤年！
这个名字他从陈文远那听过。
永明初年此人以户部郎中衔外放扬州，兼管织造局事，前后近五年光景。
想不到后面又担任了市舶司长官，全都是油水丰厚的肥差，漕运海运都触手可及！
谢家比他想的还要深，不只江南和朝堂，甚至连海路也不放过！
“二公子，还有一桩。”
老刘又叹了口气。
这回他伸出那只枯柴般的手，探进贴身旧棉袄的里层，在破洞里摸索了好一阵。
才从内衬夹缝中抽出一片薄得透光的油纸。
双手捧着，颤巍巍递了过来。
“这是老奴当年从一封经手的密令上私下抄录的。原件早烧了，但抄本上留着八个字。”
沈昭展开油纸。
纸面上墨迹微微洇开，但笔锋清晰如刀刻。
“淮盐引目，可抵铁课！”
沈昭后颈的冷汗唰地淌了下来。
盐引抵铁课，铁课就是古代官府向冶铁户、铁炉征收的铁矿冶铁赋税。
以两淮盐引充抵官造铁课税银！
好一个谢家！
江南贩私盐赚得盆满钵满，再用盐利填补兵部武库司制造军械的亏空，造出来的甲胄长弩顺着通州码头直接拉到北狄，换取暴利与战功！
实则就是以商路养兵线。
不过一条漕运，外加一条盐路，就串起了大梁王朝最大的噬血毒瘤！
“此等机要，为何一直没交出来？”
老刘低下头，两手交叠搁在膝上：“老奴怕交出来，归义堂那边知道了，老奴家人就没了。”
“可如今我就要进顺天府了，老奴儿孙也平安了，这东西再留着，就是给自己招祸。”
他说完这话，肩膀塌了下去，再无余力。
沈昭看了他几息，把油纸仔细叠好收入贴身的暗袋里。
就在这时，门吱呀一声被推开。
韩铁山探进半个身子，身后两个捕快手里提着铁链：“二公子，时辰到了。”
沈昭点了点头，霍然起身。
老刘也挣扎着要站起来，两条腿在干草堆里蹬了两下，没使上力。
旁边捕快上前一步要扶，被沈昭抬手止住。
“刘叔，门房的钥匙在哪？”
老刘愣了一下，随即苦笑：“老槐树底下，东边第三条根，底下埋了个瓦罐。”
沈昭点头。
老刘终于借着草堆撑起了身子。
他站定后，掸了掸衣襟上沾的草屑。
然后双膝一弯，结结实实跪了下去。
“二公子，老奴自知罪孽深重，对不起侯府。”
“三十八年来，老奴每日开门关门，看着府里人进进出出，有时真觉得自己就是个看门的。”
“可老奴心里比谁都清楚，老奴从来都不是。”
他嘴唇抖了一下。
“但老奴......也算对得起老侯爷了。”
沈昭点了点头：“韩捕头，把人带去顺天府暗牢，好生看管，一只苍蝇也不准放进去！”
“是！二公子放心！”
沈昭在廊下站了片刻，看着他们身影消失在角门外。
北风从巷口灌进来，他伸手按了按胸口，平安符硬挺的边角硌着掌心，随即转身往书房走。
沈昭坐在案前，刚准备梳理错综复杂的案情，余光瞥见叶怀恩那本《实务策论汇编》。
册子已翻了大半。
叶怀恩在开篇那页写的那行小字，被他用朱笔圈了又圈：“论此说，先问人，后问粮，再问路。次序颠倒，满盘皆输。”
他盯着这行字，忽然觉得叶怀恩说的不只是策论。
先问人，军械案的人是谁？
萧景玄，谢鹤鸣，谢鹤年。
后问粮，军械走通州，通州连着漕运，漕运连着粮道。
再问路，那八十七车军械从通州出发，走哪条路到北狄？
叶怀恩在编这本册子时，恐怕没想到有人会拿他教策论的规矩去推一桩二十年旧案。
可偏偏这套法子，放在案子上也特别合适。
沈昭搁下笔，重新翻开《实务策论汇编》。
翻到“漕运篇”。
漕运两个字被他用炭笔圈了三遍。
谢家的根基在江南，江南的命脉在漕运。
军械走的是通州，通州又是漕运的咽喉。
也就是说，归义堂二十年经营的那张网，从头到尾都铺在一条漕运线上。
而他即将面对的县试策论，叶怀恩给的这批案例里，漕运正是重中之重。
沈昭忽然畅快地笑了一下。
查案和科举，从来就不是两条路。
谢家要断他的科举路，他就用科举的笔，把谢家的路一笔一笔划断。
他提笔在“漕运篇”旁批了一行小字：
“通州—漕运—军械—北狄。先查通州，再查漕运。谢鹤年在泉州，海路也要查。”
谢家只给了三天。
三天内，他必须把这条线从头到尾捋清楚。
沈昭吐出一口气。
然后推开窗，仰头看向北方的夜空。
漫天星斗，没有一颗是他认识的。
可他觉得，那些星星好像也没那么陌生了。
毕竟三百年前，有个洛阳客跟他一样抬头看过这片夜空。
三十八年前，有个老门房也抬头看过。
二十年前，他祖父沈云飞在北境的雪夜里，大概同样抬头看过。
星空之下，代代有人守边关。
今晚过后，轮到他了。