太平十三年（1877年）八月初一，北京，乾清宫正殿。
洪天贵福坐在御座上，穿着一身明黄常服，头戴乌纱翼善冠。左宗棠、李鸿章、郑观应、冯桂芬分坐两侧。太监传报：“兰芳共和国总长刘阿生觐见。”
刘阿生走进来。他七十多岁，白发苍苍，穿着一身洗得发白的旧长衫，腰背已经有些佝偻。他走到御座前，跪下来，磕了三个头。额头触地，久久没有抬起。
“草民刘阿生，叩见皇上。”
洪天贵福抬了抬手。“刘老先生，起来说话。赐座。”
刘阿生站起来，在旁边的椅子上坐下。他抬起头，看了一眼御座上的年轻人，眼眶已经红了。这位皇帝比他想象的年轻得多，但那双眼里的威严和沉稳显而易见。
“刘老先生，你在北京住了半个月了。肃王跟朕说了你的来意。今天你当面跟朕说说，兰芳现在到底什么情况？”洪天贵福先开口。
刘阿生站起来，又跪下。“皇上，兰芳快撑不住了。”他的声音发颤，“荷兰人占了坤甸港，封了我们的出海口。我们的金矿、锡矿，都被他们抢了。商船进不来，货物出不去。百姓生活很艰难。军队只有几千人，用的还是老式火枪，跟荷兰人的后装步枪没法比。再这样下去，兰芳百年基业，就要毁在我们手里了。”
洪天贵福没有说话，示意他继续说。
刘阿生抬起头，老泪纵横。“皇上，草民的儿子刘亮官，是兰芳现任总长。他年轻，胆小，被荷兰人吓住了。荷兰人逼他签条约，让出矿山，让出港口，解散军队。他不敢不签。可签了也没用，荷兰人得寸进尺。草民骂他，他说——‘怎么办？总不能看着百姓送死。’”
他重重磕头。“皇上，草民不是来告儿子的状。百年前，罗芳伯罗公带着弟兄们在那片雨林里开矿、垦荒、建城，好不容易立下这份基业。我们世世代代，没忘记自己是炎黄子孙。清廷不认我们，说我们是‘天朝弃民’，我们认了。可现在天国强大了，帮马来亚赶走了法国人，跟英国对抗也不落下风。草民恳求天国出手，救救兰芳。”
他痛哭失声。“皇上，兰芳的百姓，也是华人的血脉啊。”
殿内一片寂静。左宗棠低着头，李鸿章面色凝重，郑观应和冯桂芬对视一眼，都没有说话。
洪天贵福沉默了很久。海外的华人。他们背井离乡，在异国他乡讨生活，被人欺负了，没人撑腰。他们盼着祖国强大，盼着有人替他们说话。
“刘老先生，起来说话。”洪天贵福站起身，走到刘阿生面前，亲手扶起他。“你的苦，朕知道。海外华人的苦，朕也知道。前朝不管你们，是前朝的事。天国不会不管。你们承认是炎黄子孙，是天国的同胞。同胞被欺负了，朕不能坐视不管。”
刘阿生浑身发抖。“皇上……”
洪天贵福拍拍他的肩膀。“你先回去休息。朕要跟大臣们商议一下。怎么帮，帮到什么程度，都要商量好。你放心，朕不会让你们等太久。”
刘阿生跪下又要磕头。洪天贵福扶住他。“别跪了。回去等消息。”
刘阿生退下后，洪天贵福回到御座。左宗棠、李鸿章、郑观应、冯桂芬都看着他。
“你们怎么看？”洪天贵福问。
左宗棠先开口。“皇上，兰芳的情况，臣了解了。婆罗洲岛地广人稀，资源丰富。金矿、煤矿、石油，都是天国需要的。如果兰芳能成为天国的藩属，以婆罗洲岛为主场，可以很好的控制周边各国，很有利。”
洪天贵福点头。“婆罗洲的战略位置很重要。荷兰人占了西边，英国人占了北边。我们如果不进去，那块地方迟早被他们瓜分干净。”
李鸿章说：“皇上，臣担心的是，兰芳现在实力太弱。几千兵，老式火枪，地盘只剩东万律周边一小块。就算天国帮他们赶走荷兰人，他们自己守得住吗？”
洪天贵福沉默了一会儿。“所以朕在想，兰芳不能只是藩属。藩属是外人，帮得了一时，帮不了一世。如果兰芳能纳入天国版图，变成天国的领土，那就一劳永逸了。”
殿内安静了片刻。左宗棠和李鸿章对视一眼，都明白了皇上的心思。皇上想让兰芳并入天国，但不能直接跟刘阿生说。说出来，像是趁火打劫。要如何才名正言顺呢。
左宗棠说：“皇上，刘阿生这次来，主要是求援。至于兰芳以后是藩属还是并入天国，可以慢慢谈。”
李鸿章接话。“皇上，臣愿意跟刘阿生单独谈谈。探探他的底，看看兰芳能接受什么条件。如果他们愿意并入天国，那是最好。如果不愿意，退一步，做藩属也可以。只要婆罗洲有了天国的据点，后面的棋就好下了。”
洪天贵福看着他。“肃王，你觉得刘阿生会答应吗？”
李鸿章想了想。“刘阿生是聪明人。他知道兰芳撑不住了，靠自己是死路一条。他来天国求援，就是把身家性命都押在天国身上。只要天国提出的条件不过分，他会答应的。”
洪天贵福点头。“好。这件事，交给你去谈。条件你自己把握，原则就一条——婆罗洲不能落在欧洲人手里。不管是藩属还是并入天国，那片土地必须跟天国走。你谈好了，朕再定。”
李鸿章站起来。“臣遵旨。”