“漕帮的号船。”
薛远之这句话刚出口，沈念安已经把刀收回袖中。
鼓声从上游来，沉沉地压过水面。不是乱敲，长短有节。芦苇里的鸟被惊起，又很快没声。
船上人被惊醒。
念慈揉着眼睛，从破布里钻出来：“是打雷吗？”
陆夫人把她搂住：“不是雷。是别的船在走路。”
念慈迷糊道：“船不是走路，是走水。”
徐三本来已经抓起船篙，听见这话差点笑，又强行压住：“小念慈这会儿还记得改字。”
沈念安抬手：“别点火。”
顾嫂立刻把炉里的炭灰压住。青禾扶住青竹，陆九也从后船坐起，手已经摸到短刀。
沈念安看向薛远之：“冲我们来？”
薛远之侧耳听鼓点，脸色沉着，却没有慌。
一阵鼓声过去，又是一阵。
薛远之听了一会儿：“三长一短，是召集令，不是追击令。”
陆九：“他们在集合人？”
薛远之：“可能是调船，也可能是有大货要过。”
沈念安看着上游火光。芦苇缝里能看见远处水面亮起几盏灯。灯不高，排成线，正往下游移动。
她问：“号船往哪走？”
徐三低声道：“我去岸上看一眼。”
沈念安点头：“别远。”
徐三猫着腰下船，踩着湿泥摸到芦苇外侧。他这回没贫，动作很轻。过了一会儿，徐三压低身子跑回来，裤脚全是泥。
“号船往下游走，不是冲咱们来。后面还跟了船。”
薛远之点头：“不是追我们。”
船上紧绷的气稍微松了一点。
念慈趴在陆夫人怀里，小声问：“那它们去哪里？”
陆夫人轻轻拍着她：“大人的船有大人的事。”
徐三蹲到沈念安身边，声音更低：“不止一条。后面还跟了四条大船，船上堆着袋子。”
沈念安：“什么袋子？”
徐三想了想：“像粮袋。码得高，盖着席，压得船身低。”
薛远之抬头：“看清了？”
徐三点头：“灯照过去时看清了。船帮上还有漕字旗，前头有人拿长篙，后头有人守。不是散船。”
沈念安盯着水面：“漕帮在运粮。”
这句话一出，几个人都看向她。
陆九皱眉：“官粮？”
薛远之没有马上答：“不能定。漕帮替朝廷运粮，也替商户运粮。夜里过船，可能是避拥堵，也可能是不想让太多人看见。”
老高靠在船板上，声音低哑：“征粮令刚下来，水上就走大粮船。哪有这么巧。”
顾嫂低声道：“枫桥驿也是粮草转运站。”
陆夫人脸色也沉下来：“你父亲当年查赈银时，最怕的就是账上写得干净，路上却换了手。”
陆九握紧短刀：“若这些粮是从百姓田里强割来的呢？”
薛远之看他一眼：“九少爷，现在不能动。”
陆九咬牙：“我知道。”
他知道，可知道不等于心里能过。
沈念安看着远处灯火，脑子里闪过一路见过的稻田，石桥镇粮车，被绑的百姓，顾嫂嘴角的血，还有老高腹前裂开的伤口。
粮走水，银走水，人也走水。
漕帮管人、管路、管货。赵恒的网若真伸到水上，那临江府码头就不只是难过，是会咬人的地方。
鼓声近了些。
号船从远处水面经过，船头挂灯，船身比寻常货船窄，走得快。船上站着几个漕帮汉子，手里拿着鼓槌和旗。后头四条大船慢慢跟着，船身吃水重，草席下方鼓起一排排袋形。
水波推过来，两条破船轻轻晃。
念慈抱住沈念安的胳膊，努力不出声。
沈念安伸手按了按念慈的头。
徐三趴在船沿边看，低声道：“这得多少粮？”
薛远之：“一条大船少说几百石。”
徐三吸了一口气：“几百石粮，够多少人吃？”
没人答。
号船过去后，鼓声渐远。后头的大船也顺着河道往下游去。灯火在水面上拉开，又慢慢被弯道挡住。
船上仍没人立刻说话。
阿芸小声道：“那些粮袋若漏一点，路边那些捡落穗的人都能活好久。”
老高闷声道：“粮袋不会自己漏。”
徐三道：“要漏也得看谁拿刀。”
沈念安看了徐三一眼。
徐三立刻闭嘴：“我就说说。”
薛远之却没有笑。他低头看水，又看远处弯道，沉默了片刻。
沈念安问：“怎么了？”
薛远之声音压得很低：“临江府码头，今日必须过。”
陆九看向他：“为什么？”
薛远之指着号船离开的方向：“号船往下游召集，说明中堂今晚有调度。等这些船回来，水面会更挤。我们这两条破船若还卡在中堂水域，就会被夹在两路漕船中间。”
徐三皱眉：“夹住会怎样？”
薛远之道：“前后都是漕帮船，岸边是码头眼线。到时候他们想查多久，就查多久。”
沈念安问：“现在到码头还要多久？”
薛远之看了看天色，又看河流方向：“天亮前能到外侧。若走散船区，趁码头最乱的时候靠泊，反倒容易混过去。”
陆夫人低声道：“念慈藏舱底，青竹遮脚，老高别露刀。”
老高哼了一声：“我现在像病鬼，不像拿刀的。”
念慈小声道：“高叔不像鬼，鬼不喝汤。”
徐三轻声笑了一下：“小念慈说得对，鬼也没你脸皱。”
老高低骂：“滚。”
这一点笑很快又被水声压下去。
沈念安站起身，手按船篙。
“走。”
徐三立刻解缆，阿芸把陶罐收好，顾嫂把念慈抱回舱底。陆九扶着陆夫人坐稳，青禾给青竹盖上旧布。薛远之在后船掌方向，眼睛盯着前方河道。
两条小船重新离岸，贴着芦苇往北走。
夜色还没散，水面上却已经有临江府码头传来的动静。远处有灯，有船铃，有人喊号子。越往前，船越多，水越乱。
沈念安握着船篙，袖中剔骨刀贴着腕骨。
号船远去的鼓声还没完全消失。
薛远之在后船低声道：“若不赶在号船回来之前通过中堂水域，我们会被夹在两路漕船中间。”