三千前锋出了金陵地界，沿官道一路往南。
队伍拉得长，旗帜在风里翻着，前头的人拐过弯了，后头的还没上坡。
王超骑在马上，时不时回头扫一眼队列。
队形整齐，脚步声踩得齐整，没人掉队。
这一带的州县，此前只在传单上，见过华夏两个字。
商路上的消息，倒是传了不少。
什么精盐白如雪，什么棉布比丝绸还匀，什么华夏军的地盘上饿不死人。
传归传亲眼见着军队过来，那是头一回了。
消息跑得比马快。
前锋还没到，沿途各县就炸了锅。
反应不一样五花八门。
有的县城提前一天，就在城门口摆好了香案。
茶水、果品、点心，一字排开，跟迎亲似的。
县令穿着官服，带着师爷和一帮衙役，站在门口等。
也有完全相反的。
一座小县城里，县令连夜把值钱的东西，装了三口箱子。
马车套好了，人都坐上去了，鞭子都举起来了。
师爷扑上来抱住车辕，死活不撒手。
“大人！”
“咱们跑了才是死路！”
“他们要是来打仗的，您跑到天边也没用！”
“他们要不是来打仗的，您跑了算怎么回事？”
劝了半宿，嗓子都劈了。
县令最后从车上下来的时候，腿还在打颤。
更多的是两头不沾的。
城门一关，人往城墙上一趴，远远看着。
既不出来迎，也不摆出打架的架势。
就那么看着，站在原地等着。
谁先表态谁吃亏，这道理他们熟。
前锋经过一座，叫汝阳的小县时，王超差点没绷住。
这个县的县令，是个实诚人。
实诚到让人牙疼。
他提前准备了好几天。
城门从里到外，用红布裹了一层。
不是那种讲究的装饰，是真的裹一整匹红布直接往上糊，钉子锤进去固定，布面皱巴巴的，跟刚从箱底翻出来一样。
城墙上还挂了一面横幅。
现裁的布，现缝的边。
上面六个大字“恭迎华夏王师”。
字是用墨汁刷上去的。
歪歪扭扭，大小不一。
恭字写得最大，占了快两个字的位置。
师字挤在最右边，小得跟偷偷塞进去的。
横幅右边有一角没固定好，在风里耷拉着，一会儿翻上去，一会儿垂下来。
王超骑马走到城门前。
看见那面横幅的时候，嘴抿了一下。
又抿了一下。
后槽牙咬着，硬生生把笑憋了回去。
身边几个亲卫，就没那么好的定力了。
一个年轻的骑兵偏过头去，肩膀还在抖着。
另一个假装咳嗽，咳了三声，越咳越不像。
王超没进城。
三千人的队伍不能停，耽误一刻都不行。
他叫来传令兵，吩咐了一句。
“去城门口，跟那位县令说。”
“横幅留着挺好，就是王师两个字，改成华夏军就行了”
“别搞那些虚头巴脑的。”
传令兵跑过去传了话。
汝阳县令听完，连声答应，头点得跟啄米似的。
他本人跪在路边。
身后跟着全城的里正、保甲，还有几十个百姓。
大伙儿就跪在官道边上，目送华夏军前锋，从城外经过。
三千人走了好一阵才走完。
县令跪到最后一个兵过去才站起来。
两个膝盖上全是土，袍子下摆湿了一片。
旁边的师爷把他扶起来。
县令拍了拍膝盖上的土，回头看了一眼那面横幅。
“回头把王师改了。”
师爷点头。
“再把那个角钉牢。”
“丢人。”
沿途的百姓，态度在慢慢变。
头一天还是纯看热闹。
站在路边指指点点，小孩子跟在队伍后面跑，大人在后面喊。
到了第二天，就有人开始往前凑了。
有跟着队伍尾巴，走了一两里路的，走到岔路口才停下来，站在那儿看了半天。
有端着粗碗，从路边递水的。
碗里是井水，有的还飘着两片茶叶。
一个老妇人，颤巍巍端着碗，站在路边等着。
一个士兵接过来喝了两口，把碗还回去。
碗里多了一文钱。
老妇人愣住了，捏着那枚铜钱，翻来覆去看。
旁边的人围过来。
“给钱了？”
“真给了？”
“一碗水给一文钱？”
消息传开了。
路过一片菜地的时候，出了个小插曲。
一个士兵走在队列外沿，脚下没注意，踩倒了一棵白菜。
伍长当场就把人揪住了。
“站住！”
“看看你踩了什么！”
士兵低头一看，白菜叶子烂了大半，根都断了。
伍长从腰袋里掏出三文钱。
菜地的主人，就站在田埂上，是个四十来岁的汉子，手里还拿着锄头。
伍长把钱递过去。
“我兄弟，踩了你的菜，这是赔给你的损失。”
“抱歉了。”
汉子接过钱，盯着手心看了半天。
三文钱。
一棵白菜。
他抬头看了看远去的队伍，又低头看了看手里的钱。
半天没动地方。
行军途中，士兵全部吃自带的干粮。
沿途不征不取，不拿百姓一根草。
宿营在官道两侧的空地上，拔营之后把营地收拾干净。
灶坑填平，垃圾带走。
连大小便都有规矩。
必须挖坑，完事必须埋，不许污水源，不许脏道路。
这些规矩在华夏军内部是常规。
日常到没人觉得有什么特别。
但在这片土地上，每一条都是新鲜事。
消息沿着乡间的小路飞快地跑。
跑着跑着，就变了味。
有人说华夏军的兵，拉屎都埋好，不脏一滴水。
有人说华夏军的将军，看见老太太过桥，翻身下马扶人过去的。
有人说华夏军的士兵，踩了人家门口的鸡一脚，当场赔了五文钱。
到后来版本，就越来越离谱。
什么华夏军的马，踩了蚂蚁窝，都要停下来道歉。
什么华夏军的伙夫，做饭声音太大，给隔壁村的老大爷，鞠了一躬道歉。
越传越邪乎，但底子是真的。
王超听到部下汇报，这些传闻的时候，哭笑不得了。
“踩蚂蚁窝道歉？”
“谁编的？”
亲卫也绷不住了。
“回将军，是路过一个村子的时候，村口茶摊上，几个老爷子在聊。”
“咱们的人听了一耳朵。”
王超摇了摇头。
“把沿途各县的态度都记下来。”
“民间说了什么也记。”
“回头写进报告，送往金陵给陛下看。”
亲卫应了声，下去办了。
王超心里有数。
这些百姓嘴里，传来传去的段子，比打十场仗都管用。
华夏军还没到荆襄城下，荆襄的人心，已经在松了。
第二日傍晚，前锋进入荆襄地界。
地形变了。
平原丘陵过渡到河谷，道路窄了不少。
沿途的集镇和村庄，跟金陵方向比，破败得厉害。
田地有不少撂荒的，杂草长了半人高。
房屋的墙壁上，能看到旧年留下的焦痕，黑乎乎一片，雨都没冲干净。
王超下令放慢速度，前后加强警戒。
进了荆襄地界之后，沿途百姓的态度，跟之前不一样了。
欢迎的少了，观望的多了。
有些村子门户紧闭，连条狗都不在外面。
这些百姓被反复拉锯的仗折腾怕了。
不管谁来，先躲起来再说。
管你是王师还是匪军，门一关，窗一堵，家里人往地窖一缩，等过去了再出来。
王超不意外。
他让士兵们，经过村庄的时候，把步子放轻。
不许喊口令，不许大声说话。
走过去就走过去，别惊着人。
第三日清晨，前锋抵达荆襄城外围。
王超派出斥候，分三路查探城防和周边地形。
斥候回来得快。
“报将军！”
“城头有守军，人数不多，约摸两百上下。”
“城门关着，但没有拒马，没有鹿砦。”
“护城河的吊桥放了一半，没收上去。”
王超听完，手指在马鞍上敲了两下。
“不像要打的架势。”
“吊桥放一半，那是随时能放下来。”
赵元朗确实没有抵抗的意思。
他下令前锋在城南五里处扎营。
营地选在一片开阔的旱田地上。
三千人下了官道，有条不紊地动起来。
扎帐篷的扎帐篷，挖壕沟的挖壕沟，架锅的架锅。
没有列队示威。
没有擂鼓叫阵。
没有朝着城墙方向喊一嗓子。
安安静静的，炊烟升起来，饭香飘出去。
跟来郊游的没什么两样。
荆襄城头上，几十个守军，趴在垛口后面，伸着脖子往外看。
整齐的军帐，一排一排扎下去，横平竖直的。
炊烟从营地里升起来，在傍晚的风里散开。
一个年轻的士兵，拿胳膊肘捅了捅旁边的人。
“你自己数数，多少顶帐？”
旁边那个数了半天，放弃了。
“数不过来。”
城墙上安静了好一阵。
所有人心里，都清楚一件事。
这几千人要是动起手来，城里这帮残兵... ...
一个老卒蹲在垛口后面，把腰刀从鞘里，抽出来看了一眼。
刀刃上豁了两个口。
他又把刀塞回去了。
城楼上的值守校尉，站在旗杆底下，盯着城外的营地看了很久。
然后他转过身，朝楼梯口喊了一声。
“去禀报楚王。”
“华夏军到了。”