草原南缘。
古互市点。
周德勒住缰绳的时候，前方那片平地，比他想象中还要荒凉。
几顶帐篷的骨架，歪歪斜斜戳在风里，布面早没了，只剩几根光秃秃的木杆。
地上能看到旧时搭台子，留下的石墩，裂了缝，长满枯草。
旁边有条小河，水浅得能看见河底的碎石。
这就是前朝，每年开两次，互市的地方，废了快两年了。
周德翻身下马，回头看了看身后的队伍。
二十辆牛车，拉得满当。
一百名华夏军士兵分列两侧，虽然穿的是商队护卫的衣裳，但站姿和步伐骗不了人。
“就这儿了。”
周德冲身后挥了下手。
“南侧扎营，牛车围成半圈，人在里头歇。”
刘铁没废话，带着人就动了起来。
半个时辰不到，营地的雏形就出来了。
牛车排成弧形，外围插了一圈简易拒马。
四个方向各设了哨位，每个哨位两人轮换。
刘铁自己绕着营地，走了整一圈，每个角落都踩过。
回来之后冲周德点了下头。
“能守。”
两个字，够了。
周德蹲在一辆牛车旁边，从车底抽出两个麻袋。
一袋精盐，一袋茶砖。
他把两样东西，搬到营地最北面，朝着草原方向摆好。
麻袋口故意敞着，白花的盐粒和黑褐色的茶砖露在外头。
沈万三教过他，草原人的鼻子比狗还灵，好东西摆出来，不怕没人闻着。
最后一样。
周德让人竖了根两丈高的旗杆。
旗面上写着四个大字：南货换马。
汉字写在左边，草原文写在右边。
草原文歪歪扭扭的，出发前现学现卖，也不知道写对没有。
但意思到了就行。
一切准备妥当。
周德站在旗杆下面，朝北看了一眼。
风从北边吹来，干燥，带着沙土气。
荒草一直铺到天边，什么都没有。
等吧。
……
第一天。
无人。
从日出等到日落，连个影子都没出现。
周德让士兵们轮班歇着，自己在营地边上溜达。
看地形，记方位。
北边是丘陵，视野开阔。
东边有片低矮的灌木丛，能藏人。
西边最干净，一马平川。
他把这些都记在脑子里。
万一出事，往哪跑、在哪守，心里得有数。
……
第二天。
还是没人。
太阳升起来又落下去，营地外面的盐袋，和茶砖纹丝没动。
士兵里开始有声音了。
“这破地方连只兔子，都看不见，哪来的草原人？”
“该不会白跑一趟吧……”
刘铁扭头看了那人一眼。
没说话就是看了一眼，嘀咕声立刻断了，周德倒是不急。
他把沈万三出发前，跟他说的那句话，翻出来嚼了嚼。
“草原人不是等来的，是闻着味来的。”
“盐的味道能飘出去，很远的距离。”
“你只管摆着，有人会来。”
行。
那就再等。
……
第三天。
天刚亮透。
周德刚从帐篷里出来，还没来得及洗把脸。
北面哨位上的士兵，压低了嗓子喊了一声。
“有情况！”
周德抹了一把脸上的水，大步走到北边。
眯着眼往地平线上看。
一片尘雾。
晨光打在上面，金黄色的。
尘雾下面是马，很多马。
周德数了数，约四十骑。
速度不慢，直冲营地方向来的。
他退后两步，冲刘铁吹了声口哨。
刘铁的反应快得吓人。
口哨响完不到三息，整个营地就动起来了。
十名弓箭手，半蹲在牛车后面，弦拉了一半。
其余士兵握紧长枪，在拒马后面列成两排。
刘铁本人站在最前面，右手搭在刀柄上。
没拔但随时能拔。
“都稳住。”
刘铁的声音不大，但每个人都听见了。
“没下令之前，谁都别动。”
周德站在刘铁，身后半步的位置，盯着越来越近的骑兵。
四十骑。
搁在草原上，不算大队人马，但对着他们，这一百人，也不算少了。
尘雾越来越近。
马蹄声从模糊变得清晰。
然后停了四十名骑兵，在营地北边，大约百步的位置勒住了马。
战打着响鼻，骑手们没有下马。
为首的是个年轻人。
皮帽，皮袍，腰间左边挂着弯刀，右边系着一支骨哨。
他骑在马上，打量着营地。
看了牛车，看了拒马，看了列队的士兵。
最后看到了，那面旗南货换马。
他的视线在旗上停了几息，身后的骑兵也没动。
双方就这么隔着百步对峙。
风吹过来，旗面猎作响。
大约过了半盏茶。
年轻人动了。
他一个人策马往前，缓步走来。
其余骑兵留在原地，没有跟上来。
周德明白这个意思。
单人上前，表示没有恶意。
草原上的规矩。
刘铁的手从刀柄上，松开了半寸。
但身后的弓箭手，没有放下弦。
周德拍了拍刘铁的肩膀。
“我出去。”
没等刘铁说话，他已经转身，走向牛车旁边。
拎起一个小布袋，约五斤精盐。
然后从拒马的缺口走了出去。
朝着那个年轻人的方向，不紧不慢走过去。
走到十步左右的距离，站住了。
把手里的盐袋举了举。
不说话。
用东西说话。
年轻人的视线，落在那个布袋上。
白色的粉末，从袋口微溢出来。
他翻身下马。
动作利落，脚落地没什么声响。
走过来，伸手接过盐袋。
打开袋口，凑近闻了闻。
然后用手指蘸了一小撮，放进嘴里。
他的动作停了。
嚼了一下，又嚼了一下。
整个人愣住了，大概两三息。
然后猛地转头，朝身后百步外的骑兵队，喊了一嗓子。
草原话周德听不懂，但他看得懂反应，那群骑兵的姿态变了。
搭在刀柄上的手松开了，有人甚至调整了骑姿，从戒备变成了放松。
年轻人转回头，看着周德，劈头盖脸说了一大串。
语速极快，情绪明显上来了。
周德一个字没听懂。
但他早有准备。
“老郑！”
他朝身后喊了一声。
第三辆牛车后面，一个瘦小的老头，颤巍地钻了出来。
头发花白，腿脚有点不利索，一看就上了年纪。
这是出发前，从金陵找来的老通译。
据说年轻时在北边做过生意，能听懂三四种草原方言。
老郑走到周德身边，侧着耳朵听那年轻人，又重复了一遍。
听完之后，老郑的表情变了。
先是皱眉，然后眉毛挑起来，最后整张脸，都带上了一种压不住的激动。
他压低声音，凑到周德耳边。
“他说他们是浑邪部的人。”
周德脑子里嗡了一下。
浑邪部。
出发前陛下，亲口交代的，优先接触目标。