草原互市点。
第三天。
日头刚过正午。
周德站在营地边缘，手搭凉棚往北看。
地平线上先是，起了一片灰尘。
比三天前那次，大了一倍不止。
“来了。”
刘铁从帐后转出来，已经在系护臂了。
周德没动，继续盯着。
尘雾越来越近，轮廓渐渐清晰。
骑兵。
不是四十骑，而是八十骑。
队伍正中间夹着一辆牛车，走得不快，稳当的。
车上坐着个人，远看不清面目，但身形宽大，占了半个车板。
周德心里默算了一下八十骑，比上回翻了一倍。
来者不善？
不，如果要动手，不会带牛车。
牛车意味着要谈事。
带够了人手，是在摆排场。
“刘铁。”
“嗯。”
“弓箭手就位，但弦不上。”
“长枪兵收到营地核心，不露面。”
“咱们一百人守营，他八十骑在外，防守态势下不吃亏。”
刘铁点头，转身去安排。
脚步声散开，营地里开始有节奏地调动。
没有喊号，没有嘈杂。
这帮人跟了周德一路，早练出默契了。
周德理了理衣襟，往营地外走了几步。
站定，等着。
骑队越来越近。
周德看清了，牛车上那人。
穿一件深褐色皮袍，脖子上挂着银饰，连成片，亮闪闪一大串。
脸圆，肉厚。
不是那种虚胖，是吃得好的，那种壮实感。
老郑不知什么时候凑了过来，压低了声音。
“看那人的打扮，银饰的样式是，浑邪部内圈人，才能戴的。”
“八成就是他们的大管事，呼延赤。”
“巴图跟我提过一嘴，说这人专管，对外贸易和物资调配。”
“在浑邪部的地位，相当于首领的左膀右臂。”
周德听完，心里一块石头落了地。
来了个能拍板的，不用再传话等消息。
今天就能定事，骑队在百步外停住了，跟三天前一个套路。
但这次，牛车继续往前，走了二十步。
车板上那个胖大中年人，站起身来，动作不快但稳当。
跳下车的时候，地面闷响了一声。
脚踩实了，站住了，往周德这边走，身后只带了巴图一人。
周德也往前走了几步，两边在帐篷前汇合。
呼延赤比周德，矮了半个头，但宽了一圈不止。
两人对视了一息。
呼延赤没有先说话。
他偏头看了一眼，营地里那面“南货换马”的旗子，然后转身走向帐篷。
意思很明确，先看东西。
周德让开路，跟在后面进了帐篷。
桌上的样品，还是那四样。
精盐、茶砖、棉布、铁锅。
但呼延赤验货的方式，跟巴图完全不是一个路数。
他不急，盐不是蘸一点尝。
是用指尖捻了一小撮，放在舌尖上。
等了两息吐掉，又捻了第二撮，又等了两息吐掉。
第三次，三次味道一致，说明品质均匀，不是面上一层好的、底下掺了沙子。
周德在心里暗点头。
是一个老手。
茶砖。
呼延赤没有整块闻。
他把茶砖掰开，断面朝上闻了一下。
又翻过来闻外皮，内外味道对比，判断是不是外头，好料裹着里头烂料。
周德又记了一笔，这人做买卖的年头不短。
棉布。
呼延赤把那匹白布抻开，不是摸手感。
他把布举起来，对着帐篷顶透进来的光照了照。
看织密度，越密实，越耐穿。
稀疏的棉布，洗两回就烂了。
这块布透光很少。
呼延赤放下布，没有任何多余动作。
铁锅。
翻过来，敲。
跟巴图一样的动作，但他敲了五下，不是两下。
听不同位置的音色。
厚薄是否均匀，有没有砂眼暗裂。
五下敲完。
放下了。
全程脸上没有任何变化。
周德心里有数，不动声色的，才是真正难缠的对手。
呼延赤验完货，在矮桌对面坐下了。
盘腿，背挺直。
开口说了一长串草原话。
不说汉话。
周德懂这个规矩。
草原商人谈生意用母语，多一层翻译，就多几息思考时间。
也是一种心理上的压制，让你被动等着听。
老郑翻译过来。
“他说东西看过了，确实是好货。”
“现在谈价吧。”
“一匹马换多少？”
周德等的就是这句。
他报价了。
“一匹成年战马，换精盐三十斤，茶砖二十块，棉布五匹。”
老郑翻过去。
呼延赤听完之后，没有任何反应，既没点头也没摇头。
整个人安静静，坐了好一会儿。
帐篷里只有风把帐布，吹得轻轻晃动的声音。
这是在施压，用沉默施压。
让报价的人心里打鼓，是不是开高了？
要不要主动让步？
周德也不急，他就坐在那里，等着对面的态度。
沈万三在他出发前，交代过底线。
三十斤盐是起手价，最高不超过四十五。
中间十五斤的空间，够拉扯的。
呼延赤终于开口了，又是一长串。
老郑翻译的时候，眉头动了一下。
“他的还价。”
“一匹马换精盐五十斤，茶砖三十块，棉布八匹，外加铁锅两口。”
几乎翻了一倍，周德心里哼了一声。
狮子大开口，正常操作。
先把价码喊上天，再一步步往下砍。
谈判桌上的老把戏了。
“回他。”
“盐可以加五斤，三十五。其他不动。”
第一轮，让了五斤盐。
呼延赤听完，想了一会儿。
回了一句。
老郑翻译：“铁锅可以减一口，其他不变。”
第二轮，他减了一口锅。
周德摸了摸下巴。
“茶砖加三块，二十三块。”
“其他照我上一轮的来。”
第三轮。
呼延赤不紧不慢回了话。
“棉布退一步，七匹。”
第四轮。
周德摇头。
“布最多六匹。”
呼延赤也摇头。
第五轮。
僵住了。
帐篷里安静了，很长一段时间。
周德没吭声，呼延赤也没吭声。
两个人各自坐着，谁也不看谁。
外面传来马打响鼻的声音。
太阳从帐篷顶上，慢慢移过去。
影子都换了个方向。
周德知道，这种时候谁先开口，谁就矮了半截。
他就耗着。
反正他的货，在营地里，不会跑掉的。
而呼延赤跑了，三天路来到这儿，总不能空手回去。
又过了好一阵，呼延赤开口了，这回说得很短。
老郑翻译：“各让半步吧，盐四十，茶砖二十五，布六匹，锅一口。”
周德在心里，飞快算了一遍。
盐四十斤，比底线还低五斤，可以接受。
茶砖二十五，多出五块，成本不高。
棉布六匹，在他原定的范围内。
铁锅一口，本来就没打算给，现在搭一口进去，算是彩头整体算下来。
这趟带的全部货物，能换约十五匹战马不多。
但这是华夏军，第一次通过正规贸易，从草原拿到马。
第一次的意义不在量，在于把路趟通了。
“成交。”
周德伸出手。
呼延赤看了他的手一息，然后也伸出手。
两只手握在一起，用力捏了一下。
草原人的规矩，握手定约，等同盟誓，交易敲定了，一整个下午，六轮拉锯。
呼延赤松了手之后，又开口了。
这回语速放慢了。
老郑竖着耳朵听完，转头看向周德。
“他问下次什么时候来？”
周德竖起一根手指。
“一个月后。”
“货量翻倍。”
老郑翻过去。
呼延赤盯着周德，看了好几息。
然后点了一下头，接着他又说了一句。
老郑翻译的时候，声音里带了点，不一样的味道。
“他说如果你们说到做到，浑邪部愿意，长期合作。”
“他回去之后，会禀报大首领。”
周德心里一跳长期合作。
这四个字的分量，比今天这十五匹马，加在一起都重。
长期意味着绑定，绑定意味着依赖。
依赖意味着，在草原格局里，浑邪部会倾向，华夏军这一边。
交易完成后，呼延赤站起来往外走。
走到帐篷门口，他顿了一下。
回头冲身后的巴图说了几句。
巴图跑出去了。
不多时帐外传来马嘶声，巴图牵了三匹马过来。
三匹不在交易数目之内。
呼延赤通过老郑，说了一句话。
“见面礼。”
“下次多带一些盐来。”
周德愣了一息。
然后笑了。
他弯腰从帐篷角落的货筐里，摸出一小袋精盐和五块茶砖。
递过去。
“回礼。”
“不算在下次的数里。”
呼延赤接了，塞给巴图抱着。
然后冲周德点了下头。
转身上了牛车，八十骑重新列队，牛车缓缓启动，马队跟上蹄声隆。
队伍渐远。
呼延赤在牛车上，回了一次头，望了一眼营地那面大旗。
对身旁的巴图说了几句。
巴图连点头。
老郑站得远没听清内容。
但从呼延赤回头时的神态，看来是很满意的样子。
周德站在营地边，看着骑队消失在天际。
十八匹草原战马，散在营地后方，打着响鼻刨着蹄子。
刘铁走过来，看着那些马。
“十八匹。”
“不错。”
周德没接话。
他看着马，心里想的不是马。
这几天在互市点，等人的时候，他跟巴图闲聊过好几次。
巴图嘴不紧，尤其是喝了茶之后。
草原各部的关系、达兰部的兵力动向、冬季牧场的争端。
零碎碎说了不少。
那些消息，才是张河真正，等着的东西。
周德回帐篷，把交易细目写完之后，翻开另一张空白纸。
提笔。
“密报。”