午后的阳光将龟裂公路上的血迹晒得发黑。八辆改装车辆组成的车队，如同钢铁爬虫，在荒芜大地上向着东北方那座云雾缭绕的山峦轮廓蠕动。
车队最中央，是一辆经过重度改装的黑色雪佛兰Suburban。
厚重的钢板包裹着车身，车窗焊接着菱形铁丝网，车顶架着一挺m2重机枪，由一名眼神凶悍的白人壮汉操控。
这辆车不像其他皮卡那样敞开货厢塞满“货物”，它的车窗全部用深色防爆膜覆盖，密不透风。
车内，空气浑浊，混合着皮革、烟草、以及一丝若有若无的血腥味。
后座上，坐着三个人。
主位是一个穿着陈旧却浆洗得笔挺的黑色牧师袍的白人老者。他头发花白，梳理得一丝不苟，脸庞瘦削，眼窝深陷，一双灰色的眼睛如同冬日的湖面，冰冷而缺乏波澜。
他枯瘦的手指正缓缓拨动着一串骨质念珠，念珠每颗都雕刻成微缩的骷髅形状。他便是祭祀序列者，马库斯神父，这支“自由探索队”的最高主宰。
他左侧，坐着骑士序列者卡尔。这个金发碧眼的北欧壮汉即便坐着，也比常人高出半个头。
他卸下了那套标志性的半身甲，只穿着一件贴身的黑色战术背心，露出虬结的肌肉和几道狰狞的伤疤。
他正用一块油石，耐心地打磨着一柄宽刃骑士剑的刃口，眼神专注，仿佛在侍奉圣物。
右侧，则是僧侣序列者保罗。他光着头，穿着一件洗得发白的灰色粗布僧袍，双臂肌肉线条流畅，如同古铜浇筑。
他闭着眼，双手结着一个奇怪的手印放在膝上，胸膛随着悠长的呼吸微微起伏，仿佛沉浸在某种内观之中。
除了引擎的轰鸣，车内一片寂静。只有马库斯神父拨动骨珠时发出的轻微“咔哒”声，以及油石摩擦剑刃的“沙沙”声。
驾驶室和副驾驶坐着的，是两个神情紧绷、不敢发出任何多余声音的白人男子。他们只是普通队员，连序列者都不是，在这辆车里，连呼吸都小心翼翼。
“沙沙……沙……”
卡尔终于停下了打磨的动作，将长剑横在膝前，借着从铁丝网缝隙透入的微弱光线审视着锋刃。寒光映亮了他冷酷的蓝眼睛。
“神父，”他开口，声音低沉，“根据那些奴隶提供的情报，前面那座山，就是‘太和山’。据说上面有个不小的幸存者营地，人数可能不少。”
马库斯神父眼皮都没抬，继续拨动着骨珠。“‘可能’这个词，我不喜欢，卡尔。那些黄皮猴子为了少受点罪，什么话都说得出来。我们需要眼睛，亲自确认。”
“明白。”卡尔点头，“所以我们的策略是？”
“观察，评估。”马库斯神父的声音干涩平稳，像砂纸摩擦，“找到他们，看看他们的围墙有多高，看看他们的守卫有多强，看看他们有多少的序列者，手里又掌握着多少的诡物。”
“如果他们序列者不多，又没有掌握什么强大的诡物……”卡尔嘴角咧开一个残忍的弧度。
“那么，那片土地，那些‘资源’，就该由更强大、更懂得生存法则的我们来支配。”马库斯神父接过了话头，灰色的眼睛里没有任何道德负担，只有一种理所当然的攫取欲，“就像我们对待路上遇到的其他羊群一样。弱的，被强的吞噬，这是自然之理，也是主的考验。”
“如果……他们比预想的棘手呢？”一直闭目冥想的保罗忽然开口，眼睛依然闭着。
马库斯神父拨动骨珠的手指微微一顿。
“那就展示力量，然后……谈判。”他缓缓道，“用枪口指着脑袋的谈判。罗伯特和那些黄皮猴子交流的如何了？他的‘话术’在那些猴子那里管用吗？”
卡尔嗤笑一声：“罗伯特？那家伙现在一口猴子话说得挺溜，如果不是身上一层皮，就和那些猴子一样，他们全部都相信了他，到时候和山上基地的人虚与委蛇，套取情报，应该够用了。反正，最终做决定的，不是他的舌头，而是这个。”他拍了拍膝上的剑。
“很好。”马库斯神父重新开始拨动骨珠，“让罗伯特准备好。我们需要知道那座山上有什么，水源、食物、燃料、武器、女人……尤其是，有没有值得注意的‘觉醒者’（序列者）。情报越细，我们接下来的行动就越精确。”
“那些‘货物’怎么办？”卡尔指了指车外，“后面几辆车里快塞不下了，味道难闻得很。”
“有价值的，留着。没用的，处理掉。快到地方了，别让累赘和臭味影响了我们的判断。”马库斯神父的语气，如同在讨论清理垃圾。
“明白。”卡尔拿起车载对讲机，按下通话键，语气立刻变得粗鲁而不耐烦，“嘿！后面车上的！把那些没用的‘公羊’挑两个最蔫的，扔下去！把地方腾出来，空气都他妈是臭的！”
“收到，头儿！”对讲机里传来谄媚的回应。
很快，后面一辆皮卡减速停下。两个被捆得结结实实、眼神涣散的华裔男人被粗暴地拖下车，丢在滚烫的沥青路面上。
他们甚至没有挣扎，只是蜷缩着，身下扩大的血渍表明他们早已遭受了非人的摧残。
皮卡重新启动，毫不留情地从他们身边碾过扬起的尘土，将他们淹没。
车队继续前进，仿佛只是丢弃了两袋无关紧要的垃圾。
黑色Suburban车内，马库斯神父忽然停下了拨动骨珠的动作，深陷的眼窝微微抬起，看向车窗外的天空。他那双灰色的瞳孔里，似乎有微不可察的暗光流转。
“保罗。”他叫了一声。
僧侣保罗立刻睁开眼，眼神锐利：“神父？您也感觉到了？”
“嗯。”马库斯神父的声音带上了一丝不易察觉的凝重，“高空，有东西在看着我们。不是普通的飞禽。它的‘视线’里……有灵性。”
保罗也立刻凝神感应，他【危险直觉】的天赋比马库斯神父的【危险预兆】更偏向战斗预警，此刻也隐隐察觉到了一丝被锁定的微兆。“很远，很高。但它确实在跟着。”
卡尔立刻抓起了对讲机，语气森寒：“全体注意！高空有异常！可能有敌人的侦察单位！狙击手就位！给我把它打下来！”
命令下达，车队末尾那辆越野车的天窗瞬间推开，涂着伪装油彩的狙击手扛着巴雷特m82A1探出身，枪口指向碧空。
几乎在他们发现异常、狙击手就位的同一时刻——
“唳——！”
一声穿云裂石、清越而充满警告意味的鹰唳，从极高处传来！
只见一个金色的小点，在阳光下反射着耀眼的光芒，正以优雅而迅捷的姿态，在车队斜上方的苍穹中盘旋、调整着位置。
“发现目标！是只金色的鹰！体型不小！”狙击手的声音透过对讲机传来，带着猎人的兴奋。
“开火。”马库斯神父干涩地吐出两个字。
“砰——！！！”
巴雷特粗犷震耳的咆哮声撕裂了荒野的寂静！.50口径的穿甲弹以狂暴的姿态射向天空！
然而，就在枪口火焰喷吐的刹那，高空中的金羽仿佛预知了危险，双翼以一种违反空气动力学的灵巧猛然一折，身形在空中划出一道急促的金色折线！
子弹带着尖啸，擦着它几片飘落的金羽掠过。
“该死！它躲开了！”狙击手惊愕的声音传来，“这畜生成精了？！”
“再射！”卡尔冷喝道。
狙击手快速拉栓，再次瞄准。但金羽没有再给他机会。
它发出一声更加高亢、充满不屑与警示的鸣叫，双翼全力振动，身形如同一支金色利箭，骤然爬升，然后朝着太和山主峰的方向疾掠而去，几个呼吸间就变成了天边一个几乎看不见的亮点。
“目标脱离！”狙击手无奈汇报。
车队停了下来。气氛骤然紧绷。
马库斯神父推开车门，走了下来。卡尔和保罗紧随其后。
其他车辆上的序列者——银行家罗伯特，也慌忙从一辆皮卡上跳下，小跑着过来，脸上带着紧张。
而那些非序列者的队员，则迅速下车，依托车辆形成简单的防御圈，枪口警惕地指向四周荒野，动作娴熟，显然经历过不少实战。
马库斯神父拄着一根镶嵌着骷髅头的黑色手杖，仰头望着金羽消失的天际，灰色瞳孔微微收缩。
“不是野生猛禽。”他下了论断，“是被驯化的，或者……是某种觉醒的异兽。它的反应太快，太聪明。”
“是那个太和山营地的？”卡尔手按剑柄，眼神凶戾地扫视着周围看似平静的山林，“看来我们的‘客人们’不太友好，已经先发现我们了。”
保罗紧握双拳，古铜色的皮肤下肌肉贲张，沉声道：“神父，我的直觉告诉我，我们被‘注视’的感觉没有消失，反而……更浓了。不止来自天上。”
马库斯神父缓缓点头，他枯瘦的手指在手杖骷髅头上轻轻摩挲着，【危险预兆】天赋带来的隐约不安感正在增强。但他脸上并没有太多惊慌，只有一种老猎手踏入未知猎场时的谨慎和冷厉。
“看来，这个太和山，不像那些‘猴子’描述的那么简单。”他声音沙哑，“或许，我们遇到了一块有点硬的骨头。”
罗伯特，那个穿着不合身西装、头发梳得一丝不苟的白人，此刻脸色有些发白，但还是强自镇定地开口道：“神父，卡尔大人，保罗大人。对方展示了侦察能力，可能也具备一定的防御力量。按照我们既定的‘接触流程’，下一步，是否由我尝试进行初步沟通？用本地语言，释放一些……缓和的信号？或许可以避免不必要的冲突。”
他深知自己银行家序列的价值就在于这张嘴和谈判能力，此刻必须表现。
马库斯神父瞥了他一眼，那眼神让罗伯特下意识地缩了缩脖子。“可以。准备你的‘话术’，罗伯特。但记住，我们展示的是力量下的‘缓和’，不是软弱。卡尔，保罗，让小伙子们打起精神，子弹上膛。我们继续前进，速度放慢，保持防御阵型。让我们看看，这块硬骨头，到底有多硬。”
“是，神父！”卡尔和保罗齐声应道。
车厢里，那些被囚禁的华人俘虏似乎也察觉到了气氛的变化，一些人麻木的眼神里闪过一丝难以察觉的、微弱的光芒。
在马库斯神父准备重新返回车内之时，他突然像是感觉到了什么，停了下来，转身回头，还未张口——
“咻——！”
一道细微到几乎被幻象和引擎声掩盖的破空声！
一道灰色的闪电，从车队右侧一片扭曲晃动的灌木阴影中迸射而出！速度之快，超越了视网膜捕捉的极限！
马库斯神父只来得及看到一道模糊的灰影在眼前急速放大，喉咙处便传来一阵冰凉的刺痛，紧接着是滚烫的液体喷涌而出的感觉！
他难以置信地低下头，看到自己捂着脖子的指缝间，鲜血如同泉涌。他想说话，却只能发出“嗬……嗬……”的漏气声。那双总是冰冷算计的灰色眼睛，此刻充满了惊骇、茫然，以及生命急速流逝带来的巨大恐惧。
小隼！【瞬闪】天赋发动下的致命一击！目标直指这支队伍的大脑和灵魂——祭祀序列者马库斯神父！
灰影一击得手，毫不停留，如同真正的闪电，在空中一个不可思议的折射，消失在另一侧晃动的光影之中，仿佛从未出现过。