天光虽已大亮，但秦岭深处的崇山峻岭间，浓密的树冠交织成遮天蔽日的穹顶。
阳光只能从枝叶缝隙间漏下些斑驳的光点，稍远处便是暗沉沉的墨绿。
在这片浓荫里，一行五人的斥候队正踩着厚厚的腐叶快速穿行。
“头儿，这大热天的钻山林子，到底是图个啥？”
开口的是个二十出头的青年，名叫楚三。
因去年赌钱输光了家里最后两亩薄田，走投无路才来洋州当了兵。
又仗着天生一双快腿，被编入了斥候队。
“你懂个屁。”
走在前头的汉子头也不回，声音里压着火气，
“将军下的令，叫你查你就查，离了女人床一天就活不成了？”
这汉子是楚三的表哥，姓吴，行二，军中人都叫他吴老二。
当初是他把楚三带进斥候队，本想拉这表弟一把，谁料这小子吃喝嫖赌样样不落。
今早集合时竟还在青楼里抱着姑娘酣睡，是他亲自踹门把人从床上揪起来的。
楚三被噎得说不出话，悻悻地跟在后面。
夏日午后的山林闷热如蒸笼，蝉鸣吵得人脑仁疼。
汗水早已浸透皮甲内的单衣，湿黏黏地贴在皮肉上，每走一步都摩擦得难受。
临近古道的区域依旧寂静。
除了偶尔遇见几个扛柴的樵夫。
他们远远瞧见他们这一行执刀挎弓的军汉，都像受惊的兔子般躲进深林，再无半点人迹。
“真他娘没劲！”
楚三心里憋着火，拔出腰间匕首，狠狠朝身旁树干划了一刀。
树皮翻卷，露出白生生的木质。
吴老二正要回头再骂，异变陡生，
只听“簌”的一声，一只肥硕的白兔猛地从右侧树丛蹿出，惊慌失措地在林间空地上打了个转。
几乎同时，
“咻——！”
一支箭矢破空而至，精准地贯穿兔颈，将它牢牢钉在地上。
白兔四肢抽搐几下，便不再动了。
“什么人？！”
吴老二瞳孔骤缩，厉声喝道。
这箭力道极沉，准头更是骇人，若是射向人……
队伍里另外三名老卒反应极快，瞬间散开呈半圆阵势，刀已出鞘，弓已搭箭，死死盯着箭矢飞来的那片茂密树丛。
林间死寂了一瞬。
紧接着，“沙沙沙——”
急促的脚步声从树丛深处响起，由近及远，分明是有人正在拼命逃窜。
“追！”
楚三想都没想，吼了一嗓子就率先冲了进去。
他本就憋着一肚子邪火，此刻更像是找到了发泄口。
“蠢货！”
吴老二暗骂一声，却不得不挥手示意，
“跟上！”
几人拨开枝叶追出十余丈，便看见楚三已经扭着一个汉子往回走了。
那汉子生得极其魁梧，比楚三高了大半个头，肩宽背厚，一身粗布衣被肌肉撑得紧绷。
背上负着一张半旧的猎弓，箭壶里插着七八支箭，箭羽都已磨损不堪。
此刻他被楚三反剪双手，只用根麻绳粗略地捆着手腕，但那壮汉仍不敢反抗分毫。
“军爷、军爷饶命！”
汉子一见到吴老二，“扑通”跪倒在地，声音发颤，
“小的是这山里的猎户，姓陈，名深，刚刚真不是有意冒犯！刚才是瞧见那兔子肥，想打了给家里添点油水……
小的家里还有七十岁的老娘，和两个没成人的娃，都等着小的带吃的回去啊！”
他话说得恳切，额头顶着腐叶，粗壮的身躯因恐惧而微微发抖。
吴老二打量着他。
汉子手上满是老茧，脸上刻着山民特有的风霜，眼神惶恐卑微，确实像个寻常猎户。
他心中那根紧绷的弦稍松，
若是朝廷派来的探子或奇兵，方才那一箭，就该要了他们当中某人的命。
都是苦命人……
吴老二想起自己当年也是活不下去才投的军，脸色稍缓，正要开口让楚三放人——
“啪！”
楚三却突然抬脚，狠狠踹在猎户肩头。
他本想将对方踹个跟头，谁料那猎户身形只是晃了晃，他自己反倒被反震得踉跄后退两步，险些摔倒。
旁边一名老卒忍不住“嗤”地笑出声。
楚三脸上顿时涨红，羞恼交加：
“狗东西！还敢较劲？知道爷爷们是谁吗？洋州城杨将军麾下的斥候！办的是军务！你差点伤了爷爷，该当何罪？！”
猎户连连磕头：
“军爷恕罪！小的真不是有意的！小的眼拙，没瞧见军爷……”
“少废话！”
楚三上前一步，靴子踩住猎户按在地上的手，用力碾了碾，
“惊扰军务，按律当斩！你说，这事怎么算？”
“小的，小的家里穷，实在没什么能赔给军爷的……”
猎户疼得额头冒汗，却不敢抽手，
“只有，只有这两天打的些野物，腌了点肉，本想给老娘孩子添些油水。”
“肉？”
楚三眼睛一亮，喉结不自觉地滚动了一下。
军中伙食粗糙，加上他把钱都扔到女人床上，他有多久没尝过鲜肉滋味了？
他转头看向吴老二：
“头儿，你看这……”
吴老二皱眉。
他本不想为难这猎户，但楚三的刁难倒是提醒了他。
如今两军对峙在即，任何风吹草动都可能干系重大。
这猎户在山中活动，万一看见了不该看的，回去后跟旁人念叨，终归是有风险。
放，还是不放？
他目光扫过跪地求饶的猎户，又掠过身边几名手下。
老卒们沉默着，等他的决定。
楚三则一脸跃跃欲试。
“你家在哪儿？”
吴老二沉声问。
“就……就在前面山坳里，拐个弯就看得见了。”
猎户连忙指向东南方向。
吴老二思忖片刻，有了决断：
“带路。先去你家看看。若是老实，或许饶你这一次。”
他顿了顿，语气转冷，
“若是耍花样……你知道后果。”
见吴老二抬腿就要走，楚三眼珠一转，连忙上去扯了扯吴老二的衣袖。
“头儿，任务要紧，您带着弟兄们先回去复命吧，至于这家伙的家，就由小弟过去搜刮了吧。”
随即，他又凑到吴老二耳边，低声道，
“到时候小弟多孝敬些给您。”
吴老二盯着跪在地上的猎户，心中飞快盘算。
从这地方到猎户所说的山坳，似乎看上去不远，但一来一回最少也得个把时辰。
毕竟山里走路不能光看直线距离，七拐八绕、爬坡下坎，时间就耗进去了。
而他们这趟巡查本就有时辰限制，耽误太久，回去不好交代。
更何况……
他眼角余光扫过楚三那副猴急模样，又想起家中病弱的老娘，还有两个半大小子饿得夜里直哭的样儿。
猎户家能有多少存肉？
五个人分，每人到手不过几口。
若让楚三一人去……
吴老二喉咙动了动。
他再次打量起四周。
林深叶密，蝉噪声声，除了他们这一行，再无旁人动静。
方才查看的古道断崖处，泥土干燥，杂草丛生，确实不像有大队人马经过的痕迹。
朝廷若真派奇兵，总不可能飞天遁地不留踪迹吧？
应当……没事。
早点回去复命，还能领了这趟巡查的赏钱。
楚三得些肉食，自己也能分润些，总好过空手而回。
这些念头在脑中转了几转，不过呼吸之间。
吴老二面上不显，只微微颔首：
“也罢。这猎户我们先带回城里关押起来，你速去速回，莫要耽搁。”
他这话说得含糊，只是苦了那猎户陈深。
“爷爷啊，那家中不可一日无小人啊，抓我去城里做甚！”
楚三脸上顿时绽开笑，没有理会惨嚎的陈深，只是连连应声：
“头儿放心！小弟晓得轻重！”
吴老二不再多言，转身对另外三名老卒挥手，让他们抓起地上的陈深：
“咱们先回城复命。”
一行人分作两拨，很快消失在密林的不同方向。