当李存孝在城头杀出一条血路时，城下的朝廷军也没有一个干坐着的。
他们确实战力比不上沙陀人，那些自小在马背上长大的河东健儿，个个如狼似虎。
甚至比不上一向骄横的山南军，虽然弱了些，但毕竟也是剿过匪，见过血的老兵。
但今日的朝廷军，早已不是出征前那副疲敝模样。
一方面，李晔下了血本。
出征前，他将内库压箱底的绢帛尽数拿出，又从盐铁转运使那里挪了半年的税银，给每个出征将士都补足了拖欠许久的军饷。
不仅如此，他还定下规矩：战时军饷翻倍，斩首另有重赏，绝不克扣一文钱。
士卒们手里攥着沉甸甸的铜钱，心里有了底气。
另一方面，那三千殿前亲军。
尤其是其中两百“天子门生”，被李晔提前打散了编入各营。
这些年轻士卒虽无甚战阵经验，却个个识字，通晓旗鼓号令，更对李晔死心塌地。
他们充任队正、副队正，将中枢的指令准确无误地传达下去。
李顺节（即原杨守立）站在阵后高坡上，望着眼前这支仿佛脱胎换骨的军队，心中暗暗心惊。
他本是杨复恭旧部，见惯了神策军的腐败散漫。
可此刻，令旗所指，各营进退有序；金鼓所鸣，士卒应声而动。
那些年轻的天子门生分散在队列中，扯着嗓子喊话，手把手纠正阵型。
这朝廷军的指挥，竟真有了几分“如臂使指”的意思。
“这天子……”
李顺节喃喃自语，压下心头那点复杂的情绪，高举令旗，
“擂鼓！全军压上！”
“咚！咚！咚！”
战鼓声震天动地。
北门前，朝廷军的攻势如潮水般一波接着一波。
云梯一次次架上城头，被推倒，再架上。
箭雨在空中交织成黑压压的幕布，双方都有士卒惨叫着跌落。
滚木礌石砸下，血肉横飞，但空缺立刻被后来者填补。
没有人后退。
因为后退没有活路，李晔的军法官就站在阵后，手执长刀，怯战者立斩。
更因为前进有重赏，每面云梯旁都有书记官盯着，谁先登城，当场记名，赏钱十万！
重赏之下，必有勇夫。
这话粗鄙，却是铁律。
李存孝在城头杀得浑身浴血，余光瞥见城下朝廷军那股不要命的劲头，心中也暗暗称奇。
他来时听闻朝廷军不堪一战，甚至刚来的时候，亲眼见到这些朝廷军能被杨守信那种货色困在城中。
可眼前这些士卒，虽技艺粗糙，那股悍勇之气，竟不输他麾下的沙陀老卒。
“这天子，倒有几分手段。”
李存孝咧嘴一笑，长槊横扫，又将三名守军挑落城下。
东门外·李茂贞军阵前。
李茂贞策马立于高坡，眯着眼望向兴元城。
北门方向的喊杀声隔着整座城池都能隐约听见，城头烟尘滚滚，战况之激烈可想而知。
他麾下将领们一个个伸长了脖子张望，眼中满是焦躁。
“节帅，咱们就这么干看着？”副将忍不住开口，“朝廷军那边攻得那么猛，万一让他们先破城……”
“破城又如何？”
李茂贞淡淡道，
“檄文上说‘克城授地’，又没说谁先破城就归谁。”
“可是……”
副将咽了口唾沫，
“那李存孝都亲自上阵了！河东那帮蛮子要是先抢了兴元府的地盘……”
李茂贞眼皮跳了跳。
河东。李克用。
这才是他最忌惮的。
若只是朝廷军，即便攻下兴元，兵力有限，也占不了多少地盘，最后还得靠他们这些藩镇来“帮忙”稳定局势。
到时候，地还是他们的，人还是他们的，只是面上好看些罢了。
可李存孝来了。
河东那帮沙陀蛮子，可是真会抢地盘的。
“报——！”
一骑探马飞驰而来，
“节帅！北门守军出现溃退迹象！李存孝已杀至城门楼附近！”
李茂贞瞳孔微缩。
“传令下去，”
他一夹马腹，沉声道，
“全军准备攻城。”
“节帅？”副将一愣。
李茂贞冷冷看他一眼：“再不动手，连口汤都喝不着了。”
同样的事情正在其他两个藩镇主攻方向发生。
北门，
李存孝已杀至城门楼。
长槊之下，无一合之敌。守军校尉们望风而逃，士卒们纷纷弃械跪地。
他大步上前，一脚踹开城门楼的门，正撞见杨守信的亲卫队长护着那老狐狸往城下逃。
“想跑？”
李存孝冷笑，将长槊掷出，
丈八铁槊贯穿亲卫队长后心，连人带甲钉在墙上。
杨守信骇然回头，正对上李存孝那双杀红了眼的眸子。
“杨守信！”李存孝大步上前，单手掐住他的脖子，将他整个人提起，“你这阉竖螟蛉，设伏害我大唐天子？今日某便替陛下，亲手结果了你！”
杨守信双脚乱蹬，脸憋得紫胀，喉咙里发出“嗬嗬”的声音。
李存孝右手抽出腰间横刀，
刀光一闪。
人头飞起，鲜血喷溅三尺，无头尸身重重落地。
李存孝提着首级，转身大步走下城门楼，迎着城下蜂拥而入的朝廷军，高高举起：
“杨守信已死——！”
城下爆发出震天动地的欢呼声。
李晔站在高处，看着兴元北门终于被冲破，看着朝廷军的赤旗在城头升起，看着士卒们如潮水般涌入城中。
他攥紧缰绳的手微微发抖。
不是怕。是激动。
兴元城，拿下了。
比他预想的更快，更顺利。
从李存孝突入城头到城门告破，前后不过两个时辰。
那些被重赏激红了眼的士卒，那些被天子门生整顿过的队伍，迸发出的战斗力，连他自己都有些意外。
“陛下！”
李顺节策马而来，翻身下跪，满脸喜色，
“北门已破！李存孝将军亲手斩了杨守信！我军正肃清残敌！”
李晔深吸一口气，稳住声音：
“好。传令各军，不得滥杀无辜，不得劫掠百姓。只抓首逆，杨复恭、杨守亮。杨守信余部，弃械投降者免死。”
“诺！”
李顺节正要上马，李晔又叫住他：
“李将军，今日之战，你指挥有功。朕都看在眼里。”
李顺节微微一怔，随即抱拳：
“末将分内之事。”
“去吧。”
李晔点点头，目送他离去。
此人原是杨复恭旧部，归附不久，却在此战中表现出色。
尤其是对朝廷军的调度，几乎如臂使指，那些天子门生派下去，果然没有白费。
李晔心中稍定。
钱没白花，人没白练。这一仗，值了。