那封信送出京城之后的第七天，消息开始在北境的边境线上慢慢渗开。不是通过官方渠道，也不是通过驿路文书——是商队带来的，那些常在京城和北境之间往返的商人最先察觉到不对劲。
一个贩布的老商人，在青石关附近的客栈歇脚时，跟同桌的粮商说：“京城那边的城门比平时严了，出城要查文书。”粮商问：“查什么？”布商压低声音说：“说是查有没有夹带私货，但查的都是壮年男子，看着不像是在查货。”
这话传了三天。又过了两天，一个从南边回来的牧民说，他在官道上看见了成队的骑兵，穿着禁军的甲，但打的是边军的旗号，像是刻意在掩饰什么。牧民没敢靠近，远远地绕道走了。回镇北城后，他把这事告诉了茶摊的老板，茶摊老板又告诉了来喝早茶的铁匠，铁匠告诉了隔壁药铺的伙计，伙计告诉了接诊的大夫。大夫当天傍晚去王府给刘军医送药时，顺口提了一句：“听街上的人说，南边来了一些队伍，看着不像是寻常换防的。”刘军医没有接话，但当天晚上就把这个消息递到了林昭的书桌上。
林昭没有立刻召集将领。他把那条消息放在桌面上，等到第二天清早才叫来陈平，说：“你去确认一下，那些队伍走到哪了，多少人，带了什么装备。”陈平点了点头，没有说话便转身去了。
与此同时，京城里也在发生着细微的变动。苏烈正式拿到了兵符，调令通过兵部下发，以“换防”和“整编”的名义分批北上。第一批队伍走得不快，但步伐稳定，像是已经确认过自己的路线不必慌张。朝堂上有人私下议论几句，也有人递了折子说“北境未乱，大军北上恐引民怨”。皇帝没有批复，只是说：“朕知道了。”那张奏折被收进御案抽屉，没有归档，也没有退回。
消息传得比队伍快。
到第九天，北境边境线上已经有不少人在传“要打仗了”了。说的人没有确凿的证据，但语气笃定，像是在陈述一件已经发生的事。有人在整理家中存粮，有人在院墙根下加固土坯，有人把家里值钱的东西打好包袱，等着哪一天风声紧了就往北边草原上搬。
韩豹来问林昭：“王夫，街上有些风声要压一压吗？”林昭说：“不用压。压了反而更像真的。让他们传，只要不是谣言就行。传够了，大家心里就有数了。真到了那天，能跑的人自然会跑，不能跑的人也就知道该往哪躲了。”
韩豹没有再问。
第十天，第一批斥候回来了，说南边的队伍分了三路，约七八万人，其中骑兵占了三成，其余为步兵，还随行了几百辆粮车和后勤辎重。斥候没有提及苏烈的旗号，但带回了消息：他们的速度不快，也不是冲着打突袭来的，更像是要让所有人都看见他们正在靠近，像一条缓缓收拢的合围线。
当天夜里，林昭站在书房的窗口，手里端着那杯放温了还没有喝的茶，看着院子里的枣树。月光落在新叶上，叶缘泛着一层细密的白边。他没有刻意数日子，但他的确在等那条合围线的边缘真正触碰到北境的边界线。他知道前方会有一段难走的路，但他也知道，当那一切真正来临的时候，他和他妻子已经做好了准备。院子深处的房间里，林念翻了个身，在睡梦中轻声嘟囔了一句听不清的话。林昭听了片刻，没有走进去，只是站在那里等夜风停。
第二天清晨，镇北城的城门照常打开。卖菜的摊子照常摆出来，茶馆里的热气照常冒着。但经过城门的人会注意到一件事——城门洞里多了一排刚堆好的沙袋，不显眼，像是堆放时随手靠在那里的。而在更远的地方，第一批斥候正在归队，把消息传回更深处的营帐里。