“儿臣叩见父皇，圣躬万福！”
“儿臣叩见母后！”
朱标与朱棣策马疾驰回宫，直奔武英殿请安。
朱元璋见两个儿子灰头土脸回来，脸色阴沉，眉头拧成疙瘩；马皇后却一眼瞧见朱棣额角未褪的淤青，心疼得眼圈都红了。
昨夜那一记闷棍，砸得实在不轻，紫黑一片，触目惊心。
“哼！”
不等马皇后开口，朱元璋先沉声喝道：
“老四！”
“你可知罪？！”
朱棣身子一僵，随即扑通跪地，再没往日那副倔强辩驳的劲头，声音低沉而诚恳：
“儿臣知罪！”
“请父皇责罚！”
“儿臣不孝，让母后忧心了！”
见他起身时动作仍显滞涩，朱元璋嘴唇动了动，终究没骂出口。心里又是恼，又是疼——话说回来，这事还真怪不到老四头上。
被人一眼识破伎俩，不算丢人。
连他自己当初布局时，都没算准苏慕这一手，何况是初出茅庐的老四？
稍顿片刻，他挥了挥手，声音缓了下来：
“罢了。”
“念在你救人确有功劳，这次暂且饶过。”
“记住了——往后办任何事，先动脑子，再动手！”
“别跟头没头苍蝇似的乱撞，苏先生教了你这么久，怎么还一点长进都没有？”
“好歹替你爹我争口气！”
话音刚落——
朱棣脸上顿时浮起一丝错愕，眼神里满是意外。
本以为捅出这么大篓子，又下手太快没留活口，八成要当替罪羊挨顿劈头盖脸的训斥，谁料老爷子非但没发火，语气反倒透着几分难得的和缓？
简直见鬼了！
莫非……太阳真从西边升起来了？！
容不得他细琢磨。
朱棣赶紧伏地叩首，嘴上谢恩，心里却暗自得意，再不敢多吐一个字。
“谢父皇！”
“儿臣铭记于心！”
“嗯———”
朱元璋嘴角几不可察地向上牵了牵，总体还算满意。这混小子肉眼可见地沉稳了，全赖苏慕日日点拨、手把手调教。
“快过来，让娘好好瞧瞧……”
马皇后轻轻抬手，示意宫人退下，朝两个儿子招了招手。
“瘦了，黑了，筋骨倒是更硬朗了……”
“诏狱里熬得不容易吧？”
“往后少惹你爹动气！”
她伸手捧住朱棣棱角分明的脸颊，又左右各掐了一把，笑着打趣：
“这一回，算你歪打正着捡了便宜；下回可未必还有这般运气！”
“记牢了？”
话还没落地——
朱元璋已是一脸不耐，嘴角都快撇到耳根后头去了，毫不客气地打断：
“行了行了，别絮叨个没完！”
“那小子在里头有酒有肉，苏先生还天天给他开小灶讲课，日子过得比咱还舒坦！”
“压根儿轮不到你操这份心！”
“你瞅他那副意犹未尽的样子……依我看，皮还是绷得太松！”
话正说到兴头上，马皇后凌厉的目光一扫过来，朱元璋立马收声，乖乖闭了嘴。
朱棣见状，抿着嘴强忍笑意，连忙应声：
“是，母后！”
“儿臣记下了！”
“再说……苏先生都放出来了，我还巴巴往里钻什么劲儿？”
“嘿嘿，娘您就放宽心吧……”
看他嬉皮笑脸、浑不在意的模样，马皇后无奈摇头，却也实在拿他没办法：
“折腾一整天，该累坏了吧？”
“你们兄弟俩都回去吧，先洗去身上晦气，再踏踏实实睡一觉。旁的事，明儿再说。”
这话刚出口——
朱元璋瞪圆了眼睛，当场就不乐意了，抢在前头嚷道：
“哎哟——”
“妹子你可别瞎安排了！”
“半大小伙子，身强体壮……连我都还没喊累，他俩倒先喊乏？”
“你呀，就是太惯着！”
他顺势朝太子努了努下巴，赶在马皇后开口前，迅速转了话头：
“苏先生对咱给他备下的住处，还合心意不？”
“……先生还有什么别的打算？”
“问清楚没？”
面对朱元璋连珠炮似的追问，朱标略显窘迫地扯了扯嘴角，如实禀报：
“回父皇……”
“衣食住行这几样，苏先生一句也没提要求……”
“反倒对我们擅自为他安排住所这事，显得不太高兴。”
“若不是四弟软磨硬泡、死缠烂打……先生根本不会答应住下。”
对此，朱元璋并不意外。
苏慕以命相抗的决心，他早看在眼里；如今命保住了，心里憋着一股子气，自然难有好脸色。
越是风骨铮铮的人，性子越拗、脾气越倔！
刘伯温尚且如此，何况是苏慕……
想到这儿，朱元璋悄悄叹了口气，又问：
“后来呢？”
“按苏先生一贯的脾性，断不会因为老四缠得紧就松口——烦了恼了，不踹他两脚就算仁至义尽！”
“突然改口答应，里头定然另有缘由！”
他很快便有了判断。
“父皇英明！”
朱标深深一揖，恭声道：
“父皇说得极是……”
“先生格外在意刺杀背后的主使之人，并叮嘱儿臣：一旦有风吹草动，立刻登门告知。”
“想来，他肯应下邀约，多半也是冲着此事而来。”
朱元璋微微颔首，若有所思，点头认可：
“这么说，倒也说得通……”
“先生这是打算……用自己的法子讨个公道！”
“呵，还真是他的路数！”
“可眼下他孤身一人，纵有天大本事，单枪匹马也难揪出真凶……”
“衙门和刑部是什么成色，你心里清楚——连咱亲自下的严令，有时都拖拖拉拉、敷衍了事！”
“指望这些尸位素餐的官儿替百姓伸冤？”
朱标听罢，深以为然。
不等他开口接话，朱棣已按捺不住，脖子一梗，怒气冲冲道：
“父皇！”
“这帮不干正事的废物，留着干什么？”
“实话告诉您，我和大哥回宫前，特地绕去刑部走了一趟，您猜怎么着？”
朱棣向来口无遮拦，遇上糟心事，张嘴就来，太子伸手想拦都没拦住。
“爹！”
“我跟大哥若不亮明皇子身份，怕是连门槛都没迈进去，就被轰出来了！”
“满嘴‘正在核查’‘必给交代’，结果呢？”
“一问三不知，再问就翻脸！”
“他娘的……差一点就指着我们鼻子骂刁民了！”
“苏先生信不过他们，一点儿也不奇怪！您说，如今朝廷缺的是能办事的人啊！”
“讲理的反被说成无理取闹，天子脚下尚且如此，地方州县又该是个什么光景？！”
朱棣这番咬牙切齿的控诉，听得一旁的太子朱标汗毛直竖，脸色霎时惨白，慌忙跪倒：
“父皇息怒！”
“……儿臣失职，请父皇责罚！”
“明日一早，儿臣即赴刑部坐镇，所有相关事宜亲力督办，务必彻查到底！”
“恳请父皇准允！”
见朱标惊惶失措、语无伦次，朱元璋反倒乐了，摆摆手笑道：
“大哥不必慌张，这事跟你无关，可跟咱们息息相关，更牵扯到大明的选官规矩……”
朱元璋略作停顿，接着道：
“苏先生的话，咱都听进去了……光靠砍脑袋治不了病根，杀再多官员也是白费力气！”
“这帮人确实可恨该杀，可就算把尚书、侍郎全拖出去斩了，换上来的新面孔，难道就能脱胎换骨？还不是照样一潭死水？”
“归根结底，还得从根子上动刀子！”
“隔行如隔山，刑部那帮人束手无策，锦衣卫却不是吃素的！”
“你只管放心，线索很快就能浮出水面……等回头你兄弟俩再去拜会先生时，替咱带句话——请他稳住心神，切莫意气用事……”
“咱一定替先生狠狠讨回这口气！”
话音刚落。
朱标如释重负，连忙叩首高呼圣明！
朱棣却满脸失落，可被大哥凌厉的目光一扫，只得把满腹牢骚咽了回去，不敢再添油加火。
“对了，爹……”
“苏先生悄悄塞给儿子一张字条……”
“儿子实在没看懂意思……您见多识广，能不能帮着瞧一眼？”
自从苏慕从中调和，朱棣与朱元璋这对父子的关系，已大为缓和。
儿子不再嫌弃父亲粗粝直率，父亲也不再嫌儿子莽撞倔强，两人能平心静气坐下来聊几句家常，至少不会三句话不到就拍桌子瞪眼。
一听这话，朱元璋立马坐不住了，“腾”地从龙椅上站起来，声音发紧：
“什么字条？”
“快拿过来！”
“这么要紧的事，你怎么不早说！”
朱棣两手一摊，一脸无奈：
“儿子本想开口，可您压根没让我说啊……”
朱元璋：“？？？”
他一把接过老四递来的纸片，心口突突直跳，莫名紧张起来，连那双布满厚茧的手，都微微发颤。
目光落上去——
【小心朱允炆！】
五个字，干脆利落，扑面而来。
朱元璋下意识倒抽一口冷气，后颈一凉，浑身一僵，当场怔住：
“这……”
“朱允炆是谁？！”
“朱氏宗室里，压根没这个人！”
“整个朱家，更没有‘允’字辈的子弟！”