苏慕毫不在意，随意摆了摆手：
“若真想道谢，就尽快把幕后黑手揪出来。其余的，不必多言。”
朱标闻言眉心一拧，下意识脱口而出：
“先生莫非打算独自追查到底？”
苏慕既未点头，也未摇头，只静静望着他，目光沉静而锐利。
片刻寂静。
朱标略显局促，微微偏开视线，垂首敛目：
“先生恕罪。”
“是臣失言了……”
“无妨。”
苏慕轻笑一声：
“小事而已。”
“二位请便，我不远送。”
朱标与朱棣齐齐拱手，深深一揖，动作如出一辙。
辞别之后，两人快步离去，再未停留片刻。
回宫途中——
朱棣一路皱着眉，反复思量许久，终于忍不住开口：
“大哥？”
“您说……”
“苏先生自始至终没给个准主意，该不会是故意考校咱们兄弟俩吧？”
朱标脚步一顿，侧过脸来，压低声音：
“回宫再说！”
“朱亮祖还没松口？”
“废物！”
“养你们这群人，究竟有何用！”
朱标、朱棣刚踏进宫门，就见老父亲正怒火中烧，满殿肃杀。
兄弟俩本能地放轻脚步，蹑手蹑脚挪到马皇后身旁站定。
殿内。
毛骧单膝跪地，额上冷汗涔涔，身子抖得几乎撑不住：
“卑职办事不力！”
“恳请皇爷责罚！”
朱元璋背手踱步，太阳穴青筋暴起，整个人焦躁难抑：
“不肯招？那就上刑！”
“重刑伺候！”
“审一个犯人，拖了整整两天，锦衣卫是吃干饭的？”
毛骧倒抽一口冷气，迟疑着禀道：
“可是……皇爷……”
“并非卑职不敢动刑，实因永嘉侯手里攥着皇上亲赐的‘免死铁券’，这才……”
话未说完，朱元璋已怒不可遏，厉声斥道：
“免死铁券，免的是死罪！”
“你把他打残打伤都行，只要留一口气在！”
“这么浅显的道理，还要朕手把手教？”
“你脖子上顶的到底是脑袋，还是狗头！”
他虎目圆睁，手指直指战战兢兢的毛骧：
“滚！”
“再问不出半句实话，你也别回来了！”
“遵命！皇爷！”
毛骧哪敢争辩，应声后匆匆退下。
稍顷。
大殿重归寂静。
两个儿子垂首屏息，连呼吸都放得极轻，谁也不敢在这当口触这个霉头。
前有淮西勋贵借空印案虚报税赋，后有苏慕街头遇袭、险些身首分离。
一桩桩乱事扎堆撞来，不用细想，也知道老父亲为何雷霆震怒。
“重八！”
这时，马皇后打破沉寂，朝朱元璋招了招手：
“先坐下歇口气。都这把年纪了，稳重点不好吗？”
“让孩子们瞧见，成什么样子！”
“人已经押回来了，你还怕什么？不过是早晚的事罢了……”
“别急，慢慢来，心急吃不了热豆腐。”
马皇后语气温和，字字熨帖，朱元璋神色缓和不少，却仍龙行虎步，转身登阶落座。
不等两个儿子行礼，他已沉声开口：
“哑巴了？”
“说话！”
“苏先生对北垡一事，怎么看？”
见父皇面色阴沉、余怒未消，朱标生怕朱棣口无遮拦，抢步上前，措辞谨慎：
“启禀父皇……”
“先生以为，北垡之策尚需慎重，不宜仓促定夺。”
话音落下，满殿无声。
朱元璋刚压下去的火气，“腾”地又窜了起来——原以为兄弟俩带回来的是好消息，谁知竟端出个更大的难题。
“先生原话怎么说的？”
“别绕弯子！”
“痛快点，照直讲！”
朱标再度拱手长揖，字斟句酌，将苏慕所言逐条复述：
从整体部署，到中途应对，再到最终判断，一一厘清；
更援引前朝战例，以史为镜，直指皇帝与将领在决断上的疏漏。
朱元璋脸色几度变幻，方才的盛怒早已不见踪影，取而代之的是深深的窘迫与震动。
待朱标说完，太子垂首更深，低声禀道：
“父皇，这便是先生所言全部……”
“儿臣以为，先生所忧，确有其理。”
“若无法做到以战养战，北垡便毫无价值，徒耗民力、空耗国库。”
“以眼下大明的家底，根本经不起长期消耗。拖得越久，越难收场，极易陷入进退维谷的困局。”
“还望父皇三思！”
此言一出——
朱元璋眉头锁得更紧，强令自己冷静，依着苏慕的思路重新推演全局。
越是细想，越觉心头发紧，藏在龙袍袖中的手掌，竟微微颤了起来。
良久沉默。
“苏先生的推断，全然站得住脚，朕不得不防啊……”
朱元璋长长一叹：
“照搬旧法，万万不可。是朕小觑了对手……”
“先生说得对，王保保绝非泛泛之辈。吃过一次亏，怎会不长记性？”
“朕的调兵之策有误，不该分兵冒进！”
“这不是白白把破绽递到敌人刀口上？”
“错在朕！”
“是朕糊涂了！”
“若非苏先生及时点醒，恐怕又要酿成大祸！”
他接过朱标双手奉上的热茶，轻轻啜了一口，喃喃道：
“苏先生看人，果然精准。天德统兵太过持重，腹有韬略却少了几分锐气……”
“说句不客气的话——没有城池可攻，他怕是连仗都不会打了！”
“遭遇战和围歼战，恰恰是他最不擅长的两种战法！”
朱元璋轻轻摇头，神色间掠过一丝难以掩饰的落寞：
“唉———”
“要是老常还在……”
“苏先生说得没错，天德确实该配个得力帮手了，再这么单打独斗下去，迟早出事……”
朱元璋最初定下的北征方略，是分八轮推进，稳扎稳打，逐次肃清北方残敌。
兵少而战频，战果扎实，损耗可控，更不会伤及国家根基。
谁料，才到第二轮，就碰上了硬钉子！
“爹！”
见朱元璋眉头紧锁、心事重重，朱棣终于按捺不住开口：
“有没有可能……”
“您一开始的部署，就太求稳了？”
“儿子一直想不通，对付北元，干嘛非得分几趟去打？”
“干脆一鼓作气，彻底砸烂他们的脊梁骨，岂不痛快？”
这话一出，朱元璋目光一敛，从沉思中抽身而出。难得没当场动怒，只是苦笑摇头：
“你啊！”
“整天光想着图省事！”
“咱难道不知毕其功于一役最好？难道真乐意跟他们来回拉锯？”
“做事得通盘考量，不是脑子一热，拍脑袋就干！”
“懂不懂？”
他顿了顿，语气更沉了几分：
“咱讲了多少遍？苏先生又讲了多少遍？”
“大明眼下百业待兴，百姓饭碗还没端稳，哪敢无休止地征兵打仗？”
“你还让不让老百姓喘口气了！”
“再退一万步说，就算咱们倾全国之力，百万大军浩荡北上，人家往漠北深处一躲，根本不跟你照面，你追还是不追？追不上，耗不起，怎么办？”
“老四啊！”
“打仗，从来不是你想得那么简单！”
听完这番推心置腹的话，朱棣面色如常，毫无波澜，也未被说服：
“爹！”
“不过是清剿北元余部，何至于如临大敌？”
“儿子实在不解！”
他甩开大哥伸来的手，双目灼灼，神情坚毅：
“霍去病千里奔袭灭匈奴！李靖奇兵直捣灭东突厥！”
“哪一次靠的是人海堆出来的胜仗？”
“汉家历代重创草原势力，向来是以精锐破强敌、以奇制胜，何曾有过几十万、上百万兵马在荒原上对峙拼消耗？”
“放肆！”
朱棣寸步不让的态度，瞬间点燃朱元璋心头火气。他猛一拍案，腾地起身，声如惊雷：
“你是霍去病？”
“你是李靖？”
“毛都没长齐，就敢在这儿指手画脚！”
“咱打过的仗，比你走过的路还多！”
“是不是咱对你太和颜悦色了！”
眼看父子俩火药味越来越浓，马皇后不动声色地朝太子使了个眼色，示意快拦一把，别真闹僵了。
朱标不敢迟疑，立刻跨步上前，挡在朱元璋身前：
“父皇息怒———”
“四弟也是心系大明，一心替父皇分忧解难……”
“还请父皇明察！”
朱元璋脸色铁青，胸口剧烈起伏，显是气得不轻：
“明察个屁！”
“他能闭嘴少说两句，就算替咱排忧解难了！”
“跟苏先生学了这么久，半点长进不见！”
“咱怎么就养出这么个愣头青！”
听这句直戳心窝的斥责，朱棣毫不退缩，挣脱大哥的手臂，又往前踏了一步：
“爹！”
“儿子没说错！”
“要根除北方之患，唯有雷霆一击、一战定局！”
“哪怕把霍去病从地下请出来，他也只会告诉您——就这么打！”
他迎着父亲凌厉如刀的目光，脊背挺得笔直，声音清越：
“儿子斗胆问父皇一句——”
“霍去病北征匈奴之前，中原王朝可有更有效的御边之策？”
“从战国到秦汉，面对塞外诸部，向来是守多攻少、被动反击、疲于应付；即便主动出击，也只敢在边境浅处周旋，这和如今的大明，又有何不同？”
“而霍去病横空出世，带来的是全新打法：疾如闪电、纵深穿插、以战养战、直捣中枢、歼敌主力！”
“彻底打破旧有认知，让天下人第一次明白——仗，原来还能这么打！”
“既然已有前人蹚出明路，父皇为何连试都不敢试？”