储秀宫，偏殿。
“张晔，事情办妥了？”
魏忠贤声音低沉，身后站着个颧骨高耸、眼窝深陷的中年太监。
“回公公，风声已经放出去了。宫外那些人，还悄悄塞给奴婢一百块灵石。”
张晔垂首捧着一张银票，姿态恭谨至极。
“该你的，你就收着。可哪笔钱能碰，哪笔钱碰不得，心里得掂量清楚，宫里那股子血气，可还没散干净呢。”
魏忠贤扫了一眼银票，神色不动。自从上次将几十万灵石尽数充入皇爷内帑后，他忽然发觉，如今几百几千的数目，早已激不起他半点波澜。
“谢公公！”
张晔满面感激，话音未落便将银票攥得更紧，他掏出这张票子时，压根就没指望能收回。
宫里人，酒色财气四样，色早成奢望；酒更是没人敢沾，醉后失言，脑袋说没就没；至于“气”，向来与他们这些侍奉主子的太监不沾边；唯一还能伸手摸一摸的，只剩下一个“财”字。
所以太监贪财，本就是常态；魏忠贤尤甚，这事儿在宫中无人不知。
“从现在起，不管宫外怎么打听，没有咱家点头，你半个字都不准往外吐，听明白了？”
魏忠贤摆了摆手，脸上笑意敛尽，语气陡然冷峻。
“公公放心！奴婢绝不敢走漏半句，若有违逆，天打雷劈，尸骨无存！”
张晔心头一紧，忙不迭磕头应诺，唯恐一个迟疑，就被魏忠贤当场封了嘴。
“下去吧。”
魏忠贤挥了挥手。
“是，公公！”
张晔如释重负，转身快步退出偏殿。
“外头的人，怕是坐不住了吧。”
魏忠贤盯着空荡的殿门，喃喃低语。
“可皇爷那边……真不会追究？”
想到自己的布置，他脊背一凉，暗自咬牙。
“不行，这次得加码，不然，皇爷面前交代不过去。”
………
深夜。
韩府依旧灯火通明，正厅里人人静默，形如泥塑，桌上茶水早已冰凉，显见这凝滞的局面已持续许久。
“陛下……真已全然厌弃我们了？”
赵南星嗓音干涩，朝堂上屡遭压制已令众人苦不堪言，傍晚自宫中传出的消息，更如雪上加霜。
“孙兄，消息确凿吗？”
周嘉谟面色惨白，声音发颤。
“尚未坐实。”
孙慎行缓缓摇头，“但陛下刚去过慈宁宫拜见李太妃，随后李太妃便把咱们的人尽数召去训斥一番，话里话外，似有裁汰之意。”
“唉……”
韩爌轻叹一声，“孙兄，务必摸清宫里的动静。”
“诸位，该拿主意了。”
话音落下，他缓步踱出大堂，只余下满堂面如纸色的人。他话里的分量，众人心里都跟明镜似的。
当初他们怎么站上高位的？自己再清楚不过，那是泰昌皇帝拿命换来的。
在场的绝大多数人，都是泰昌皇帝一手提拔起来的。虽说朝局被彻底搅动后，泰昌皇帝也死得蹊跷，可东林党确确实实借势而起，占据了朝中半壁江山；后来又借红丸案掀起清算风暴，将异己扫荡一空，自此独揽大权，再无对手。
但泰昌皇帝能做的事，天启皇帝照样做得出来，罢黜他们所有人的官职，转头重用浙党，或另择他人顶上。到那时，无论他们是否还手，东林党都注定覆灭。新上位者为坐稳位置，只会斩草除根，绝不会把位子再让回来。
眼下，摆在他们面前的只有两条路：一是彻底俯首听命，任皇帝随意摆布；二是起兵造反。可这两条路，哪一条都不通生门。
归顺皇帝？在场之人，八成以上得解甲归田，回乡种地去。
起兵造反？先不说胜算几何，单是离京这一关就过不去，明朝律令铁板钉钉：三品以上官员，无圣旨不得擅离都城，违者以谋逆论处。真想走？行，先辞官，气运一散，想去哪儿都随你。
韩爌说“做好准备”，就是在逼他们抉择。
至于另立新君？没人敢提。若不能牢牢掌控继位者，贸然弑君，等新帝登基，必然是九族尽诛，一个不留。
没人再开口，因为此刻说什么都没用，要么跪，要么拔刀。
倘若魏忠贤早知自己的布局会掀翻整个朝局，怕是吓破胆也不敢动手。
……
辽阳城，巡抚衙门。
“督主，审明白了。”
孙云鹤双手捧着一摞口供，快步走到苏慕身后。
“情形如何？”
苏慕接过卷宗，语气平静。
“回督主，林家倒没大碍。”
孙云鹤压低声音，“范家却牵连极深。光是眼下查实的，每月私下贩往女真那边的禁运物资，数量已令人骇然。”
“山西还不止一个范家。所谓‘晋商八大户’，大小王家、黄家、梁家、靳家、田家、翟家，全都插手其中。就连山东、河北、河南，也有不少人暗中向女真输送各类禁物。女真人劫掠辽东所得的金银财货，大半进了这些人的腰包。”
孙云鹤顿了顿，接着道：“不止禁物，连各地卫所、坚城的驻防情报，他们也敢兜售。”
“据范永淳交代，不单把沈阳守军的布防图卖给了女真人，还借押运军需之便，掩护女真细作混入城内；连蒙古叛军用的兵器，也是他们悄悄提供的。”
“还有别的，一并讲完。”
苏慕神色未动。
“是！”
孙云鹤深吸一口气，“两天前，努尔哈赤留在城里的密探联络上范永淳，要他趁女真攻城时，夺下一扇城门，放敌军入城。”
“范永淳应下了，还开出了条件，城破之后，辽阳全城的财物，归他独占。”
“哦？”
苏慕略一挑眉，“他哪来的底气，敢在千军万马里抢城门？”
“回督主，范家一支走私队伍，常年盘踞辽阳城内。”
孙云鹤垂首答道。
“走私队伍？”
苏慕缓缓点头。难怪范永淳敢夸这海口，私运禁货可不是儿戏，没有硬扎的武力护航，沿途打劫的、截道的，数都数不过来。
“多少人？”
“回督主，将近五千。”
孙云鹤面色凝重。他也没料到，范家竟把这支队伍直接安在城里。若非提前揪出，等女真兵临城下，这些人突然发难夺门，辽阳怕是要重蹈沈阳覆辙。
“清理掉。”
“拿着我的令牌，去找童仲揆调兵。”
苏慕随手一抛，督主令稳稳落入孙云鹤手中。他对这些人毫无招揽之意，跟范家干走私这等掉脑袋的勾当这么久，即便不是死士，也绝非寻常心腹。范家岂会把不可靠的人放进这种刀尖舔血的队伍？
“遵命，督主！”
孙云鹤肃然领命，转身退出。他明白，苏慕口中的“清理”，就是尽数诛杀。
……
离开巡抚衙门，孙云鹤直奔总兵营。
“童总兵，奉督主钧令，前来调兵。”
他将令牌递上前。
童仲揆接过验看一番，确认无误，将令牌交还，“不知督主有何差遣？”
“范家那支走私队伍，就在城里，约五千人。他们打算趁女真攻城时夺门接应，督主命我们即刻铲除。”
孙云鹤声音低沉。
“什么！”
童仲揆脱口而出，并非失态，而是这消息实在太过惊心，沈阳陷落才过去多久，历历在目。
“孙百户，消息可确凿？”
“从范永淳嘴里掏出来的。”
孙云鹤点头。
“既如此，孙百户尽管开口，要多少人？”
一听是范永淳亲口所供，童仲揆毫不迟疑。此人是陈策亲手擒获，他自然信得过。
“烦请童总兵拨三千精锐，最好多配些入品武者。”
孙云鹤毫不客套，开口便道：
“行，我手底下所有入流的武者，任你调遣。”
“若还需陈策协助，也尽管开口。”
童仲揆颔首应下。对那些眼中无君、心中唯利的汉奸，他早已恨之入骨，前线将士浴血死战，这些败类却在背后捅刀子、扯后腿。
“多谢童总兵。”
孙云鹤抱拳致意。
……
一条街口。
孙云鹤驻足，凝视着前方幽暗狭窄的巷道。范家为掩人耳目，特意让走私队伍扮作地头帮派，强占了周边数条街巷，划地为界，拒人于外。
“陈总兵，辽阳城已全城戒严。我们这就进去清剿，若有漏网之徒往外冲，还望陈总兵出手拦截。”
孙云鹤朝陈策拱手一礼。
“孙百户放心，此路绝无人能闯得过去。”
陈策轻摇折扇，笑意淡淡。
得了这句承诺，孙云鹤一点头，随即率众冲入巷中。
不多时，巷内惨嚎四起，浓重的血腥气随风漫出，直呛人喉。
不到半个时辰，陈策便见孙云鹤面色铁青，领着人从巷子里踱了出来。
“孙百户，怎么了？里头出了岔子？”
见他神色不对，陈策压低声音问道。
“主事的几个头目全溜了，只剩些跑腿的底层和几处消息闭塞的中层。”
孙云鹤咬着牙，嗓音沉冷。
“孙百户宽心，这点残渣余孽，翻不了大浪。交由衙门捕快挨家搜查，不出三日必有下落。”
陈策语气平和，略作宽慰。
“也只能如此了。”