……
“参见督主！”
王安立于车驾前，垂首躬身。
“嗯。”
苏慕抬眼扫过王安。这位宫中宿老，本可与魏忠贤并列，稍加点拨，便是可用之才。
可惜他不知哪根筋错了位，竟与东林党搅作一团，满脑子忠臣直谏、青史留名的念头，把自己当成了读书人。
这念头，苏慕不好说错，也不好说对，王安确有赤诚，可太过理想的人，最容易被人牵着鼻子走。
恰逢南下寻薯之人归来，苏慕索性将他打发来皇庄种薯。留在宫里，终究是个隐患；而这里，反倒成了他最合适的位置。
红薯若真铺开天下，救饥活命，王安的名字，迟早刻进史册。
“王公公，眼下亩产多少？”
苏慕望向远处层层叠叠的薯叶，随口问道。
“回督主，已稳达十八石，各处皇庄均已播下。”
王安垂手应答，不卑不亢。
“好好干。”
苏慕抬手拍了拍他肩头，目光投向远方沃野，“这般高产的粮种，一旦遍及九州，饿殍将绝迹于世。而你王公公，也将青史有名。”
话音刚落，苏慕便转身离开了皇庄。推广红薯，从来不是靠一纸命令就能成的事，关键得让百姓打心底里信服，心甘情愿地种。毕竟，每一寸田都是人家活命的指望，谁肯拿半年口粮去赌一株新苗？
于是，苏慕先在各地皇庄试种红薯。等乡亲们亲眼看见藤蔓底下结出沉甸甸的块根，尝到又甜又饱腹的滋味，不用催、不用逼，抢着要种子的人早就排到了田埂外头。
王安却僵在原地，耳朵里反复嗡鸣着“名留青史”四个字。
他早年弃武从文，不就是为了青史留名？
可眼下，种几垄红薯也能载入史册？
不过王安并非闭目塞听的粗鄙之人，苏慕那句话的分量，他听得懂。目光扫过远处正蹲在地头查看薯苗的潘诚，他抬脚走了过去。
“潘诚，咱家问你一句实话，这红薯，真有那么神？”
他朝地上那片油绿茂盛的薯叶扬了扬下巴。
潘诚一怔，虽摸不准这位公公为何突然发问，仍老老实实答道：
“回公公，红薯确实是好东西。寻常稻子遇上丰年，上等水田才收三四石，交完赋税，勉强糊口；若是旱涝年景，饿死人也稀松平常。”
“可红薯不同，一亩地稳产十几石，更难得的是不挑土质，随便埋下，八成能活。”
王安脸色骤然一变。他不糊涂，早知这玩意儿能当主粮，只是自幼进宫，锦衣玉食惯了，压根没算过一亩地究竟能养活几口人。
此刻才真正咂摸出苏慕话里的分量：十倍于稻麦的收成一旦铺开，天下饥民怕是要绝迹了。
而他，正是那个把种子撒向千村万寨的人，青史留名，岂是虚言？
心头那点对苏慕的怨气霎时化为乌有，一股热流直冲眼眶，他攥紧袖口，暗暗咬牙：这红薯，必须种遍大江南北！
……
“督主，前面就是白虎军新营所在。”
戴彦引着苏慕来到一处开阔山谷前。
“好！”
苏慕点头。顺道去皇庄见王安，不过是捎带一脚；此行重头戏，是来验看戴彦挑的新营地。
眼前山谷中营盘森然，旗杆林立，比豹房那方寸之地不知敞亮多少倍，豹房连养几头猛兽都嫌憋屈，更别说操练新兵了。
“新兵练得如何了？”
他望着校场上列队操演的年轻面孔，随口问道。
戴彦抱拳禀报：“回督主，新兵刚服下军元丹不久，药力尚在筋骨中缓缓渗化，还需约莫半年苦训。届时便可遴选新一批白虎骑。”
“半年？”
苏慕低语一声，并不意外。纵有灵丹助力，血肉之躯的锤炼终究急不得，一步登天不可能；但比起郑家动辄数年的苦功，已是快得惊人，代价自然不菲。
待这批新锐成军，再加雷瑨、孙云鹤率四千白虎骑四处清剿走私商贩，整支白虎军才算真正立住。
届时，一万精锐虎骑，配以东厂不计成本的供给、气运加持，营中入品高手必超一成；再加上他从东厂调拨的各阶强者坐镇，
便是十万敌军压境，也能堂堂正正撞开阵门，而非如从前那般，只敢暗处游走、趁隙突袭。
……
韩府。
“诸位，其余阁老与六部尚书，风声如何？”
韩爌环视满座，为探明各方态度，东林党核心人物几乎尽数聚齐。
他转向邹元标：“邹兄，兵部张鹤鸣张尚书，作何表态？”
张鹤鸣素来中立，不站队、不蹚浑水，公事公办之外，概不往来，唯与邹元标私交尚可。
“张尚书说，此事他一概不管。”邹元标答道，“只叮嘱我们，约束兵部属吏，莫总给他添乱。”
韩爌眉峰微蹙。兵部本就是各方角力要地，辽东局势吃紧，更是人人紧盯的香饽饽。近来底下人确实在兵部争得有些过火。
“这点，咱们可以压一压。”他略顿片刻，终是开口，“眼下以稳为先，兵部的事，等风波过去再议。”
“沈潅阁老那边也未反对，只撂下一句：若陛下震怒，责任自担，莫牵扯内阁。”
孙慎行接话。
众人颔首，这确是沈潅一贯作风。
“冯兄，朱阁老怎么说？”
韩爌又望向冯从吾。朱国祚才是真正的关键。张鹤鸣、沈潅各自守着一摊子，向来两耳不闻窗外事；朱国祚却最厌党争，平日不惹他便罢，一旦被拖进泥潭，其雷霆之怒无人敢撄其锋。
也唯有冯从吾素来避争，才敢登门相劝。
“我已劝妥。”冯从吾摇头苦笑，“朱兄答应袖手旁观，他也怕东厂把事情闹得太僵。”
“多谢冯兄。”
韩爌郑重拱手。他清楚冯从吾厌恶倾轧，可对方肯出面稳住朱国祚，足见仍心向东林。
“如今，只剩乔允升一人未定；孙如游阁老恰离京公干，短时内恐难返。”
对于这事，大伙儿也束手无策。乔允升身为浙党的魁首，铁定要给他们使绊子，只是一时还摸不清他会从哪儿下手。
“皇上那边呢？”
韩爌转头望向孙慎行，魏忠贤那条线，一直由他牵着。
“得等魏忠贤探明皇上的意思，才能拿准主意。”
孙慎行摆了摆手，“不过，他倒透出一条风声。”
“眼下苏慕在宫里宫外的分量，已让皇上心生戒备；皇上似有意扶魏忠贤起来，与苏慕分庭抗礼。”
“这消息靠谱吗？”
韩爌语气平静，倒不意外，自古天子多疑，像英宗那样唯王振马首是瞻的异类终究罕见；连武宗当年，不也培植“五虎”彼此牵制？
“尚无实据。”
孙慎行摇头，“但若此番魏忠贤真能说动皇上，那就八九不离十了。”
“那就静观其变吧。”
韩爌挥了挥手。皇上纵然抬举魏忠贤，矛头终究对准文官集团。眼下暂且联手，终归还是对手。倘若魏忠贤只管宫务、不插手朝政，如从前的王安一般，那才值得他们拉拢。
……
东厂。
“戴千户，冯三元松口没有？”
苏慕抬眼看向戴彦。按理说刑讯该由孙云鹤主理，可雷瑨正清剿走私商队，急需一个审讯老手，孙云鹤便随他去了。
“回督主，冯三元嘴仍很紧。倒是顾慥，先开了口。”
戴彦抱拳禀道。
“哦？”
“他说了什么？”
苏慕略感意外。顾慥跟东林党素无深交，又没显赫靠山，苏慕压根没把他列为重点，只让戴彦例行问话罢了，没想到，反倒是他第一个低头。
“他说，非等督主亲至，才肯开口。”
“看神情举止，怕是存心投效。”
戴彦摇头苦笑，眼神里透着几分错愕：主动依附内宦的文官，他这些年早没见过了。
“那就走一趟。”
苏慕当即起身。如今人手吃紧，有人愿靠拢，他自然不会拒之门外。
……
进了牢房，不多时，顾慥便由一名狱卒引着，进了审讯室。
“给顾大人搬把椅子来。”
苏慕扫了一眼屋内，除了铁链刑具，空荡荡连个坐处都没有，便朝狱卒挥了挥手。
片刻工夫，椅子就抬了进来。
等顾慥落座，苏慕才缓缓开口：“顾大人，有什么话，直说吧。”
他懒得绕弯子。顾慥既无才干，又无根基，连张修德都比不上，好歹张修德还挂着李邦华的名号，虽暂时不想把李邦华拖下水，但也说明人家有分量。
“下官愿为督主效力。”
顾慥开门见山，毫无犹疑。
这态度倒让苏慕心头一松，至少是个拎得清的人。不像刘国缙，自作聪明，殊不知这种小聪明最招人厌。
“那你打算怎么替本督办事？”
苏慕微微一笑。他要的就是这份明白，若碰上刘国缙那种爱耍机灵的，他未必敢收，万一哪天关键当口掉链子，哭都来不及。
“但凭督主差遣。”
顾慥垂首应声。打定主意投靠苏慕起，他就把读书人的体面全搁下了。他心里清楚得很：苏慕与东林党这一场较量，胜负未定，可像他这样的小角色，注定是垫脚石；唯有变成苏慕手里的刀，才能活命。
“那就搬去姚大人隔壁的牢房吧。”
苏慕说完，起身便走，再没多留半句。