韩府。
苏慕押走周嘉谟三人后，余下东林党官员匆匆赶至韩府。
“眼下如何是好？”
韩爌简略陈述经过，目光扫过厅中众人，少了周嘉谟等四人，人数顿减一半。
李邦华、冯从吾、韩爌、孙慎行、邹元标，外加一个资历尚浅的杨涟。
“苏慕怎敢如此放肆？！”
孙慎行脱口惊呼。
“周兄压根未参与弹劾熊廷弼一事，分明是蓄意栽赃！”
众人听懂了弦外之音：周嘉谟确实未涉此案，但其他人确有牵连。
不过谁也没多言，能在朝中站稳脚跟的，没几个真正清如白水；那些自诩道德无瑕的“纯臣”，往往早被排挤出局，哪能混到他们这层位置？
“就算苏慕栽赃，我们也无可奈何，手伸不进东厂。”
邹元标沉声道：“眼下唯有请韦藩亲赴东厂探视，以防苏慕动用酷刑逼供。”
“韩兄，韦藩那边，还得劳你走一趟。”
“嗯。”
韩爌点头应下。如今他们正力推韦藩接掌左都御史，此刻正是他表明诚意的时候。
“可依韦藩脾性，怕是不会与苏慕正面硬碰。”
众人闻言心下一沉，韩爌的意思很明白：即便韦藩出面，周嘉谟等四人，也未必能全身而退。
毕竟苏慕不是软柿子，岂会因韦藩一来就松手？若想保全全部人，唯有以势相压；可那样便是殊死相搏。而韦藩绝不会为他们赌上仕途性命，一个左都御史，还不值得他拿整个前程去搏。
“周兄万不可出事。”
冯从吾肃然开口，“一旦他倒下，京察之事就悬了。”
这话出口，满座皆惊。京察二字，足以让百官胆寒，那是明代官场最凶险的洗牌时刻。谁执京察之权，谁便握住了朝局命脉。韦藩图谋左都御史之位，图的正是这柄利刃。
京察由吏部与都察院共掌。如今都察院已失，若再丢了吏部，待京察开启之日，他们便只剩引颈就戮的份儿。虽说四品以上大员由皇帝亲考，不受京察波及，但没了下层官吏支撑，这些高位者便如断了根的浮萍，总不能让尚书亲自去跑县衙公文、替九品小吏拟票签吧？
更不必说，科道言官互纠成风，弹章如雪片般飞来，别说是他们，就连首辅也扛不住几轮攻讦。
“嗯。”
韩爌颔首，“我这就去见韦藩。”
……
东厂。
“戴千户，冯三元供出的证据，可都齐备了？”
苏慕侧目看向戴彦。他拿下周嘉谟四人，韦藩必已得信，东林党许诺的左都御史之位，定会驱使他赶来监督。证据，必须滴水不漏。
“回督主，冯三元交代的物证、人证均已收齐。”
戴彦抱拳答道，“只是单凭他一人供词，要坐实左光斗与赵南星之罪，尚显单薄。”
“为何？”
戴彦话音刚落，苏慕眉心立刻拧成一道深痕。若证据单薄，韦藩借题发挥、胡搅蛮缠，局面极易失控，闹得沸反盈天，到那时，理亏的反倒成了他自己。
“左光斗和赵南星行事极为缜密，几乎没留下什么扎眼的把柄。眼下能用的，基本都来自冯三元的记忆片段，从中提取出的画面。”
戴彦苦笑一声，接着道：“唯一能拿得出手的，是冯三元在弹劾熊廷弼之后，突兀地申请了一次封赠，其中牵扯到左光斗亲笔所写的评语。”
“封赠？”
苏慕眉头略松半分。封赠，指的是官员为父母、妻子向朝廷请授的荣衔，也就是常说的“封妻荫子”“诰命加身”。
这可不是虚名，一旦获批，便有实打实的气运流转。不同于官员自身所承的气运，诰封之气虽微，却直系子孙，所以同等天赋之下，官宦子弟往往更占先机。
“为何说是‘突兀’？”
苏慕沉声追问。
“回督主，冯三元请封，不在上一轮京察之后，而是在他弹劾熊廷弼的当月。”
戴彦拱手作答。
苏慕心头一亮，立刻明白了“突兀”二字的分量：按惯例，封赠只在每届京察结束、考绩优等者方有资格申领；考评不过关的，能保住官帽已是万幸，哪还敢提封赏？
因此，该请的早请了，不该请的也心里有数。除非立下殊勋，否则绝不会在非京察时段破例请封。而冯三元既无考绩支撑，又无显赫功劳，偏在此时伸手，岂止反常，简直荒唐。
“单凭这一条，已足够撑起案子了。此案由东厂主审，韦藩再怎么跳脚，也不敢真越界硬顶。”
“那赵南星呢？”
苏慕略一沉吟，开口问道。
“冯三元请封所依的奏议，正是工部批核通过的。彼时，赵南星正任工部右侍郎。”
戴彦垂首禀报。
“理由是什么？”
“据称，冯三元的父亲自掏腰包，召集大批人手加固河堤，解了当地多年水患之忧，深得百姓称颂。可偏偏，这几年地方暗探已两度上报：河道干涸，几近断流。”
戴彦摇头苦笑，这话纯属信口开河。先不说修堤耗资惊人，单说朝廷每年拨给河道整治的银钱就数以万计；再者，近年雨水锐减，旱象已显，此时还说什么“加固河堤”，简直滑稽。
苏慕嘴角微微一抽，竟一时无言。地方既未申报整修拨款，也没呈报水灾或旱情；工部又背书盖章，一个忠厚报国的乡绅形象，就这么轻飘飘立住了。
“有这些，够用了。接下来，集中精力挖周嘉谟和高攀龙的实证。”
苏慕语气平缓，却透着笃定。这些材料虽不足以将赵南星二人钉死，但只要周、高二人牵涉其中，后续与韦藩的博弈，就有了分量十足的筹码。
除非韦藩真打算豁出去，陪东林党人跟东厂督主死磕到底，可他孤掌难鸣，又不是疯了。
话音未落，守在门外的番役快步踏入堂中。
“启禀督主，大理寺卿韦藩求见。”
番役躬身抱拳，声音清朗。
“请他进来。”
苏慕神色淡然。
“是，督主！”
番役应声退下。
“戴千户，你即刻赴大牢，从冯三元嘴里再撬些实料，尤其是关于周嘉谟、高攀龙的。”
苏慕目光一凝，吩咐下去。
“是，属下明白。”
戴彦抱拳领命。他听懂了：要冯三元亲口吐出来的真凭实据，而非姚宗文那种空口白话，后者若拿来用，本就不必太较真。
……
戴彦刚退下不久，韦藩便在番役引路下步入大堂。
寒暄几句后，韦藩开门见山：
“苏督主，听说您将周尚书等几位朝中重臣拘至东厂。陛下委您查办姚宗文等人弹劾熊廷弼一案，如今牵连如此之广，怕是有些过了。”
他唇角含笑，语气温和。虽答应韩爌保人，却无意与苏慕结死仇，他势单力薄，真跟这位东厂掌印硬碰硬，不是蠢就是疯。
“韦大人不妨先过目这份供词。本督初阅之时，亦是脊背发凉。这些人胆子何其之大！结党营私、构陷重臣、安插亲信……莫非这江山，是他们家的不成？”
苏慕取出一纸供状，递了过去。
韦藩接来细读，脸色随字句渐沉。供词虽略有渲染，但所列情形，与朝中实况竟八九不离十。直到末尾落款处看清名字与指印，他额角青筋一跳，
姚宗文！
刹那间，他脑中只剩一句粗话在翻腾。
原来看了半天，全是废料。
倒不是姚宗文全在撒谎，而是他压根儿没真货，若有铁证，早拿出来掀翻东林党了，何苦等到今日？
“苏督主，姚宗文这份供词浮夸失实，可信度存疑；况且毫无佐证。仅凭一人之言，便拘拿朝中大员，恐难服众。”
韦藩顿了顿，谨慎开口。
“韦大人，此节本督不问。陛下既将此案交予东厂，本督便须追查到底。有人检举，本督就得彻查。”
苏慕端起茶盏，浅啜一口，语调平静如水。
韦藩眉峰一蹙，他听懂了：苏慕心知这是诬告，却偏要查。查，就是态度；查，就是筹码。
“督主，姚宗文与周尚书等人素来不睦，若单凭他一人供词定案，朝中百官怕是要议论纷纷。”
韦藩终究还是开了口，虽不愿直面苏慕，可东林党的好处，哪有白捡的道理。
“议论？”
苏慕嘴角微扬，目光似笑非笑地扫向韦藩。
“韦大人，本督向来守矩，可如今是有人先坏了规矩。您倒让本督继续守着？”
啪！
他一掌劈在案上，霍然起身，声冷如铁：
“韦大人是觉得，本督好拿捏？”
“人善被人欺，马善被人骑，这道理，本督懂。既然有人胆敢踩到本督头上，若不打断几根骨头，往后岂不是人人都来试一试分量？”
韦藩心头一紧，手脚发凉。他最忌惮的正是这一幕：东林党趁苏慕离京之机，暗中篡改章程，抢先把选后大典敲定；如今苏慕回京，铁了心要立威。
除非真想豁出去拼个鱼死网破，否则周嘉谟这些人，注定栽得干净利落。证据？东厂若想要，刑讯逼供也好，罗织构陷也罢，从来不会缺。
“不过既然是韦大人亲自登门，本督也不能驳了颜面。”
话锋忽转，语气竟缓了下来。