话音未落，他顺手从案旁高摞的题本里抽出几册，递了过去。
“估摸着刘一璟那边也不少，看来苏督这是要反手一击了，后头怕有不少人得栽跟头。”
沈潅嘴角微扬，语气里透着几分看热闹的轻松。
“那咱们呢？”
朱国祚翻了几页，眉头拧紧。商税一动，底下那些人少不得要被刮一层皮。
“朱兄啊，就你我手下那点人马，慌什么？”
“直接送进宫，请陛下定夺不就完了？”
沈潅斜睨朱国祚一眼，无奈又直白，两人在朝中本就是孤悬一隅，门生故吏拢共不过三两个，真算不上什么势力。
朱国祚稍好些，兼着户部尚书，还有些户部属官投奔过来；他可就惨了，只挂着个太子太保虚衔，若不是门下弟子多些，早该卷铺盖回乡养老了。
“也是，反正烫不到咱们脚面。”
朱国祚一听，立马醒过神来，自己手下这些人，就算受点牵连，又能伤筋动骨到哪儿去？
再说苏慕明摆着冲惠世扬和江南那帮人去的，他的人马压根没扎在江南，瞎操哪门子心？与其提心吊胆，不如安坐等瞧好戏。
正说着，刘一璟和王在晋一道跨进门来。
朱国祚与沈潅飞快对视一眼，心照不宣：看戏！
寒暄几句后，刘一璟从袖中取出几份题本，轻轻搁在案上：“朱兄、沈兄，都察院刚递上来一批折子，两位可曾过目？”
“刘兄说的是加征商税那份？”
朱国祚神色不动，慢悠悠开口。
“正是。”
刘一璟叹口气：“商税沿用多年，骤然更张，恐怕动摇根基……朱兄以为，是否该驳回去？”
朱国祚闻言，心头一哂，这话说得未免太蠢。
刘一璟着急，是因他门下大半官员盘踞江南；自己可没半个亲信在那边。苏慕这波反击，明摆着是冲刘一璟、惠世扬此前联手置他于死地来的。他若真跳进去替人挡刀，岂非脑子进了水？
“刘兄，眼下国库见底，若加征商税真能补上亏空，倒也算一桩实事。”
朱国祚语调一沉，干脆利落顶了回去。他本不想蹚这浑水，可刘一璟竟想把他推到前头去硬扛苏慕，实在欺人太甚，当他是软柿子，还是真拿他当傻子？
刘一璟当场一僵，原想拉朱国祚打头阵，反倒被噎得哑口无言。
沈潅见状，连忙接话：“这事牵涉甚广，不如先呈进宫中，请陛下决断？”
“理应如此。”
刘一璟顺势收场，干笑两声，拉着王在晋匆匆告辞。
他不敢赌，朱国祚虽向来中立，但真被逼急了，难保不倒向苏慕。如今苏慕羽翼已丰，再添一位实权阁老，他可就真要坐蜡了。
待二人走远，沈潅才笑着拍了拍朱国祚肩膀：“朱兄，这一回，可真是解气！”
平日刘一璟仗着首辅身份，又有王在晋撑腰，总压他们一头；今儿被朱国祚当面顶得说不出话，连他看着都觉得痛快。
“哼！”
朱国祚鼻腔里哼出一声，“他们敢伸手招惹，就得挨一记响亮的耳光。忍让一次，下次就蹬鼻子上脸，惯不得，越纵越横。抽他一巴掌，让他清醒清醒。”
“没错！”
沈潅点头附和，眼里笑意未散。道理他懂，只是没朱国祚这份底气罢了。
……
另一边，浙党核心人物也闻风而动，各派主事再度聚于一处。
厅堂内，乔允升、吴亮嗣等人分座而坐。不同往日的是，从前唯乔允升居主位，众人以他为首；如今吴亮嗣、亓诗教、周永春三人并列而坐，位置与乔允升齐平，无声昭示着四家平起平坐。
“吴兄，内阁传来的消息，各位想必都听说了吧？”
乔允升开口，目光掠过三人并排的座位，心底微微一沉。
自韩爌等人倒台后，没了外压，又趁机瓜分了东林党不少官职，各家势力迅速膨胀，各自盘算起来，已有离心之兆。
尤其吴亮嗣，熊廷弼复起之后，他就暗中与其他党派往来频频，早存取代浙党主导地位的心思；前几日熊廷弼升任总督，这苗头更是一发不可收拾。
照眼下势头，浙、楚、齐三党怕是撑不了多久，就要散作几股，各行其是了。
“这事确有耳闻。”
吴亮嗣抬眼望向乔允升，神情疑惑，“不过乔兄，加征商税这档子事，好像跟咱们关系不大吧？”
虽说商税上调谁都难受，但苏慕矛头直指惠世扬及江南官吏，压根没往他们身上招呼，何苦替别人操心？
“吴兄，这事不能这么想啊！如今苏慕的根基已稳，势力日渐壮大，若再不设法遏制，任其坐大，将来怕是咱们所有人联手也压不住他了！”
乔允升语气平静，却透着几分冷意。早先他与苏慕尚有合作，可那全赖东林党势盛如日中天；眼下东林党早已四分五裂，只剩刘一璟勉强撑得住场面，其余人等早已不成气候。
如今他们图谋执掌朝局，最大的拦路虎反倒成了苏慕，此人手握实权，羽翼渐丰，实力已与他们旗鼓相当。所以前几日朝堂上，眼见惠世扬等人步步紧逼、欲置苏慕于死地，乔允升才袖手旁观，未发一言。
“这么说，乔兄是打算亲自插手这一回？”
吴亮嗣猛然抬头，神色惊疑，眉头拧成一道深纹。
“确有此意。”乔允升颔首，“要登临高位，苏慕就是绕不过去的硬茬。今日不动手，往后怕是再难寻良机。”
他顿了顿，目光扫过众人，“谁也不想刚送走一个东林党，转头又冒出个阉党来吧？”
“我不同意！”
话音未落，吴亮嗣霍然起身，声音斩钉截铁。
满堂目光霎时聚拢在他身上。
他直视乔允升，字字清晰：“乔兄，我明白你的顾虑。但只问一句，这次合力打压苏慕，我们出力可以；可一旦他反扑，谁来顶？谁能顶得住？”
说罢，他重重落座，再不开口。整个厅堂顿时陷入一片沉寂。
过了许久，亓诗教才缓缓开口：“吴兄所言极是。就算咱们帮惠世扬他们把苏慕暂时摁下去，他们真会记这份情？待苏慕翻过身来，他们会替我们挡刀吗？”
话音落下，他垂眸不语。满室无声，连呼吸都轻了几分。
乔允升环顾一圈，虽无人明言反对，但他心里清楚，没人点头。
联盟的软肋就在这里：人人都知道，要掌中枢大权，正迅猛崛起的苏慕就是头号劲敌；可谁也不愿第一个站出来迎战，更不敢赌苏慕的雷霆之怒会劈向谁。
只要他盯上哪家，那家党派便可能元气大伤，甚至被连根拔起。没人愿冒这险，尤其眼下各自根基尚稳、局面正顺。
“既然诸位都不赞成，这事就此作罢。”
乔允升苦笑摇头，抬手端起茶盏，无声送客。
见他举杯，众人纷纷起身告辞……
东厂。
戴彦脚步匆忙，快步趋至苏慕身侧。
“督主，密报到了。”
他垂首躬身，语气恭谨。
“讲。”
苏慕神色淡然。两年来，东厂的情报网已重织如初，遍布都城各处，加之银钱开路毫不吝啬，虽尚未恢复昔日鼎盛，但在京师腹地，能瞒过他的事，已寥寥无几。
文武百官府邸之内，几乎皆有东厂耳目；稍有异动，消息即刻传至。
“回督主：内阁已将题本递入宫中。浙党那边，乔允升力主压制督主，吴亮嗣等人坚决反对，最后不欢而散。随后乔允升去了方从哲府邸，密谈良久，因无旁人在场，内容暂不可知。”
“另据探报，惠世扬昨夜亦召集亲信密议，地点设在密室，我方人手未能靠近。之后他遣数名心腹携密信南下江南，属下已派人追击，料不出两日，密信必可截获。”
戴彦条理分明，一一禀报。
“嗯……”
苏慕略一沉吟，道：“密信一到，立刻破译。本督先回司礼监一趟。”
言毕转身离去。题本既已进宫，他须赶回司礼监盯住魏忠贤，防其暗中搅局。
乾清宫，书房。
魏忠贤盘腿坐在地上，面前矮几堆着两摞高耸的题本。
他捏着手中奏章，额角隐隐发胀。那些投靠他的原东林党人，纷纷上门求他驳回这些本子。
可他心里门儿清：这些题本，是苏慕蓄意布下的局，专为清算而来。自己若伸手干涉，苏慕绝不会善罢甘休。
想到此处，他忍不住暗骂韩爌等人，当初拍胸脯说要联手斗苏慕，结果倒好，被史继偕一锅端了，把他架在火上烤，进退两难。
投靠苏慕？心不甘，更舍不得那些东林旧部带来的势运；低头认输？苏慕势必夺走批红之权；何况皇上那儿，更是万万通不过。
“参见督主！”
门外忽传来陈洪的声音。
苏慕来了！
魏忠贤心头一跳，手一抖，竟带翻了一叠题本，哗啦散落满地。
待苏慕踏进书房时，他刚手忙脚乱收拾妥当。
“奴婢叩见督主！”
他躬身行礼，姿态放得极低，嘴上争锋归争锋，真见了面，魏忠贤从来不敢托大。
“嗯。”