自“国本之争”起，文官集团便铁板一块，联手抗衡万历帝。哪怕朝议争得面红耳赤，对外却始终步调一致。那时三天两头便是百官联名进谏，或是借民间舆情施压，逼得万历帝只能躲进乾清宫，眼不见心不烦。
而眼前这批官员，大多正是从那个年代走上朝堂的，别的没学精，逼宫、裹挟民意这类手段，倒是练得炉火纯青。
但他们忘了：朱由校不是万历；如今的朝局，更不是当年的朝局。当年文官同心同德，眼下却是各怀心思、派系林立。
除了他们这一拨人，朝中还有苏慕麾下一众干吏，六科给事中抱团自保，勋贵门下也养着一批听命于己的文官。东林党倒台时，勋贵们趁势分走不少实缺，虽非肥差，却也扎扎实实占住了位置。
如今他们所控的文官，连半数都不到；且论分量、论实权，远不如苏慕那边根基深厚。朱由校根本无需忌惮他们半分！
拿民意当绳索去勒天子脖子？朱由校若还惯着，反倒成了怪事！
殿内，望着神色慌乱的文官们，苏慕轻轻摇头。这些人的心态，他再明白不过，早被顺风顺水的日子宠坏了。
自武宗朱厚照驾崩之后，再没哪位皇帝敢当面甩他们脸色。嘉靖帝沉迷修道，习惯隔帘理政，极少与文官正面硬碰；稍有作为的万历帝，则被他们逼得常年避居深宫，大小政务尽数托付于他们；就连苏慕的父亲，死得也是扑朔迷离。
久而久之，他们真信了：天子不过如此。结果朱由校一翻脸，这群人顿时手足无措，连反应都慢了半拍。
“刘大人，本督尚有要务在身，就不陪各位枯等了。若陛下有何旨意，自会派人知会诸位。”
苏慕踱至刘一璟跟前，笑意淡淡，说完便转身离去，衣角轻扬，只留下刘一璟几人面色铁青，呆立原地。
目送苏慕背影渐远，几人欲追，又硬生生止步，此时朱由校正盛怒未消，若再不告而别，等于彻底撕破脸皮。
可他们哪还经得起撕？此前仗着朱由校偏袒，尚能压苏慕一头；一旦失了这层庇护……
单说董润安那桩案子，就够他们不少人掉脑袋。东厂查案，向来不缺证据；有皇帝坐镇，苏慕尚会收敛几分；可若真把朱由校得罪死了，后面等着他们的，可就不是查案这么简单了。
“刘兄，如今苏慕脱身，那位幕后之人，该如何处置？”
王在晋凑近刘一璟，声音压得极低。这事并非他们一手操办，主谋者根本扛不住苏慕反扑。之前苏慕猝不及防，还能勉强应付；眼下他重掌主动，必会顺藤摸瓜，一查到底。
那人一旦露馅，下场可想而知；而他们，想救也救不了。
“我们已无力回天，只能盼他早早抽身，自求多福了。”
刘一璟缓缓摇头。他何尝不想伸手？可眼下连太和殿的门槛都迈不出去，遑论救人？唯愿那人当初布局之时，早已将自己摘得干干净净。
……
“戴千户，吩咐你追查的事，可有眉目？”
回到东厂，苏慕立刻召来戴彦。
“属下失职！”
戴彦单膝跪地，垂首道：“那些士子与商贾供出幕后主使藏身之所，属下率人赶去时，对方已踪迹全无。”
“可留下蛛丝马迹？”
苏慕眉头微蹙。此前察觉士子商贾暗中煽动民情，他便命戴彦秘密缉拿，本指望借此揪出黑手；如今看来，对手也并非等闲之辈。
“一无所获。”
戴彦轻轻摇头，语气沉稳：“那些所谓读书人和商贾，十有八九是混混假扮的，收了银子就卖命；那处宅子的原主人，早几年就已咽了气。对方对咱们东厂查案的路数，倒摸得门儿清。”
“哦？”
苏慕眉心微蹙，心头泛起一丝寒意，被一条毒蛇盯上却不露形迹，比当面刀剑相向更叫人脊背发凉。
“梁镇海那个‘管家’，查得怎样了？”
他略一停顿，又问。既然幕后之人藏得太深，一时难揪，那就换条道走：从梁镇海身边的人身上往下挖，照样能顺藤摸出根来。
“回督主，那老汉压根儿不是管家。”
戴彦摇头，“他是梁府里扫院子的杂役，今儿临时被派去守门罢了。”
“罢了。”
苏慕抬手轻挥，神色淡然。这结果他早料到了，梁镇海若真想设局坑他，岂会留个漏风的窟窿？
“石金山那边，可有下落？”
线索断了，他也不纠缠。对方这次失手，绝不会收手；只要再动，就会留下痕迹。他等得起，也耗得起。
比起藏在暗处的黑手，他更挂心石金山，若非此人脱身，自己哪会轻易中计？更关键的是：石金山究竟是怎么避开东厂耳目，从戒备森严的梁府溜走的？是梁府内有鬼，还是他手下探子出了纰漏？
戴彦抱拳禀道：“回督主，眼下锁定了三处地方。但前番在梁府栽过跟头，属下不敢贸然闯入，怕又中圈套。”
“那便一道去。本督倒要看看，对方到底有多大的胆子！”
苏慕眸光一闪，锐利如刃。他不怕对方出手，只怕对方像影子一样蛰伏不动，出手越多，破绽越显；动静越大，尾巴越长。
至于那人是谁，他心里已有几副面孔：梁镇海、刘一璟之流，位不高却能号令他们俯首听命，背后撑腰的，必是朝中分量不轻的人物。无非就是那么几个罢了。
……
在戴彦引路下，苏慕带着一队东厂好手，停在一座宅院门前。
“督主，这是第一处疑点。线报是从梁府旧档里扒出来的，探子一路追到这儿。可上回在梁府吃了闷亏，属下没敢轻举妄动。”
“这宅子是谁的？”
苏慕打量着眼前这座毫不起眼的府邸，眉头微皱，都城里这类灰墙青瓦的小院，多如牛毛，按理不该让戴彦如此迟疑。
戴彦忙答：“回督主，主人是李太妃的胞弟，李戬。李太妃那边……”
“无妨，敲门便是。李太妃那儿，自有本督交代。”
他心知戴彦顾虑什么，却并不在意。李太妃素来识大体，只要李戬不犯死罪，她不会为这点小事开口。
“是，督主！”
戴彦应声上前，抬手叩门。
不多时，大门吱呀一声打开，一个中年管事模样的人探出身来。
“几位大人，不知找谁？”
李贵一眼认出戴彦身上的飞鱼服，头皮顿时一紧，声音都矮了半截，在京师混饭吃，可以不认识首辅，但绝不能不认识东厂的人！
“找你家老爷，速去通报。”
戴彦语气平直，不带波澜。他顾忌李戬背后的靠山，却不必对一个管事客套。
“小的这就去！大人稍候！”
李贵连声应下，转身拔腿就往里跑，步子快得几乎带起一阵风。
他一头撞进正厅，气还没喘匀。
“李贵！慌什么？成何体统！”
李戬正教孙子临帖，见他跌跌撞撞闯进来，脸色一沉。李家虽非高门，规矩却严，仆从言行稍有失当，就可能招来灭顶之灾。都城水深，稍有不慎，便是万劫不复。
“老、老爷……不好了！东厂……东厂的人上门了！”
李贵声音发颤，额头沁出冷汗。在京师，东厂登门，从来只有一件事：抄家，或是斩立决。
“东厂？！”
李戬心头猛跳，手里的狼毫笔“啪”地折断。他当然知道东厂的分量，旁人或许敬他姐姐李太妃三分，可东厂的人，向来不买这个账！
“人在哪儿？”他急问。
“就在门口候着呢！”