林芸汐接过任务牌，木牌上刻着“乙字区兽栏”的字样，还有一股淡淡的腥臊味。她转身看向小荷，少女脸色苍白，双手紧紧攥着衣角，眼睛盯着地面，不敢抬头。
兽栏。
那是杂役院最脏最累的地方之一。
王管事收起名册，目光在两人身上扫过，嘴角勾起一丝若有若无的笑意:“乙字区兽栏今日要清理干净，辰时开始，未时前必须完成。工具在兽栏入口处领取，记住，若是完成得不好，晚饭就免了。”
他说完转身离开，留下广场上数百名杂役弟子各自散去。
林芸汐没有多言，径直朝着兽栏方向走去。小荷犹豫了一下，小跑着跟在她身后，脚步踉跄，像是随时会摔倒。
晨光越来越亮，将杂役院的青石板路照得泛白。空气中弥漫着草木露水的清新气息，混合着远处兽栏传来的隐约腥臊味。林芸汐走得很快，小荷几乎要小跑才能跟上，她的呼吸声越来越急促。
“林……林师姐。”小荷终于忍不住开口，声音细若蚊蝇，“我……我第一次去兽栏，能不能……能不能教教我该怎么做？”
林芸汐脚步未停:“到了自然知道。”
“可是……”
“没有可是。”林芸汐打断她，“杂役院的规矩，多看，多学，少问。”
小荷低下头，不再说话。
两人穿过杂役院的主巷道，拐进一条更窄的小路。路两旁是低矮的土坯房，有些已经坍塌，露出里面黑黢黢的空间。空气中那股腥臊味越来越浓，还夹杂着粪便、腐草和某种野兽特有的体味。
前方出现一道木栅栏门，门上挂着“乙字区兽栏”的木牌，字迹已经被风雨侵蚀得模糊不清。栅栏门半开着，里面传来各种野兽的低吼、嘶鸣和撞击笼子的声音。
林芸汐在门口停下。
门边堆着几把破旧的扫帚、铁锹和木桶，桶里装着半桶浑浊的水，水面漂着几片枯叶。她拿起一把扫帚，又递给小荷一把。
“拿着。”
小荷接过扫帚，手在微微发抖。
林芸汐推开栅栏门，走了进去。
兽栏比她想象中更大。
这是一个占地约两亩的露天场地，四周用粗大的木桩围成栅栏，栅栏内分隔成十几个大小不一的笼子。每个笼子里都关着妖兽——有浑身长满黑毛、獠牙外露的钢鬃猪，有体型如牛、双眼赤红的铁角犀，还有几只羽毛斑斓、喙如弯钩的赤羽鹰。
地面铺着厚厚的干草，但大部分已经被粪便和尿液浸透，结成黑褐色的硬块。空气中那股腥臊味浓得几乎化不开，还夹杂着腐肉和血腥味。几只苍蝇在笼子间嗡嗡飞舞，落在那些干涸的污渍上。
林芸汐面不改色，走到第一个笼子前。
笼子里关着一头钢鬃猪，正用鼻子拱着栅栏，发出低沉的哼声。它的眼睛是浑浊的黄色，盯着林芸汐，嘴角流下黏稠的涎水。笼子里的干草已经湿透，粪便和尿液混在一起，形成一滩滩恶心的泥泞。
“先从这边开始。”林芸汐说道，用铁锹铲起笼子外的干草和粪便，扔进木桶里。
小荷站在她身后，脸色苍白如纸。她捂着鼻子，眼睛盯着那些污秽，身体微微发抖。
“动手。”林芸汐头也不回。
小荷咬了咬嘴唇，终于拿起扫帚，开始清扫笼子周围的干草。她的动作很生疏，扫帚总是扫不干净，还几次差点碰到笼子。那头钢鬃猪忽然发出一声低吼，猛地撞向栅栏，发出“砰”的一声巨响。
“啊！”小荷吓得扔掉扫帚，后退几步，差点摔倒。
林芸汐转过身，冷冷地看着她。
“怕就出去。”
“我……我不怕。”小荷捡起扫帚，声音带着哭腔，“我只是……只是不习惯。”
“那就习惯。”林芸汐不再看她，继续清理下一个笼子。
晨光渐渐升高，温度开始上升。兽栏里的气味在热气蒸腾下变得更加浓烈，几乎让人窒息。林芸汐的灰色衣袍很快被汗水浸透，贴在身上。她的动作很稳，很熟练，仿佛做过千百遍。
小荷跟在她身后，动作依然笨拙，但至少不再退缩。她的额头上布满细密的汗珠，脸色从苍白转为潮红，呼吸急促。好几次她差点吐出来，但都强忍住了。
时间一点点过去。
太阳升到头顶，正午的阳光直射下来，将兽栏照得明晃晃的。地面那些污秽在阳光下蒸腾出更浓烈的气味，混合着野兽的体味，形成一种令人作呕的混合气息。
林芸汐清理完第六个笼子，直起身，擦了擦额头的汗。
小荷坐在一旁的石头上，大口喘着气，脸色发白。她的手上沾满了污渍，衣袍下摆也湿了一大片。
“休息一刻钟。”林芸汐说道，走到栅栏边的水缸前，舀起一瓢水，喝了几口。
水是井水，带着泥土的腥味，但至少能解渴。
小荷也走过来，舀了一瓢水，小口小口地喝着。她的手在发抖，水瓢里的水洒出来一些，落在她的衣襟上。
“林师姐。”她忽然开口，声音很轻，“你……你不怕吗？”
“怕什么？”
“这些妖兽。”小荷看向那些笼子，“它们看起来……很凶。”
林芸汐放下水瓢:“关在笼子里，再凶也没用。”
“可是万一……”
“没有万一。”林芸汐打断她，“玄天宗的兽栏有阵法加固，这些妖兽逃不出来。你只要做好自己的事，别去招惹它们，就不会有事。”
小荷低下头，不再说话。
休息时间很快过去。
林芸汐继续清理剩下的笼子。小荷跟在她身后，动作比之前熟练了一些，但依然很慢。太阳渐渐西斜，兽栏里的阴影开始拉长。那些妖兽在午后变得安静了一些，大部分都趴在笼子里打盹，只有偶尔发出几声低吼。
未时初，两人终于清理完最后一个笼子。
林芸汐将工具放回原处，检查了一遍兽栏。地面已经清扫干净，笼子外的污秽都被清理掉，虽然空气中那股腥臊味依然存在，但至少看起来整洁了许多。
“可以了。”她说道。
小荷长舒一口气，整个人几乎瘫软下来。她的脸上、手上、衣袍上都是污渍，头发被汗水打湿，黏在额头上，看起来狼狈不堪。
两人走出兽栏，栅栏门在身后关上。
夕阳的余晖洒在杂役院的青石板路上，将两人的影子拉得很长。空气中那股腥臊味渐渐淡去，取而代之的是晚风带来的草木清香。
“回去洗漱，然后去领晚饭。”林芸汐说道，朝着杂役院的方向走去。
小荷跟在她身后，脚步虚浮。
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接下来的几天，日子重复着同样的节奏。
辰时起床，前往兽栏打扫，未时完成，下午有时会有其他杂役任务——搬运货物、清洗衣物、整理仓库。晚上回到房间，林芸汐抓紧时间修炼《星淬体》和混沌灵气。
她的修为在缓慢而稳固地提升。
混沌灵气在体内循环的速度越来越快，每一次循环都能带走一些杂质，强化经脉。丹田处的气旋逐渐凝实，从原本的淡灰色转为更深的灰黑色，旋转时隐隐有风雷之声。《星淬体》的修炼也渐入佳境，皮肤下的星光脉络越来越清晰，在夜晚修炼时，甚至能看到皮肤表面有淡淡的银光流转。
凝气三层，已经触手可及。
但林芸汐没有急于突破。
她在积累，在沉淀，在将每一分力量都打磨得更加精纯。万世的经验告诉她，根基越扎实，未来的路才能走得越远。
而小荷，依然是她生活中那个怯懦的室友。
少女每天跟着她去兽栏，动作依然笨拙，但至少不再退缩。她很少说话，大部分时间都低着头，眼神躲闪。林芸汐注意到，她经常被其他杂役欺负。
第一次是在饭堂。
那天中午，林芸汐领了饭食——两个粗面馒头，一碗稀粥，一碟咸菜。她找了一个角落坐下，刚吃了几口，就听到旁边传来争吵声。
“小荷，今天的饭食你还没领吧？”一个粗哑的男声。
“我……我领了。”小荷的声音细若蚊蝇。
“领了？我怎么没看见？”另一个尖细的女声，“该不会是你偷吃了吧？”
“我没有……”
“没有？那你的馒头呢？”
林芸汐抬起头，看到三个杂役弟子围着小荷。两男一女，都是二十岁左右的年纪，穿着同样的灰色衣袍，但衣袍比小荷的干净许多，显然在杂役院有些地位。
小荷低着头，双手紧紧攥着衣角，身体微微发抖。
“我……我今天不饿。”她小声说道。
“不饿？”那个粗哑男声笑了起来，“那正好，把你的饭食给我们吧。我们可是饿得很。”
他说着伸手去抢小荷手里的碗。
小荷下意识地后退，碗里的稀粥洒出来一些，落在她的手上，烫得她轻呼一声。
“还敢躲？”那个尖细女声冷笑，“小荷，你是不是忘了规矩？新来的要孝敬前辈，懂不懂？”
“我……我没有东西可以孝敬。”小荷的声音带着哭腔。
“没有？那就用饭食抵。”粗哑男声再次伸手。
林芸汐放下筷子，站起身。
她没有立刻走过去，而是站在原地，看着那三个人。
那三人察觉到她的目光，转过头来。粗哑男声是个方脸汉子，脸上有几道疤痕，眼神凶狠。尖细女声是个瘦高女子，颧骨突出，嘴唇很薄。另一个是个矮胖男子，一直没说话，只是盯着小荷手里的碗。
“看什么看？”方脸汉子瞪了林芸汐一眼，“少管闲事。”
林芸汐没有说话，只是看着他。
她的眼神很平静，平静得没有一丝波澜，但那种平静中透出的冷意，让方脸汉子下意识地后退了半步。
“你……你想干什么？”尖细女子尖声问道。
“吃饭。”林芸汐说道，声音平淡，“你们挡着我的路了。”
三人对视一眼，似乎有些犹豫。
林芸汐的外表看起来并不强壮，甚至有些瘦弱。但她站在那里，那种平静中透出的压迫感，却让他们感到不安。
“算了。”矮胖男子终于开口，声音低沉，“今天就算了，走吧。”
方脸汉子瞪了小荷一眼，又看了林芸汐一眼，终于转身离开。尖细女子冷哼一声，也跟着走了。
小荷站在原地，手里还端着那个洒了一半的碗，眼泪在眼眶里打转。
林芸汐走回自己的座位，继续吃饭。
她没有看小荷，也没有说话。
小荷站了一会儿，终于走到她旁边的座位坐下，小口小口地喝着剩下的稀粥。她的手还在发抖，碗里的粥洒出来几次。
那天晚上，小荷的晚饭被克扣了。
管事只给了她一个馒头，连咸菜都没有。小荷没有抱怨，只是默默地接过馒头，回到房间，坐在床边小口小口地吃着。
林芸汐看在眼里，没有说话。
第二次是在洗衣房。
那天下午，林芸汐和小荷被分配到洗衣房清洗内门弟子的衣物。洗衣房很大，有十几个大木盆，里面泡着各种颜色的衣袍。空气中弥漫着皂角和湿布的味道，还有淡淡的汗味。
小荷被分到最里面的一个木盆，里面泡着十几件月白色长袍，显然是内门精英弟子的衣物。那些衣袍料子很好，但沾满了泥土和血迹，显然是在修炼或任务中弄脏的。
林芸汐在另一个木盆前清洗外门弟子的灰色衣袍。
她洗得很仔细，每一件都反复搓洗，直到污渍完全去除。她的动作很快，很稳，不到半个时辰就洗完了自己那盆。
小荷那边却出了问题。
她洗得太慢，太小心，生怕弄坏那些昂贵的衣袍。结果时间过去大半，她才洗了三件。管事过来检查时，看到木盆里还有那么多没洗的衣袍，脸色立刻沉了下来。
“小荷，你在干什么？”管事是个中年妇人，声音尖利，“这么点活都干不完？”
“我……我在洗。”小荷小声说道。
“洗？我看你是在偷懒！”管事指着那些衣袍，“这些可是内门师兄的衣物，若是洗不干净，或是弄坏了，你担得起责任吗？”
小荷低下头，不敢说话。
“今天洗不完，晚饭就别吃了。”管事冷冷地说道，转身离开。
小荷站在原地，眼泪终于掉了下来。
林芸汐走过去，看了一眼木盆里的衣袍。
“让开。”她说道。
小荷抬起头，泪眼朦胧地看着她。
林芸汐没有解释，直接挽起袖子，开始清洗那些衣袍。她的动作很快，很熟练，双手在水中快速搓洗，污渍很快就被去除。不到一刻钟，剩下的衣袍全部洗完。
小荷站在一旁，呆呆地看着她。
“晾起来。”林芸汐说道，将洗好的衣袍递给她。
小荷接过衣袍，手还在发抖。
“谢……谢谢林师姐。”
林芸汐没有回应，转身回到自己的位置，继续清洗下一盆衣物。
那天晚上，小荷的晚饭依然被克扣了。
管事说她白天偷懒，罚她不许吃晚饭。小荷没有争辩，只是默默地回到房间，坐在床边，看着窗外渐渐暗下来的天色。
林芸汐吃完自己的晚饭，将剩下的半个馒头放在小荷床边。
小荷抬起头，看着她，眼睛又红了。
“林师姐……”
“吃吧。”林芸汐说道，语气依然平淡。
小荷拿起那个馒头，小口小口地吃着，眼泪掉在馒头上，但她没有停下。
林芸汐走到窗边，看着外面的夜色。
月光很淡，星星稀疏。远处传来打更的声音，戌时了。
她转过身，看向小荷。
少女已经吃完那个馒头，正用袖子擦着眼泪。她的脸在月光下显得格外苍白，眼睛红肿，看起来可怜极了。
“为什么总是忍？”林芸汐忽然问道。
小荷愣了一下，抬起头看着她。
“什么？”
“他们欺负你，克扣你的饭食，打你，你为什么总是忍？”林芸汐的声音很平静，但那种平静中透出的冷意，让小荷下意识地缩了缩脖子。
“我……我不敢。”小荷小声说道，“他们都是前辈，我……我打不过他们。”
“所以就要一直忍？”
小荷低下头，不再说话。
林芸汐看着她，心中忽然涌起一股复杂的情绪。
万世轮回中，她见过太多这样的人——弱小，怯懦，逆来顺受。他们总是以为忍让就能换来平安，却不知道，软弱只会招来更多的欺凌。
但她没有说出口。
每个人都有自己的选择，她无权干涉。
“睡吧。”她说道，转身走到自己的床边，盘膝坐下，开始修炼。
小荷坐在床边，看着她的背影，看了很久。
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第三次，林芸汐终于出手了。
那天傍晚，她从兽栏回来，准备去饭堂领晚饭。路过杂役院后巷时，听到角落里传来争吵声和哭泣声。
她停下脚步，看向那个角落。
那是三条巷道的交汇处，平时很少有人经过。此刻，那里站着五个人——三个男的，两个女的，都是杂役弟子。他们围成一个圈，圈中央是小荷。
小荷坐在地上，头发散乱，脸上有一个清晰的巴掌印，嘴角渗出血丝。她的衣领被扯开，露出瘦弱的肩膀。地上散落着几个馒头，已经被踩得稀烂。
“小荷，你以为有人给你撑腰，就敢不听话了？”一个高个子男子冷笑着说道，他是之前饭堂那个方脸汉子的同伴。
“我没有……”小荷哭着说道。
“没有？那为什么今天的饭食你不肯给我们？”另一个女子尖声问道，她是洗衣房那个尖细女子的朋友。
“我……我今天饿。”小荷小声说道。
“饿？我们也饿啊。”高个子男子蹲下身，捏住小荷的下巴，“小荷，规矩就是规矩。新来的要孝敬前辈，这是杂役院的传统。你坏了规矩，就要受罚。”
他说着举起手，又要打下去。
小荷闭上眼睛，身体瑟瑟发抖。
但那一巴掌没有落下来。
一只手抓住了高个子男子的手腕。
那只手很瘦，但很稳，手指修长，骨节分明。高个子男子愣了一下，转过头，看到林芸汐站在他身后。
她的脸上没有任何表情，眼神平静得像一潭深水。
“放开。”她说道，声音很轻，但那种平静中透出的冷意，让高个子男子下意识地松开了手。
其他四人围了上来。
“林云，你想多管闲事？”尖细女子冷声说道。
“让开。”林芸汐没有看他们，目光落在小荷身上。
小荷睁开眼睛，看到林芸汐，眼泪立刻涌了出来。
“林师姐……”
“起来。”林芸汐说道。
小荷挣扎着想要站起来，但腿一软，又坐了下去。
林芸汐伸手扶住她，将她拉起来。小荷靠在她身上，身体还在发抖。
“林云，我劝你别多事。”高个子男子沉声说道，“这是我们和小荷之间的事，与你无关。”
“与我有关。”林芸汐说道，声音依然平静，“她是我室友。”
“室友？”尖细女子冷笑，“那又怎样？杂役院的规矩，就算是室友也不能……”
她的话没有说完。
因为林芸汐动了。
她的动作很快，快得几乎看不清。一步踏出，右手成掌，拍在高个子男子的胸口。没有用灵力，只是纯粹的肉体力量，但那一掌的力道恰到好处，正好击打在胸口的某个穴位上。
高个子男子闷哼一声，后退三步，脸色瞬间变得苍白，呼吸急促。
其他四人还没反应过来，林芸汐已经转身，左手抓住尖细女子的手腕，一拧一推。尖细女子痛呼一声，整个人被推得撞在墙上，滑坐在地。
剩下的三人终于反应过来，同时扑了上来。
林芸汐没有后退。
她侧身避开第一个男子的拳头，右手肘击在他的肋下。男子痛得弯下腰，林芸汐顺势抓住他的衣领，将他甩向第二个男子。两人撞在一起，摔倒在地。
最后一个女子吓得后退，转身想跑。
林芸汐捡起地上的一块碎石，随手一掷。碎石精准地打在女子的腿弯处，女子痛呼一声，跪倒在地。
整个过程不到三个呼吸。
五个人，全部倒地。
林芸汐站在原地，拍了拍手上的灰尘，仿佛刚才只是做了一件微不足道的小事。
她看向小荷:“能走吗？”
小荷呆呆地看着她，点了点头。
“那就走。”
林芸汐转身，朝着巷道外走去。小荷连忙跟在她身后，脚步踉跄，但这一次，她没有再回头看那些倒在地上的杂役弟子。
两人走出巷道，夕阳的余晖洒在身上，将影子拉得很长。
小荷的眼泪又掉了下来，但这一次，不是因为恐惧，而是因为感激。
“林师姐……谢谢你。”
林芸汐没有回应。
她只是看着前方的路，脚步未停。
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那天晚上，小荷对林芸汐的态度彻底改变了。
她不再那么怯懦，话也多了起来。洗漱时，她会主动帮林芸汐打水；吃饭时，她会将自己的咸菜分一半给林芸汐；晚上修炼时，她会尽量放轻动作，不打扰林芸汐。
林芸汐依然很少说话，但至少不再那么冷漠。
三天后的晚上，两人从饭堂回来，洗漱完毕，准备休息。
小荷坐在床边，看着林芸汐，犹豫了很久，终于开口。
“林师姐，我……我想告诉你一件事。”
林芸汐睁开眼睛，看向她。
“什么事？”
“关于我的身世。”小荷低下头，声音很轻，“我……我不是自愿来玄天宗的。我是被卖进来的。”
林芸汐没有说话，等着她继续说下去。
“我家原本在青云州南边的一个小镇上，父亲是个小商人，母亲早逝。去年，父亲做生意亏了本，欠了很多债。债主逼得紧，父亲没办法，就把我……把我卖给了人牙子。”小荷的声音带着哭腔，“人牙子把我带到了玄天宗，卖给杂役院，换了十两银子。”
她抬起头，眼泪顺着脸颊流下来。
“我在这里没有亲人，没有朋友，所有人都欺负我。只有林师姐你……你帮过我。”
林芸汐看着她，心中涌起一股复杂的情绪。
被卖，被欺凌，孤苦无依。
这样的故事，她听过太多，见过太多。万世轮回中，她自己也曾经历过类似的处境。
“所以你就一直忍？”她问道。
“我不知道该怎么办。”小荷哭着说道，“我修为低，打不过他们，也没有人帮我。我只能忍，希望有一天……有一天能离开这里。”
林芸汐沉默了片刻。
“睡吧。”她说道，重新闭上眼睛。
小荷擦了擦眼泪，躺下，盖上薄被。
房间里安静下来，只有两人轻微的呼吸声。
窗外传来虫鸣，还有远处打更的声音。月光透过木条缝隙，在墙壁上投下斑驳的光影。
不知过了多久，小荷忽然坐起身，轻手轻脚地走到林芸汐床边。
“林姐姐。”她小声说道，声音很轻，很紧张。
林芸汐睁开眼睛，看着她。
小荷从怀里掏出一个东西，塞到林芸汐手里。
那是一个脏兮兮的馒头，已经硬了，表面沾着灰尘和污渍。
“这个……这个给你。”小荷的声音更小了，“我偷偷藏的。你白天帮了我，我……我没有什么可以报答你的。”
林芸汐接过馒头，刚想说不用，忽然感觉手感不对。
这个馒头太硬了，硬得不像话。
她皱了皱眉，将馒头掰开。
馒头里面是空的，中间藏着一小卷东西。
那是一卷极薄的绢布，颜色发黄，边缘已经磨损。林芸汐将绢布展开，借着月光看去。
绢布上，用暗红色的液体画着简易的路线图。
线条很粗糙，但能看出大致轮廓——从杂役院出发，穿过几条巷道，绕过一片树林，最后指向后山的一个地方。那里画着一个洞口，旁边标注着两个字:矿洞。
路线图的右下角，还有两个更小的字，同样是用那种暗红色液体写的。
字迹很潦草，但林芸汐认得出来。
那是——
救命。