长夜终尽，东方既白。
这一夜的紫禁城，经历了前所未有的惊涛骇浪。虽然地上的血迹已经被宫人连夜用清水冲刷得干干净净，空气中甚至还特意熏了龙涎香，但那股子渗入砖缝里的血腥气，却怎么也掩盖不住。
早朝的钟声，比往日沉重了几分。
金銮殿上，百官列队，却安静得连根针掉在地上都能听见。
少了很多人。
原本站在前列的三皇子党羽，还有那一批昨夜参与逼宫的武将，此刻都已经消失了。他们的位置空荡荡的，像是一排排缺了牙的豁口，无声地诉说着昨夜那场清洗的残酷。
龙椅之上，周霄的神色有些憔悴，眼底带着淡淡的青黑，但那一双眼睛却比任何时候都要明亮、锐利。
那是重新掌控了权柄的帝王，才会有的眼神。
太后坐在珠帘后的凤椅上，整个人仿佛一夜之间苍老了十岁。
她引以为傲的保养并没有遮住那满脸的灰败，手中的佛珠转得飞快，却掩饰不住指尖的颤抖。
那是恐惧，也是怨毒。
“有本早奏，无本退朝——”
老太监的嗓音依旧尖细，却没了往日的拖沓，透着股小心翼翼。
“臣，有本奏。”
内阁首辅严嵩颤巍巍地出列。这位在朝堂上屹立不倒的老人，此刻也没了往日的精气神。三皇子倒台，牵连甚广，虽然他这只老狐狸把自己摘得干净，但毕竟也是伤了元气。
“逆贼周曜麟，大逆不道，谋害君父，幸得陛下洪福齐天，又有忠臣护驾，方保社稷无虞。臣请陛下，重赏护驾功臣，以安天下之心。”
这是废话，也是场面话。
但周霄听得很受用。
“准奏。”
周霄微微颔首，目光穿过层层人群，精准地落在了站在武官队列末尾的那个年轻人身上。
陆焱。
他依旧穿着那身染血的飞鱼服，腰杆挺得笔直，像是一杆宁折不弯的标枪，直刺苍穹。
在这满朝文武皆低头的时刻，唯有他，敢直视天颜。
“陆焱，上前听封。”
陆焱大步出列，皂靴踩在金砖上，发出沉闷有力的声响。
“臣在。”
他单膝跪地，动作干脆利落，带着一股子沙场上才有的铁血之气。
周霄看着他，眼底的笑意渐渐浓郁。
“昨夜宫变，逆贼猖狂，甚至还要挟持太后。若非你机警过人，识破毒计，又以雷霆手段镇压叛乱，朕这把老骨头，怕是已经去见先帝了。”
“你是首功。”
“臣不敢居功。”
陆焱低着头，声音平稳，“食君之禄，担君之忧。臣只是做了分内之事。”
“好一个分内之事！”
周霄大笑一声，猛地站起身，大手一挥。
“传朕旨意！”
“锦衣卫百户陆焱，护驾有功，忠勇可嘉。特加封为‘锦衣卫北镇抚司佥事’，位列正五品！”
正五品！
满朝文武倒吸一口凉气。
佥事，那可是锦衣卫的高层了，上面除了指挥使和同知，就属佥事最大。陆焱才十八岁，入职不到半年，这升迁速度，简直是前无古人！
但这还没完。
周霄顿了顿，目光玩味地看向珠帘后的太后，声音陡然拔高。
“另，陆焱护卫太后有功，免受逆贼惊扰。朕特赐……大红麒麟服一件！”
麒麟服！
这是仅次于蟒袍的赐服，通常只有公侯伯爵或者一品大员才能受用。穿上这身衣服，那就代表着皇权的绝对信任，是真正的“天子近臣”。
“母后。”
周霄转过身，对着珠帘微微躬身，语气恭敬，却透着一股不容拒绝的强硬。
“昨夜陆焱可是从逆贼剑下救了您的性命。这件麒麟服，理应由您亲手赏赐，以示皇家恩典。”
珠帘后，太后的手猛地一抖，差点扯断了佛珠。
让她赏赐陆焱？
那个杀了她亲侄子安乐王，如今又把她最疼爱的孙子三皇子送进天牢的煞星？
这是恩典吗？
这分明是羞辱！是赤裸裸的打脸！
周霄这是在逼她表态，逼她在满朝文武面前，咽下这口恶气，承认陆焱的功劳，承认三皇子的罪行！
“母后？”
见太后迟迟没有动静，周霄又唤了一声，声音里带上了一丝寒意。
太后深吸一口气，闭上眼，强行压下胸口翻涌的气血。
她输了。
输得一败涂地。
如果不给这个面子，那就是不识大体，就是对皇帝不慢，甚至……可能会被扣上“同情逆贼”的帽子。
“好……好……”
太后的声音沙哑得像是含着沙砾，“皇帝说得对……是有功……该赏。”
珠帘掀开。
两个宫女搀扶着太后颤巍巍地走了出来。她身后，一个小太监捧着托盘，上面叠着那件流光溢彩、绣工精美的大红麒麟服。
太后一步步走下丹陛，每一步都走得极为艰难，仿佛脚下踩的不是金砖，而是刀山火海。
她走到陆焱面前。
陆焱依旧跪着，但他身上的气势，却丝毫没有因为跪姿而减弱半分。
“太后娘娘千岁。”
陆焱抬起头，那双漆黑的眸子直直地对上太后那双充满怨毒的老眼，嘴角甚至微不可查地勾了一下。
那是一种胜利者的蔑视。
太后气得手都在抖，她死死盯着陆焱那张脸，恨不得扑上去咬下一块肉来。
就是这个人！
毁了她所有的指望！
“陆大人……好手段啊。”
太后从牙缝里挤出这几个字，声音低得只有两人能听见，“你就不怕……爬得太高，摔得太惨吗？”
“多谢太后挂怀。”
陆焱神色不动，声音淡漠，“臣皮糙肉厚，摔不坏。倒是太后您，年纪大了，走路可得看仔细了，千万别……踩空了。”
“你！”
太后胸口一窒，差点又晕过去。
她颤抖着伸出手，抓起那件麒麟服。
那料子极好，触手温润，但在她手里却烫得像块烙铁。
“拿着吧！”
太后几乎是将衣服摔在了陆焱的手上，然后猛地转过身，看都不想再多看他一眼。
“哀家……乏了！”
说完，她在宫女的搀扶下，逃也似的离开了大殿，背影显得格外狼狈凄凉。
陆焱捧着那件麒麟服，缓缓站起身。
他慢条斯理地抖开衣袍，当着满朝文武的面，直接披在了身上。
红色的麒麟服，配上他腰间那柄黑色的天子剑，红与黑的撞击，透出一股令人窒息的肃杀与尊贵。
他站在大殿中央，环视四周。
那些平日里对他指指点点的大臣，此刻纷纷低下了头，不敢与他对视。
连首辅严嵩，也避开了他的目光。
陆焱转过身，看向站在左侧的太子周曜宸。
此时的太子，早已没了往日的嚣张。
他看着陆焱，眼神复杂到了极点。有劫后余生的庆幸，有对这个煞星的恐惧，也有一丝深深的忌惮和……嫉妒。
昨天，他还要拉拢陆焱，许诺给他高官厚禄。
今天，陆焱就已经站在了他必须仰视的位置，甚至可以说是他的救命恩人。
这种感觉，让心高气傲的太子如鲠在喉。
陆焱捕捉到了太子的目光。
他没有行礼，也没有说话，只是对着太子淡淡地点了点头，然后转身面向龙椅上的皇帝，躬身一拜。
“臣，谢主隆恩！”
周霄看着这一幕，满意地笑了。
“陆焱，你这把刀，朕可是给你磨好了。”
“江南那边，你准备什么时候动身？”
“回陛下。”
陆焱抬起头，眼中精光爆射，那一瞬间的锋芒，让整个金銮殿都为之一寒。
“即刻启程。”
“臣去江南，不为游山玩水。”
他按住腰间的剑柄，声音铿锵有力，如同金石交击。
“只为杀人。”