李镖头看了看顾远山，又看了看身子纤细些的顾远丰，不由有些感慨。
顾家这小子，如今可是越来越不简单了。
先前知晓他与云梦县的罗家有交情，便已让他颇为震惊。
罗家在当地也算有声望的乡绅，寻常农家子哪能攀得上？
如今竟又得知，他和顾童生竟是借住在方大人府上备考……
方大人是什么人物？
那可是德安府的通判大人，寻常乡绅想攀谈两句都难，竟肯留两个学子在府中暂住，这份情谊，绝非寻常。
……
李镖头越想越觉得，眼前这看似朴实的农家少年，背后藏着的关系远比表面看上去的深厚。
如今顾远山要去鄂州参加乡试，谁也说不准他能不能一举中举，往后飞黄腾达。
这般时候卖个人情，日后若是真能攀上关系，好处自然少不了。
再者说，不论顾远山能不能中举，这顾家就不能小瞧了去。
谁家能有一个秀才，三个童生？
这样的荣誉，也只有顾家才有了……
……
想到顾远江还在镖局账房里当差。
李镖头心里已然有了主意。
回去之后，立马让人给顾远江涨薪水！
若是此番顾远山能乡试中举，还得再涨一次！
拉拢人心这事儿，他最是拿手，提前打好关系，总不会错。
此时此刻，他只感谢自己曾经看好顾远山，见他考上秀才，立马便朝他抛过橄榄枝。
如今，眼看着顾家越来越好，他们镖局也跟着沾光了！
……
顾远丰也上前对着李镖头拱了拱手，又转向顾远山，叮嘱道：“你去了省城好生备考，去往鄂州的路上也多加小心，家书我定会亲手交到你爹娘手中。”
“好，远丰哥一路保重。”
顾远山点头应下，看着顾远丰上了马车。
待镖队的车马缓缓启动，李镖头又回头朝顾远山抱了抱拳，高声道：
“顾秀才放心，定不负所托！”
马车轱轳前行，渐渐消失在城门口。
顾远山站在原地，望着远去的方向，直到再也看不见车马影子，才转身回了方府。
……
镖局的马车轱辘碾过青石板路，渐渐驶离了府城的喧嚣。
窗外的景致慢慢换成了田埂与村落。
顾远丰掀开车帘一角，望着远处连绵的青山，心里头反倒平静得很。
昨日方大人拍着他的肩膀，叮嘱他莫要懈怠，好生准备明年的院试。
远山也笑着说，以他的底子，再努努力定能成。
这些话听着暖心，可顾远丰自己心里有数。
他读书不算笨，却也实在谈不上有天赋。
同远山一道温书时，远山看一遍便能领会的策论，他得翻来覆去读上三四遍，才能摸透里头的门道。
下笔写文章，也总少了些远山那般的逻辑鲜明，多的是笨拙的堆砌。
……
从前他总憋着一股劲，觉得旁人能考上，自己也定能行，便没日没夜地啃书本，熬得面色蜡黄，身子也亏了。
可到头来，还是比不过那些天赋好的同窗。
这一路病倒在方府，躺了几日，他反倒想通了。
天赋有先后，实在无力强求。
明年的院试，他自然是要去的。
总归读了这么些年书，总得去考一场，才算对得住自己，对得住家里人的期盼。
可他不会再像从前那般，逼着自己熬夜苦读。
为了功名把身子熬垮，惹得阿爷、阿爹担心，惹得远山跟着操心。
考中了，那便皆大欢喜，也算没辜负这些年的寒窗苦读。
若是考不中，也没什么大不了的。
……
总归如今他已考取了童生功名，也不算辱没了门楣。
就算日后再没长进，回去帮着阿爷在家里头的私塾教书，也值当。
阿爷年纪大了，每次讲完课回来便要喊腰疼。
阿爹一个人也忙不太过来，还要照顾自己。
若不是有陈石哥的帮忙，怕是学堂都要乱糟糟了……
……
自己此番回去，便帮着阿爷教那些娃娃认字、读三字经。
每日伴着稚子的读书声，守着家里的几亩薄田，陪着阿爷、阿爹和阿娘，倒也算是安稳日子。
顾远丰放下车帘，靠在车厢壁上，嘴角漾起一抹淡淡的笑意。
车窗外的风带着泥土的清香，吹得人心里熨帖。
……
顾远山回到方府，便一头扎进了科试放榜前的等待里。
白日里，他照旧温书练字，不敢有半分懈怠。
傍晚时分，便回房收拾行囊，将几件换洗衣裳、笔墨纸砚仔细归拢。
又把沈知言给的商队行程单压在箱底，只等放榜后便启程去鄂州。
……
这日他正坐在廊下，就着暮色誊抄策论，身后忽然传来一阵细碎的脚步声。
顾远山回头，见是方知然站在不远处。
她手里攥着一方绣帕，眉眼间勉强撑着笑意，却掩不住几分愁绪。
他连忙起身拱手：“方姑娘。”
方知然点点头，脚步迟缓地走上前来。
她目光落在他手边的策论上，沉默了半晌，才轻声开口：“顾远山……你可是很快，就要启程去鄂州了？”
顾远山颔首应道：“正是，科试放榜后，便与沈兄一道动身。”
……
听到这话，方知然的指尖攥得更紧了，绣帕的边角都被揉得发皱。
她嗫嚅了几下嘴唇，声音轻得像晚风里的絮语：
“那……那你一路保重。”
顿了顿，她像是鼓足了莫大的勇气，抬眼看向顾远山，眼底晃着水光。
“我……我过半个月，也要去京城了。”
……
顾远山微怔，刚要开口道贺，便听她又补了一句，语气里带着几分茫然的怅然：
“这一去，兴许……兴许一辈子都不会回来了。”
“方姑娘这是何意？”
顾远山皱起眉，越发疑惑。
……
方知然低下头，望着自己的绣鞋尖，声音闷闷的：
“昨儿个，母亲特意寻我说，再过些时日我便要及笄了。她与父亲都忧心，催着我回京城，去外祖母身边学学大家闺秀的规矩，顺便……顺便详谈婚事。”
她的声音越来越轻，说到“婚事”二字时，几乎细不可闻。
想到昨儿个母亲和父亲说起此事，方知然便压制不住地烦躁。
她和京城世家打从娘胎里就定下了婚事。
只可惜世事难料，谁也不曾想方家会获罪被贬到此地。