张安生放下空碗，抬手揉了揉眉心，轻轻摇了摇头。
“并无任何不妥，你看我这不好端端的。”
“想来，真是我们想多了。”
“李兄就是思乡情切，做了羹汤，好心与我们分享，是我们以小人之心，度了君子之腹。”
“何况他自己也吃了不少，若是羹汤真有问题，他又怎会如此？”
……
沈知言抿了抿唇，依旧没放下心底的那点不安。
之前李砚那挣扎狠厉的神情，还有方才他笑容僵住时的冷意，反复在他脑海里打转。
他盯着张安生，语气郑重了几分。
“凡事还是谨慎些好，乡试就在眼前，我们半点差错都出不得。你若是往后有半点身子不适，哪怕只是轻微的头疼脑热，一定要立刻告知我和远山，万万不能硬扛，也不能瞒住不说。”
……
张安生心中一暖，知道沈知言是真心实意关心自己，并非无端猜忌。
他看着沈知言满脸的焦灼，郑重地点了点头。
“我晓得，你放心，若是真有不适，我定不会瞒着。”
嘴上这样说，他心中却是为方才自己错怪李砚而感到几分愧疚。
许是自己备考压力太大，才变得这般敏感多疑。
差点就辜负了李兄的好意……
看来往后自己还是收收旁的心思才好……
……
沈知言闻言，也只能轻叹一声，不再多言。
他瞥了一眼李砚紧闭的房门，终究是把那些翻涌的疑虑又压回了心底。
只在心里暗暗打定主意，往后定要多留意几分李砚才好。
他虽然觉得方才误会了李砚有些懊恼，可李砚此举本就处处透着怪异，自己谨慎几分又怎么了？
……
时间又这样平静地过去几日。
乡试的告示已经贴满了鄂州城的街巷，贡院附近的气氛日渐紧张。
沈家几人也都绷紧了弦。
李砚倒像是彻底放下了之前的隔阂，隔三岔五便去厨房熬上一大锅莲子羹，端到院中分给众人。
……
沈知言心里清楚，之前是自己多心、误会了李砚。
可当初编出“吃莲子就拉肚子”的借口，如今反倒把自己架住了。
若是突然改口要吃，未免太过尴尬。
是以，每次他都只能笑着婉拒，看着其他人享用。
他心里虽过意不去，却也只能将歉意藏在日常相处里，偶尔会把自己买的蜜饯、糕点分给李砚，算作无声的赔罪。
……
顾远山依旧是那副态度，小心驶得万年船。
他本就对过于甜腻的吃食没什么兴致，加上最初那一丝莫名的不安始终没有完全散去，便也一直推辞。
每次都以策论要改、经文要温、脾胃不喜甜为由，安然避开。
李砚也从未再勉强过。
……
顾远山虽然不吃，但也注意到每次都是李砚自己先吃，张安生吃过也从无半点异样。
如此，他虽依旧不碰，却也不再像最初那样暗自戒备，只当是自己太过小心。
……
从头到尾，只有张安生每次都坦然接过，陪着李砚一起吃。
他本就心宽，又觉得之前是众人误会了对方，心中存着歉意。
每次吃羹时，还会主动和李砚探讨经义、说说科考轶事。
两人反倒渐渐多了些交流，关系比刚来鄂州时缓和了不少。
……
日子就这么波澜不惊地过着。
书卷声、笔墨声，伴着偶尔的甜腻的羹香，一路走到了乡试前夕。
……
这天中午。
沈二叔特意过来，备了一桌子清淡的饭菜。
一边吃，一边叮嘱众人早些歇息。
只因，明日是乡试开考日子，今日凌晨几人就得去贡院那边排队入场。
几人只有养足了精神，才不怕半夜过去耽搁了休息。
……
没错，乡试与院试不同，它入场时间是在半夜。
就如同此次乡试，八月初九开考，考生需得提前半夜入场。
也就是他们需要在八月初八，也就是今夜入场。
考生需得携带考篮，里面需得装笔墨、干粮、灯油等……
当然，户籍证明也是必不可少的。
……
等到了贡院，便排队等候入场。
待考官逐一点名搜检，严防夹带作弊。
确认无误后，考生才会被带进号舍，等天亮再开考。
……
面对沈二叔的叮嘱，几人自是点头表示记下了。
待吃过饭，送走沈二叔，几人也没有回屋，反而围坐在院中借着清点今夜乡试要带入贡院的物件。
中午的风夹杂着烈阳的热情，吹得人困顿不已。
……
顾远山将从沈二叔给几人带进考场的干粮用油纸包好。
待扎得严实，才放入考篮最里层。
至于笔墨，都整齐地摆放在木盒里。
户籍证明和文牒，则小心叠好，放入贴身的布包当中。
所有物件都检查一遍，他才算是放下心来。
……
“明日放平心态，正常发挥便好。”张安生笑着道。
“但愿咱们都能文思泉涌，顺利得中。”沈知言扬着嗓子欢呼。
顾远山淡笑点头，“只愿与诸君一同折桂。”
……
几人正说着，脚步声由远及近，李砚姗姗来迟。
他手里端着一碗温热的莲子羹，径直走到张安生面前，将碗递了过去，语气同往日一般温和。
“方才熬的，给你留了一碗。”
张安生接过，随口问道：“李兄自己可吃过了？”
“吃过了，这是特意给你留的。”李砚笑着答道。
张安生点了点头，没多想，仰头随意喝了一口，便将碗放在石桌上。
“李兄，明日乡试的物品，你可都准备妥当了？”
“自是准备好了，劳烦安生挂念。”李砚颔首，嘴角依旧挂着浅淡的笑意。
……
一旁的顾远山，不知怎的，目光恰好落在李砚的唇角。
那笑意看着如常，却总带着一丝说不清道不明的刻意，不似发自真心的轻松，反倒像一层裹在外面的薄壳。
他心头猛地一跳。
沈知言此前说的，李砚神色诡异、面露狠厉的模样，瞬间在脑海中闪过。
难不成，沈知言的担忧不是空穴来风，李砚当真有问题？
……
这个念头一出，顾远山再也坐不住。
他视线落在张安生手边的莲子羹上，当即开口劝道：“安生兄，天色不早了，莫要再吃太多。凌晨咱们还要进贡院，一待便要整整三日，咱们需得养足精神……”