六月底，白石镇韩家军营。
韩安坐在新分配的营房里，抚摸着桌上那把镶银短刀——这是晋升校尉的奖赏。窗外的校场上，士兵们正在训练，他是副队长，理论上也该去督练，但韩平说了：“堂弟刚立功，多休息几天，训练的事不急。”
这话听着体贴，实则是在提醒他：副队长只是副的，主事的是我韩平。
营房门被敲响，一个亲兵进来：“韩校尉，大公子请您去议事厅。”
“大公子”就是韩平。韩安整理了下衣甲，跟着亲兵过去。
议事厅里，韩平正和几个心腹军官说话，见他进来，笑着招手：“堂弟来了，坐。正说新骑兵队的事呢。”
韩安坐下，听韩平部署：骑兵队百人，分三个小队，分别由韩平的心腹担任小队长。韩安作为副队长，负责后勤和日常训练，但作战指挥权在韩平手里。
“堂弟刚立了大功，但也刚接手军务，先熟悉熟悉。”韩平说得冠冕堂皇，“等下次有战事，再让你带兵。”
几个军官附和着笑。韩安心里憋屈，但面上只能点头：“全凭大公子安排。”
散会后，韩安独自回营房，路上遇到几个士兵，都恭敬地行礼：“韩校尉！”但眼神里多少有些异样——庶出子弟突然蹿升，总有人不服。
回到营房，韩安一拳砸在桌上。短刀震得跳起。
“韩平……你就这么防着我？”他低声自语。
这时，亲兵又报：“韩校尉，有个叫林明的商贩来找您，说是送您订的货。”
“让他进来。”韩安收敛情绪。
陆明提着个包袱进来，笑呵呵的：“韩爷，恭喜高升！小人带了点山里特产，给您贺喜。”
包袱里是几包草药、一坛酒、还有一把新做的竹弓——比之前的更精致，弓身刻了简单的纹路。
“林明，你有心了。”韩安脸色稍霁。
“韩爷脸色不太好？”陆明察言观色，“是不是……有什么烦心事？”
韩安本想不说，但憋着难受，加上陆明只是个“小商贩”，说了也无妨，就简单讲了议事厅的事。
陆明听完，给他倒了碗酒：“韩爷，小人说句不该说的：您这是树大招风了。您想想，您一个庶出，突然立这么大功，升这么快，那些嫡系的、还有大公子身边的人，能舒服吗？”
“我知道。”韩安苦笑，“可我能怎么办？不立功，一辈子出不了头；立功了，又被排挤。”
“要我说，韩爷您得找靠山。”陆明压低声音，“大公子那边您是挤不进去了，但韩家又不是只有他一个主子。您大伯韩猛将军，不是挺欣赏您这次的表现吗？”
韩安眼睛一亮：“你是说……投靠我大伯？”
“也不是投靠，就是多走动走动。”陆明说，“您是韩家人，给家族立功，韩猛将军作为长辈，关照您是应该的。您可以常去请安，汇报军务，请教带兵经验。时间长了，关系自然近了。”
“可我大伯……”韩安犹豫，“他平时很严肃，我怕说错话。”
“那就少说多听。”陆明说，“带点小礼物——不用贵重，显得有心就行。比如这草药，是我从山里采的，治跌打损伤特别好。您可以给韩猛将军送去，就说‘侄儿偶然所得，献给大伯调理身体’。话不多，但心意到了。”
韩安越想越觉得有道理：“林明，你脑子真活。这些门道，我爹都没教过我。”
“小人就是见得多了。”陆明谦虚，“韩爷您是有真本事的人，缺的只是人情世故。慢慢学，不着急。”
两人又聊了会儿，陆明告辞。临走前，他“随口”提到：“对了韩爷，我最近去北边进货，听说慕容家和秦人又打了一仗，在‘狼嚎谷’，双方都死了不少人。您现在是骑兵队副队长，得多留意北边动静啊。”
这消息是真的。张魁的情报组一直盯着北线，狼嚎谷之战发生在三天前，慕容家小胜，但损失也不小。陆明故意透露给韩安，一是卖个人情，二是观察韩家对北线战事的反应。
韩安果然重视：“消息可靠？详细说说。”
“我也是听行商说的，不一定准。”陆明说，“大概就是慕容家一支骑兵伏击了秦人的运粮队，杀了百来人，烧了粮草。秦人报复，双方在狼嚎谷打了一场，都伤了元气。”
“这消息很重要。”韩安说，“我明天就报上去。林明，以后有类似消息，及时告诉我。我不会亏待你。”
“韩爷客气，小人应该的。”
离开韩家军营，陆明绕了几圈，确认没人跟踪，才悄悄返回陆家寨。他把韩家内部的情况、韩安的心态、以及韩平对韩安的压制，详细汇报给张魁和陆弘。
“韩安现在处于一个微妙的位置：有功劳，但没实权；被韩平压制，但有韩猛这个潜在靠山。”陆弘分析，“我们可以推他一把，让他更接近韩家权力核心。但要注意节奏，太急会暴露。”
柳明漪提出：“寨主，我们帮韩安，最终目的是什么？让他当上韩家家主？那太难了。还是让他成为我们在韩家的内应？”
“两者不矛盾。”陆弘说，“短期目标是让他成为可靠的内应，能提供韩家军务、决策的情报。长期看，如果韩安真能在韩家崛起，甚至影响韩家政策，那对我们更有利——一个倾向于与陆家寨合作、至少保持中立的韩家，比一个敌对的韩家好对付。”
沈元舟补充：“但要防着韩安翅膀硬了反水。所以林明这条线不能断，要保持私人感情，同时掌握一些能制衡他的东西——比如他‘偶然’抓获秦人俘虏的真相。当然，不到万不得已，不能用。”
众人达成共识：继续扶持韩安，但保持警惕。
与此同时，北边的慕容家大营里，慕容芷正在听手下汇报狼嚎谷之战的详细战损。
“我军阵亡八十七人，伤一百二十三人。秦人阵亡约一百五十人，伤不详。烧毁对方粮草三十车，但我们的箭矢损耗也很大。”副将慕容枫汇报。
慕容芷看着地图，手指在狼嚎谷位置敲了敲：“秦人最近攻势放缓，但侦察活动频繁。他们在找什么？”
“或许是在找新的进攻路线。”慕容枫说，“也可能是在探查我军虚实。”
“不。”慕容芷摇头，“如果只是找路线，没必要派那么多侦察小队深入。他们在找东西……或者找人。”
她想起鹰嘴崖失踪的火油。那批火油到底去哪了？不是秦人，不是韩家，难道是……陆家寨？
这个念头让她心头一凛。如果真是陆家寨，那这个新兴势力就太可怕了——不仅能从两军眼皮底下偷走火油，还能不留痕迹，让秦人和韩家互相猜忌。
“派人去陆家寨方向侦察。”慕容芷下令，“不要暴露，就看看他们在干什么，最近有什么异常。”
“是。”
“另外，给韩家送封信。”慕容芷冷笑，“就说秦人最近可能在黑风山一带活动，请韩家加强戒备。我倒要看看，韩冲那个老狐狸会怎么反应。”
她这是阳谋：如果韩家加强北线防御，就会分散兵力，减轻慕容家压力；如果韩家不理，将来秦人真从黑风山南下，韩家就得背锅。
信使当天出发。三天后，信送到白石镇韩冲手中。
韩冲看完信，眉头紧锁。他把韩猛和韩平叫来商议。
“慕容芷说秦人可能从黑风山南下，让我们加强戒备。你们怎么看？”
韩猛说：“北线一直有秦人侦察兵活动，这次安儿还抓了几个俘虏。慕容芷的话，宁可信其有。我建议增派五百人去黑风山隘口布防。”
韩平却有不同意见：“大伯，慕容芷的话能信吗？她巴不得我们把兵力调到北边，好减轻她的压力。黑风山地形险要，秦人大部队很难通过，小股渗透，咱们现有的巡逻队就够对付了。”
两人争执不下。韩冲最后决定：增派两百人，加强巡逻，但不设固定防线。
这个决定传到慕容芷耳中，她冷笑：“韩冲果然还是那个老狐狸，既不想吃亏，也不想出力。”
而在陆家寨，张魁的情报组截获了慕容家信使（不是原信，是通过安插在韩家的眼线传回的消息），陆弘立刻召集会议。
“慕容芷在试探韩家，也是在试探我们。”陆弘说，“如果韩家大规模调兵北上，咱们南边的压力就小了。但韩冲很谨慎，只加了点巡逻队。”
沈元舟说：“这对咱们是好事。韩家注意力在北边，咱们可以抓紧时间发展。不过……慕容芷既然怀疑到咱们头上，可能会派人来侦察。”
“让她看。”陆弘很淡定，“咱们现在做的，都是正大光明的事：练兵、种田、建学堂、搞技术。她看了，反而会忌惮——一个专心内政、不主动扩张的邻居，比一个穷兵黩武的邻居更难对付。”
柳明漪笑道：“寨主这是‘示敌以正’？”
“对。”陆弘点头，“咱们越正规、越系统、越透明，外人越摸不透深浅。他们会想：陆家寨到底想干什么？如果只是想自保，为什么搞这么多名堂？如果想争霸，为什么不大规模扩军？想不明白，就不敢轻易动手。”
周大牛挠头：“可是寨主，咱们的军工技术在进步，弩机、皮甲、火油……这些瞒不住啊。”
“不用瞒。”陆弘说，“让外人知道咱们有好的军械，反而是种威慑。但他们不知道咱们有多少，不知道咱们的训练水平，不知道咱们的战术体系。这种信息不对称，就是优势。”
他顿了顿：“所以接下来，继续按计划推进：讲武堂扩招到五十人，蒙学堂第一批收三十个孩子，工坊学堂开夜间班，让匠人们学文化。对外，保持与韩家的贸易，与南边渔村的合作，甚至……可以尝试与慕容家接触，用药品换马匹。”
苏婉惊讶：“和慕容家接触？太危险了吧？”
“危险与机遇并存。”陆弘说，“慕容家现在缺药，咱们缺马。各取所需。而且通过这种非官方贸易，可以建立一条沟通渠道，将来或许有用。”
众人虽然觉得冒险，但相信陆弘的判断。
七月，陆家寨的各项建设全面推进。
讲武堂新招的二十名学员开始受训，课程除了军事，还加了情报分析、基础管理等内容。蒙学堂设在寨子东南角，请了两个识字的老先生和柳明漪轮流教书，孩子们上午学文化，下午参加劳动——拔草、喂鸡、整理工具，从小培养劳动习惯。
工坊学堂晚上开课，周大牛讲工艺，柳明漪教算术，沈元舟偶尔来讲战场经验。匠人们虽然累，但学得很起劲——学好了能涨贡献点，还能当小组长。
对外方面，与韩家的贸易正常进行，用盐、铁器换粮食、牛皮。与南边渔村的合作扩大，陆家寨派了五个常驻人员，帮他们建更好的渔船、教他们腌制保存渔获的方法，渔村则提供稳定的海鲜供应。
而与慕容家的接触，陆弘交给了苏婉——她是大夫，身份中立，容易取信。
七月中旬，苏婉带着两个助手和一批药品（主要是净肤皂、止血药、消炎草药），在张魁安排的向导带领下，悄悄前往慕容家控制区边缘的一个小部落。那里是双方势力的缓冲地带，常有走私商队活动。
部落头人是个五十多岁的老人，叫巴特尔，会说汉语。看到苏婉带来的药品，特别是听说能治伤口感染、降低死亡率时，眼睛亮了。
“这些药……怎么换？”巴特尔问。
“我们要马。”苏婉说，“健康的战马，三岁到五岁最好。”
“马……”巴特尔犹豫，“慕容将军有令，战马不准外流。但如果是受伤治不好的马……”
“受伤的马我们要，但价格得低些。”苏婉说，“另外，我们可以教你们怎么用这些药，怎么处理伤口。以后你们部落有人受伤，可以自己治。”
这个条件打动了巴特尔。乱世之中，会治伤的大夫比黄金还珍贵。他最终同意：用五匹伤马（都是腿伤或眼伤，但能治好）换一批药品，外加苏婉三天的医术指导。
交易很顺利。苏婉在部落待了三天，教他们清洗伤口、缝合、用药、防感染。部落人很感激，临走时又送了两匹小马驹。
回到陆家寨，兽医检查了那五匹伤马：三匹腿伤可以养好，两匹眼伤可能永久失明，但拉车驮货没问题。小马驹更是意外之喜。
“这生意可以做。”沈元舟看着马匹，很满意，“马源太重要了。咱们现在只有不到二十匹马，都是驮马，真正的战马一匹没有。如果能从慕容家那边换来些好马，哪怕有伤，治好了也是宝贝。”
陆弘却想得更远：“这次交易的意义不止是马。我们通过巴特尔部落，在慕容家势力范围边缘打开了一个口子。以后可以定期交易，用药品、铁器换马匹、皮毛、情报。甚至……可以在部落里培养亲陆家寨的势力。”
张魁会意：“我安排两个人，以行医为名常驻部落，收集北边情报。”
一切都在按计划推进。陆家寨像一棵树，根系在黑暗中悄悄延伸，吸取养分，壮大主干。
而外界，秦人、慕容家、韩家，三方还在互相牵制、猜忌、算计。
乱世的棋局上，陆家寨这颗原本不起眼的棋子，正在悄然改变自己的位置。
夜深了，陆弘站在寨墙上，望着北方星空。
他知道，和平是暂时的，战争迟早会来。但在那之前，他要让陆家寨足够强壮，强壮到能在风暴中屹立不倒。
系统征途，每一步都算数。