十一月十五，草原上已经是一片银白。
大雪封路，但对于熟悉这片土地的草原人来说，这既是障碍，也是掩护。慕容硕的三千骑兵在雪地里行动迟缓，而那些小股的反抗者却如鱼得水。
青羊部的苏合亲自带队，又干了一票。这次的目标是一支二十人的慕容家巡逻队。巡逻队沿着固定的路线行走，每天同一时间经过同一片洼地。苏合的人提前一天在洼地两侧的雪坡上挖了雪窝，铺上白布，人就藏在里面。
巡逻队毫无察觉地走进洼地。等他们走到中间，雪坡上突然站起二十几个身影，弓弦响动，箭如雨下。二十个巡逻兵，瞬间倒下一半。剩下的想反击，但雪地湿滑，马匹跑不起来，很快就被围上来的青羊部汉子砍倒。
这一次，苏合没有全部杀光，留了两个活口。他让人扒光了俘虏的衣服，绑在马背上，马屁股上插一面小白旗，旗上画着一只青羊的头像。
“放他们回去。”苏合说，“给慕容硕带个话：草原不是他家的后花园，想来就来，想杀就杀。再有慕容家的兵敢无故进我们的草场，来一个，杀一个。”
两匹马驮着光溜溜的俘虏，慢悠悠地往回走。消息传到慕容硕大营时，这位慕容家将领气得摔了杯子。
“猖狂！太猖狂了！”他在帐内咆哮，“一群牧民，敢这么挑衅我慕容家的军队！”
副将小心翼翼地说：“将军，雪太大了，我们的骑兵在草原上追不上他们。而且……最近不止青羊部，还有黄羊部残部、黑羚部、白驼部……至少有七八个部落都在袭扰我们的人。他们人不多，每次就十几二十个，打了就跑，根本不跟我们正面交战。”
“那就把他们逼出来！”慕容硕吼道，“传令，从明天开始，凡是发现哪个部落藏匿反抗者，或者不配合清剿的，一律按同谋论处，屠族！”
命令传下去了。但执行起来，却遇到了意想不到的阻力。
十一月底，慕容硕的骑兵包围了一个叫“灰马部”的中等部落。这个部落之前一直很配合，交税、出丁，也没发现参与反抗。但慕容硕接到“线报”，说灰马部暗中给反抗者提供粮食。
灰马部头人带着全族老小跪在营外雪地里，赌咒发誓说自己绝无二心。慕容硕不信，要搜查。搜查过程中，一个慕容家士兵在某个帐篷里发现了几张三江文宣司印的宣传画——是灰马部一个年轻人偷偷藏起来的，因为觉得画上的“三江好日子”很诱人。
“证据确凿！”慕容硕冷笑，“私藏逆贼宣传品，就是通敌！杀！”
灰马部头人绝望地哭喊：“将军！那只是几张纸！我们什么都没做啊！”
但慕容硕已经听不进去了。他挥手，骑兵开始冲锋。
然而这一次，情况不一样了。
灰马部确实没参与反抗，但他们有亲戚在其他部落，听说过黄羊部的惨剧，也知道青羊部反抗的事。当慕容家的骑兵冲过来时，不知谁喊了一句：“横竖都是死，拼了！”
原本跪着的牧民们，突然站了起来。有人从怀里掏出匕首，有人抓起地上的木棍，有人直接扑向骑兵的马腿。
混乱爆发了。
灰马部有四百多人，青壮虽然不多，但在绝望的驱使下，爆发出惊人的战斗力。他们用一切能用的东西反抗——木棍、石头、匕首，甚至牙齿。
慕容硕的骑兵虽然装备精良，但被围在人群里，反而施展不开。战马在人群里乱踩，但更多的人扑上来，把骑兵拉下马，用石头砸，用刀捅。
战斗持续了半个时辰。灰马部死了两百多人，几乎家家户户都有人倒下。但慕容硕的骑兵也付出了代价——三十多人被杀，五十多人受伤，其中不少是被拉下马后活活打死的。
更重要的是，灰马部有近百人冲出了包围圈，逃进了茫茫雪原。
消息像野火一样烧遍了草原。
“灰马部反抗了！”
“杀了三十多个慕容家的兵！”
“慕容硕受伤了！”
每一个消息，都像一剂强心针，注入那些还在犹豫和恐惧的部落心中。原来，慕容家的军队不是不可战胜的。原来，反抗真的有可能活下来。
草原上的火，越烧越旺。
十二月初，巴特尔的白鹿部大营。
来自各部落的代表再次聚集，这一次，人数比上次多了近一倍。除了之前加入的九个部落，又新来了六个部落的代表，包括刚刚经历血战的灰马部幸存者。
巴特尔看着帐内这些或愤怒、或悲伤、或坚定的面孔，知道时机成熟了。
“各位，”他开口，“慕容家不把我们当人看，那我们也不用对他们客气了。但现在的问题是，我们各自为战，虽然能给他们造成一些麻烦，但成不了大事。慕容硕的三千骑兵还在草原上，如果我们不联合起来，迟早会被他一个一个吃掉。”
“那你说怎么办？”青羊部苏合问。
“成立真正的联军。”巴特尔说，“不是松散的合作，而是统一的指挥。各部落出人出马，混编成队，由统一的将领指挥。战术上，不再只是小打小闹，要打就打疼慕容家。”
“打哪里？”有人问。
巴特尔走到一张简陋的羊皮地图前，手指点在一处：“这里，野狼谷。慕容家在草原上的另一个重要补给站，储存着至少五千石粮食，还有大量箭矢和冬衣。如果拿下这里，慕容家前线的冬天就难过了。”
帐内一阵骚动。野狼谷可比黑风隘口转运站重要得多，守军也更多，估计至少有五百人，而且地势险要，易守难攻。
“能打下吗？”灰马部代表怀疑地问。
“单靠任何一个部落，肯定打不下。”巴特尔说，“但如果我们能集结一千五百人，有统一的指挥，有周密的计划，就有可能。”
他环视众人：“各位，这是赌上一切的一战。赢了，我们就能在草原上站稳脚跟，让慕容家不敢再小看我们。输了，可能很多人会死，部落也会遭殃。所以，我不强迫任何人，愿意参加的，留下。不愿意的，可以离开，但今天听到的计划，一个字都不能泄露。”
帐内沉默了很久。
最后，苏合第一个站起来：“青羊部参加。反正不反抗也是死，不如拼一把。”
“灰马部参加！”幸存者代表红着眼，“我们的血不能白流。”
“黑羚部参加！”
“白驼部参加！”
一个接一个，最终，十五个部落的代表全部站了起来。他们知道，这是一条不归路，但已经没有退路了。
巴特尔深吸一口气：“好。那我们定个章程。各部落按人口比例出兵，总人数控制在一千五百人左右。联军总指挥，我提议由额尔敦头领担任，他年纪最长，经验最丰富。我担任副指挥，负责具体的战术执行。各部落头人组成议事会，大事共同商议。”
这个安排比较公平，众人都没意见。
“接下来一个月，所有参战人员集中到白鹿部草场，进行统一训练。”巴特尔继续说，“我会请三江派教官来，教我们攻城、配合、信号传递。武器和粮食，三江会提供一部分，但我们自己也要准备。”
“什么时候动手？”有人问。
“一个月后。”巴特尔说，“等训练完成，等大雪最盛的时候。那时候，慕容家的援军最难调动，我们胜算最大。”
计划定下了。草原联军，这个原本松散的反抗网络，第一次有了真正的组织和目标。
消息传到三江督护府时，陆弘正在和沈元舟、柳明漪商讨边境防务。
“一千五百人攻打野狼谷……”沈元舟看着地图，眉头紧皱，“难度很大。野狼谷我听说过，两侧是峭壁，只有一条狭窄的入口，谷内有水源，守军可以坚守很久。强攻的话，伤亡会非常大。”
“所以不能强攻。”陆弘说，“得智取。”
“怎么智取？”柳明漪问。
陆弘沉思片刻，说：“野狼谷的守军，每十天会从外面运一次补给。我们可以从补给队下手。”
“像上次打转运站那样，伪装成补给队混进去？”沈元舟问。
“类似，但这次更难。”陆弘说，“野狼谷的守军肯定已经听说了黑风隘口的事，会对补给队格外警惕。所以，光伪装不够，还得有内应。”
“内应？”柳明漪惊讶，“我们在野狼谷有内应？”
“现在没有，但可以发展。”陆弘说，“让情报组想办法，联系野狼谷里的守军。那里条件艰苦，又是冬天，守军肯定有怨言。找那些不得志的、被排挤的、或者家里有困难的，用钱，用承诺，用他们需要的东西，把他们拉过来。”
沈元舟点头：“这倒是个办法。但需要时间。”
“有一个月。”陆弘说，“让情报组全力去做。同时，我们这边也要做好准备。一旦草原联军动手，无论成败，慕容芷都会暴怒。她可能会加大对我们边境的压力，甚至可能发动一次中等规模的进攻，来报复我们支持草原反抗。”
“边境已经加强戒备了。”沈元舟说，“铁壁防线基本完工，各哨所都储备了至少三个月的粮食和箭矢。慕容芷要是敢来，够她喝一壶的。”
“还不够。”陆弘说，“要考虑到最坏的情况——草原联军失败，慕容芷全力清剿草原，然后调转枪头，集中兵力攻打我们。那时候，我们的压力会非常大。”
他走到地图前，手指划过北境防线：“所以，在草原联军行动的同时，我们要在边境制造一些动静，让慕容芷不能全力对付草原。”
“什么动静？”沈元舟问。
“佯攻。”陆弘说，“选几处慕容家防守薄弱的边境据点，派小股精锐部队进行骚扰性进攻，摆出要大举北上的架势。慕容芷生性多疑，看到我们这边有动作，一定会分兵防备，不敢把全部兵力投入草原。”
沈元舟眼睛一亮：“虚虚实实，让她摸不清我们的真实意图。”
“对。”陆弘说，“但佯攻也要做得像真的，要让她相信我们确实有北上的计划。所以，部队的调动、物资的运输、甚至假情报的散布，都要配套进行。”
柳明漪听得心惊：“督护，这是要下一盘很大的棋啊。草原、边境、情报、后勤……所有环节都不能出错。”
“所以需要你们全力配合。”陆弘看着两人，“沈将军，佯攻的计划你来制定，要逼真，但控制伤亡。明漪，后勤和情报的协调交给你，特别是内应的发展，一定要谨慎再谨慎。”
“是！”
接下来的一个月，整个三江政权像一台精密的机器，高速运转起来。
边境，沈元舟调集了五千兵力，分成三路，在漫长的防线上进行频繁的调动和演习。炊烟、车辙、营帐，所有迹象都表明三江在集结兵力，准备北上。
草原，巴特尔的白鹿部草场变成了一个大兵营。一千五百名来自十五个部落的勇士在这里接受训练。三江派来的教官教他们如何用简单的工具搭建攻城梯，如何用绳索攀爬峭壁，如何在雪夜里传递信号。
情报组的人则像幽灵一样，渗透进野狼谷。他们扮成商贩、牧民、甚至是慕容家士兵的亲戚，用各种方式接触守军。金钱、承诺、威胁……能用上的手段都用上了。最终，他们成功发展了三个内应：一个是负责看守谷口的小队长，因为赌博欠了一屁股债；一个是厨子，儿子重病没钱医治；还有一个是普通士兵，单纯对上官的克扣军饷不满。
十二月底，一切准备就绪。
腊月初一，草原上下起了今年最大的一场雪。鹅毛般的雪花遮天蔽日，能见度不到十丈。
巴特尔站在白鹿部大营的高处，看着下面整装待发的一千五百名勇士。这些人穿着各色皮袄，武器五花八门，但眼神里有一种共同的东西——决绝。
额尔敦站在他身边，苍老的声音在风雪中显得格外清晰：“巴特尔，这一仗，赌的是草原的未来。”
“我知道。”巴特尔说，“所以我们不能输。”
他转身，面对众人，举起手中的弯刀：“出发！”
一千五百人，像一股沉默的洪流，涌进茫茫雪原。他们的目标，是三百里外的野狼谷。
同一时间，三江边境。
沈元舟站在铁壁要塞的城墙上，看着北方。风雪同样笼罩着这里，但城墙上火把通明，士兵们严阵以待。
“传令，”他对身边的传令兵说，“按计划，第一佯攻队，子时出发。”
“是！”
子时，五百名三江士兵悄悄出关，消失在风雪中。他们的任务是袭击慕容家边境的一处哨堡，制造三江大军北上的假象。
而在督护府，陆弘彻夜未眠。他站在地图前，手指轻轻敲着桌面。
柳明漪端着一碗热汤进来，看到他凝重的表情，轻声问：“督护，担心吗？”
陆弘接过汤，喝了一口，说：“担心，但更多的是期待。这是系统第一次尝试大规模的‘代理人战争’和战略欺骗。如果成功，我们就能在不直接开战的情况下，严重削弱慕容家。如果失败……”
他没有说下去，但柳明漪明白。
失败，意味着草原反抗力量被摧毁，三江边境压力骤增，甚至可能引发全面战争。
“但我们必须试。”陆弘放下碗，“因为这是代价最小的扩张方式。用别人的手，打我们的仗；用最小的成本，换最大的收益。”
柳明漪点点头。她越来越理解陆弘的思维方式——永远在计算，永远在权衡，永远在寻找最优解。这种思维方式有时候显得冷酷，但在乱世中，也许这才是生存下去的唯一办法。
窗外，风雪更紧了。
冰与火，在这个冬天，即将激烈碰撞。