赤金河谷的春天，来得比南方迟缓，却也势不可挡。坚冰开始消融，雪水汇成涓涓细流，滋润着沉睡一冬的草甸。空气里弥漫着泥土复苏的气息和淡淡的畜粪味，生机在严寒的封冻下悄然勃发。
方敬领导的接收工作，如同这融雪渗入土地，缓慢而坚定地推进着。
慕容家留下的主事阿古拉，依旧以各种理由拖延着正式的界碑竖立和详细勘界。但方敬并不与他纠缠细节，转而将精力投入到河谷内实际的控制和经营上。三江护卫队在河谷南口建立的简易营垒已经巩固，并以此为基点，沿着几条主要通道，设立了数个流动的“安全哨”，悬挂着三江的旗帜和用胡、汉双语书写的告示：“三江督护府辖境，保商安民，匪盗勿近。”
起初，河谷内的部落民对这些新来的汉人军队充满戒心，远远观望。但很快，几件小事改变了他们的看法。
一支来自东部的小部落，在转场途中遭遇狼群袭击，损失了十几只羊，两人受伤。绝望之际，他们遇到了正在附近巡逻的三江小队。小队队长没有因他们是“化外之民”而置之不理，反而主动帮忙驱散狼群，包扎伤员，并护送他们到最近的、由三江控制的水源点休整。临别时，还赠送了一些随身携带的干粮和盐块。
另一次，几个半大孩子追逐野兔，不小心陷入了正在融雪的沼泽地。凄厉的呼救声引来了正在测绘地形的三江吏员和护卫。他们冒着风险，用绳索和木板，将孩子们一一救出，自己却弄得浑身泥泞。孩子们的家人感激涕零，非要杀羊款待，被婉言谢绝。吏员只是和气地提醒他们，哪些区域沼泽初融，比较危险，又送了他们几包预防风寒的草药。
这些事情，通过牧人口口相传，迅速在河谷几个部落间流传开来。语言或许不通，但行动是最好的沟通。三江的“兵”，似乎和慕容家的“兵”不太一样。他们不抢东西，不欺负人，甚至还会帮忙。
与此同时，方敬在河谷南口设立的“互市点”也日渐红火。三江带来的盐、茶、布匹、铁器（主要是农具和小刀），价格透明，交易公平，称量足准。更吸引人的是，这里收购皮毛、牲畜、药材的价格，比以往慕容家指定的商人或税吏给出的“官价”要高出不少。一些胆大的牧民试探着做了几笔交易，发现确实能换到更多急需的物资，而且没人强迫，也没人额外勒索。消息传开，前来交易的牧民渐渐多了起来，互市点从最初的冷清，变得人头攒动，甚至吸引了一些从更远地方赶来的小商贩。
“灰岩部”的少头人苏合，成了这里的常客。他年轻，对新鲜事物接受快，也渴望为部落寻找更好的出路。方敬特意给予他一些优惠，并经常与他“闲聊”，不谈政治，只谈牧业技术、贸易前景，偶尔也讲讲三江那边如何防治畜疫、如何修建更保暖的棚圈。苏合听得津津有味，回去后便在自己家的畜群里试验，效果竟真不错。
“阿爸，那些三江人，懂的东西真多！他们给的药粉，拌在草料里，羊羔拉稀的少多了！他们带来的那种小铁犁，一个人就能拉着翻小块地，比用木铲省力多了！”苏合兴奋地向老父亲巴特尔汇报。
巴特尔抽着旱烟，沉默地听着。他何尝看不到三江带来的变化？互市点的繁荣是实实在在的，那些汉人官兵的纪律和善意也不似作伪。部落里一些年轻人，像苏合一样，明显对三江产生了好奇和好感。慕容家那边呢？除了不断催逼的“特别军资”和严苛的管控，还有什么？连白驼部都反了……
但老首领的谨慎让他无法轻易表态。慕容芷的刀，还悬在北方。王庭两万骑兵，可不是摆设。三江现在虽然占了河谷，但根基尚浅，能否长久？万一将来慕容家卷土重来，现在靠向三江的部落，会不会被清算？
“苏合，”巴特尔缓缓开口，“跟三江做生意，可以。他们教的东西，有用的，可以学。但是，记住，我们灰岩部是草原的部落，不是汉人的附庸。不要跟他们走得太近，尤其是……不要答应他们任何涉及出兵、站队的事情。明白吗？”
苏合张了张嘴，想反驳，但看到父亲严肃的眼神，最终点了点头：“我明白了，阿爸。”
然而，树欲静而风不止。三江在河谷的稳步推进，终究触动了某些人的利益，也激起了更深的敌意。
这一日，方敬正在临时衙署（一座加固过的牧民石屋）里与几名吏员核算互市账目，并规划下一步在河谷中段增设一个固定医疗站。突然，一名护卫队长急匆匆闯了进来，身上还带着尘土和汗味。
“方大人！出事了！我们派往北面‘鹰嘴岩’方向勘测水源和道路的小队，在回来的路上遭遇伏击！”
方敬霍然站起：“情况如何？人员伤亡？”
“小队十人，五人带伤，两人伤势较重，但无人死亡。伏击者约二三十人，蒙面，骑马，用的是草原常见的弓箭和弯刀，战术熟练，一击即走，抢走了小队携带的部分干粮和两匹马。看其行事风格和撤退路线，不像普通马贼，倒像是……训练有素的溃兵或某些部落的私兵。”队长喘息着汇报。
“鹰嘴岩……”方敬走到地图前，那是河谷北部一处险要，也是慕容家势力此前活动的区域边缘，地形复杂。“阿古拉那边有什么反应？”
“我们的人遇袭后，立刻派人通知了仍在河谷内‘协助交接’的阿古拉手下。对方表示‘震惊’，承诺会‘彻查’，但态度敷衍。”
方敬冷笑：“果然开始用盘外招了。正面拖延，暗中袭扰，想制造恐慌，逼我们知难而退，或者犯错误。”他沉吟片刻，下令：“第一，立刻将伤员送回南口营地，妥善救治。第二，加派护卫队，扩大巡逻范围和频率，尤其是通往北部和西部的道路。第三，以我的名义，正式照会阿古拉，强烈谴责袭击事件，要求其限期交出凶手，并确保此类事件不再发生。措辞要强硬，但不出恶言，留下文书证据。”
“大人，我们是否要报复？或者加强北进的兵力？”护卫队长问。
“暂时不要。”方敬摇头，“对方就是想激怒我们，让我们要么退缩，要么冒进。我们偏不上当。加强防御，显示存在，但军事上不主动升级。我们的根基在南口和互市点，先把这些地方经营得铁桶一般，让河谷里的牧民看到，跟着我们，安全有保障，生活能改善。人心稳了，这些袭扰不过是疥癣之疾。”
他顿了顿，眼中闪过锐光：“不过，也不能一味忍让。通知我们在‘灰岩部’的朋友苏合，把遇袭的事情，用‘提醒他们注意安全’的方式告诉他，让他和他的伙伴们在部落里说道说道。另外，下次互市，我们可以‘无意间’展示一下我们护卫队新列装的改良弩机，搞个小规模的操演，让大家都看看，咱们不是没有獠牙，只是不想轻易咬人。”
软硬兼施，攻心为上。方敬的策略，深得陆弘“系统博弈”的精髓。
遇袭事件和随后的三江应对，果然在河谷内引起了新的波澜。普通牧民对安全更加担忧，但也对三江护卫队迅速反应、救治伤员、加强巡逻的做法多了几分信赖。一些原本观望的部落，悄悄加强了与南口互市点的联系，哪怕多绕点路。
苏合听到消息后，又急又气，找到巴特尔：“阿爸！你看到了吗？有人在河谷里动刀子了！不是马贼，就是有人不想让三江站稳脚跟！咱们部落的牧场也靠近北边，万一哪天……”
巴特尔眉头紧锁，烟锅里的火星明灭不定。他自然也收到了风声，甚至阿古拉那边还派人来，隐晦地暗示灰岩部“不要和三江走得太近，以免引火烧身”。压力从两边而来。
“慌什么！”巴特尔呵斥儿子，但语气中透着疲惫，“这事没那么简单。告诉族里的年轻人，最近放牧不要走太远，尤其别往北边争议地界去。至于三江那边……”他叹了口气，“他们若是能挺过这一关，或许……真的不一样。”
老人心中的天平，正在现实的挤压下，发生着微妙的倾斜。
数日后，三江护卫队在南口营地进行了一次非公开但允许附近牧民远远观看的“操演”。二十名士兵，演示了改良弩机的快速上弦、精准射击（靶子是远处的草人），以及小队之间的战术配合。虽然只是基础展示，但那弩箭破空的厉啸、草人应声而倒的场面，依旧给观看的牧民带来了巨大的震撼。原来这些看起来守规矩的汉人士兵，手里的家伙这么厉害！
操演的消息，连同之前遇袭反被击退、伤员得到救治的故事，被有意无意地编织在一起，在河谷中流传。一种复杂的认知在部落民心中形成：这些三江人，讲道理，给实惠，能帮忙，但也不是好惹的。跟着他们，或许真的能过上安稳点的日子？
慕容家留下的阿古拉等人，感受到了这种微妙的变化。袭扰策略非但没有吓退三江，反而似乎让对方更得人心了。他们向上汇报，得到的指示却模糊而严厉：“制造麻烦，迟滞其进展，但勿升级为大规模冲突。”
显然，慕容芷在北方面临更大压力，暂时无力在赤金河谷投入过多资源，只能寄望于这种“低成本骚扰”。但这就像钝刀子割肉，效果有限，反而可能让三江有机会巩固阵地，收买人心。
方敬敏锐地察觉到了对手的困境。他一方面继续稳扎稳打，另一方面，开始筹划一项更大胆的行动——不是军事进攻，而是“文化播种”。
他请示黑石堡后，获得了一批新印刷出来的、图文并茂的简易手册，内容包括《常见畜病防治图说》、《简易牧草种植与储存》、《家庭卫生常识》等，全部用胡汉双语对照，图画清晰。方敬计划，以“感谢河谷各部对互市支持”为名，免费向每个前来交易的部落家庭发放一册，并派随行的“故事员”（实为宣传员）进行简单讲解。
同时，他计划在河谷中段选址，建立第一个正式的“三江驿所”，兼具驿站、小型医疗点、基础教育点（教汉话和简单算术）和贸易联络处的功能。这将是三江在赤金河谷腹地打入的第一个制度化楔子。
“要让草原上的人慢慢习惯，三江带来的不仅仅是货物和刀兵，还有能让他们生活得更好的知识和秩序。”方敬在给陆弘的报告中这样写道，“当他们的孩子开始学我们的文字，生病了习惯找我们的医官，交换物资依赖我们的市场时，慕容家再想回来，面对的将不再是单纯的领土问题，而是人心的归属问题。”
陆弘批准了这个计划，并批示：“步步为营，润物无声。可先以驿所为试点，总结经验，再图推广。注意选拔和培训派驻人员，务必德才兼备，入乡随俗。”
春风渐暖，赤金河谷的冰层彻底化开，嫩绿的草芽顶破土层，一片生机盎然。南口的互市点更加热闹，驼铃声、讨价还价声、孩童的嬉笑声交织。北方的袭扰偶尔仍有发生，但频率和强度都在下降，更像是无奈的骚扰。
三江的蓝色旗帜，在河谷的风中稳稳飘扬。而在旗帜之下，新的故事，正在这片古老的土地上，悄然书写着开篇。