连续翌日二夫人李文秀整日在外登门拜会各路亲友。这一日应酬完毕回至存德院内室，一身疲乏地斜倚椅中歇息。春杏手捧茶托轻步入内，贴身大丫鬟春芷立在她身后，轻轻替她揉捏肩颈，舒缓一日劳碌。
春杏见夫人虽是满面倦容，眉宇间却藏着掩不住的喜色，便放轻声音问道：“夫人今日归来神色轻快，可是在外遇上什么顺心之事？”
肩颈被揉按得松弛舒适，李文秀想起这两日各家亲友示好的模样，心中畅快不已。她端起茶盏缓缓抿了一口茶，慢悠悠开口：“倒也无别的事，只是从前咱们外放前，这群亲戚个个冷淡疏离；如今咱们重回京城，人人都赶着凑上来交好，此番归京，总算是对他们长见识了。”说着，眉宇间难掩自得。
春杏瞧她这般外露心绪，言语全无半分收敛，心中暗觉不妥，连忙谨慎规劝：“夫人，老爷刚调回翰林院任职，根基尚且未稳，行事还需谨言慎行。如今众人亲近，多半是借着老爷升迁前来攀附，夫人万万不可疏于提防。”
春杏乃是当年李家老爷亲自为女儿挑选的陪嫁丫鬟，李老爷深知自家女儿心性浮躁，特意吩咐稳妥持重的春杏时时提点规劝。这些年外放湖广，每逢李文秀行事失了分寸，春杏总会苦心劝谏，暗中为她周全遮掩许多事端。
李文秀素来知晓春杏、春芷二人忠心可靠，平日里在她们面前从不刻意藏心思。听罢春杏一番良言，心中一凛，当即收敛了脸上张扬的得意神色。
次日清晨，三位夫人领着各家孩童早早到寿宁堂正厅请安。李文秀心中早有盘算，打算借机试探老太太口风，求分些府中庶务打理。她悄悄留意婆母神情，见老太太神色和平日并无两样，正思忖如何开口，便听见三夫人姚姝上前回话。
姚姝躬身禀道：“母亲，此番府里采办的各色暗花缎、织金缎花色鲜亮，过几日天衣坊掌柜便会送样料进府，到时候劳烦母亲帮着把关，瞧瞧料子的厚薄质地。”
老太太尚未应声，李文秀立刻捉住时机，笑着上前搭话：“母亲品鉴织物的眼光向来顶尖，到时候儿媳也跟在一旁，跟着母亲学学辨料的本事。”
姚姝闻言心中微讶，一时不知如何接腔，只得端起手边茶盏垂首慢饮，静观其变。沈丽君抬眼淡淡扫了李文秀一眼，心中已然看透她的心思。
老太太面色依旧温和，徐徐开口回道：“老婆子我年岁大了，眼目昏花，如今那些新式锦缎纹样繁杂，看得人头晕目眩。不如唤初丫头过来查验，年轻人眼界新，更懂时下盛行的花色料子。”
一番回话分寸周全，既不曾当面驳回李文秀，保全了她颜面，又婉转拒了她插手采买杂务的心思，顺带抬举了跟着学理事的徐云初，处事果真是滴水不漏。
姚姝一听便领会老太太话中深意，连忙躬身应下。李文秀心底却泛起几分郁气，暗自腹诽一句：真是只老狐狸。
她又抬眼望向立在沈丽君身后的徐云初，方才老太太当众抬举，这姑娘面上不见半分骄矜喜色，身姿端立沉稳，半点不露心绪。李文秀心中暗叹，到底是老太太亲手教出来的孩子，喜怒全然不形于色。
一连十余日，李文秀数次寻机想要插手府中庶务，次次都被老太太不动声色婉转挡回。她心头积了郁结闷气，暗自揣度：公婆心底终究偏疼长房，处处替大房把持着府里权柄。
另一边安素院内室，姚姝对着贴身许嬷嬷低声叹道：“许妈，往后这府里恐怕难得清净了。”
许嬷嬷一时不解，连忙追问缘由，姚姝便将这十余日李文秀屡次求揽事务、屡屡碰壁的经过细细说与她听。
许嬷嬷沉吟片刻，忧心忡忡劝道：“二夫人这般执意争抢管家之权，心中定然另有图谋，夫人往后行事务必多加谨慎提防。”
姚姝轻轻颔首，心中百感交集，忆起往日在伯府的岁月：公婆持家公正守礼，体恤晚辈，待三房向来宽厚；大嫂性情温和，素来好相处；夫君打理族中产业井井有条，自己亦是儿女绕膝，本是安稳日子。唯一烦心事，便是院内几位姨娘暗中争风吃醋，她性子柔和，管束下人手段绵软，难以压制。幸得老太太体恤，特意遣刘嬷嬷惩戒了最张扬的一位姨娘，又训诫其余众人，三房内院才得以安宁。老太太知晓她精通账目算数，便将全府账册交由她核对，姚姝感念婆母器重信赖，打理账目向来尽心细致，但凡遇上拿不定主意的大事，必定恭谨禀明老太太，从不擅自决断。
可如今二房回京，李文秀一心觊觎府中管事差事，姚姝心知，往后伯府怕是免不了生出诸多风波。
寿宁堂东厢房老太太闲坐罗汉榻上，与贴身刘嬷嬷闲话府中近日诸事。谈及李文秀，刘嬷嬷眉间添了几分忧色，低声问道：“老太太，二夫人这般频频惦记着插手府里内务，莫不是心底另有别的盘算？”
老太太指尖缓缓捻动手中佛珠，语气淡然道：“她自嫁入徐家门，便暗地里处处同大房较劲，如今又见三媳妇执掌账房，心中眼红，这般狭隘心性，半分也未曾改过。往年远在汉阳，我尚且担忧她行事张扬，平白给怀儿招惹是非。”话及次子，老太太眉眼间不由浮起几分疼惜。
刘嬷嬷连忙柔声宽慰：“二老爷是至孝之人，往年在外任职，每封家书必先问询您的起居安康。除了年年差人送来湖广本地特产，还四处寻访当地高僧，为您求取佛珠、平安符。知晓您素来爱菊，更是费尽周折寻来几株珍稀墨菊，连培植养护的法子也一并讨了回来，事事皆想得周全妥帖。”
听刘嬷嬷提起这些，老太太面上绽开温和笑意，心底暖意翻涌，只觉多年悉心教养，终究没有白费。主仆二人又闲话半晌琐事，刘嬷嬷方才上前伺候老太太安歇。
自十岁搬入静闲阁独居后，徐云初时常带着妹妹徐云瑶去往宣徽堂，陪沈丽君一同用晚膳。这日晚膳已毕，母女三人闲坐内室椅上，烹煮西山白露淡茶消食。徐云初特意留了周嬷嬷在侧，也好一同听听近日府中各类事端。
她转头看向母亲沈丽君，轻声开口询问：“娘，二婶这段时日去寿宁堂请安，几番旁敲侧击，想求祖母分些府中杂务交由她打理，娘心中如何看待此事？”
见长女小小年纪便心思剔透，沈丽君心中满是宽慰，目光温柔慈爱地落在徐云初身上，缓缓道：“你二婶是李家庶出，从前在家不得嫡母看重，全仗她父亲些许疼爱，方能嫁入咱们伯府。自打进府那日起，人前永远装出贤良温婉的模样，衣食穿戴处处暗中同我攀比，从前我只懒得与她计较这些小家子手段。”
说话间，瞥见徐云瑶唇角沾了茶水痕迹，沈丽君取随身绢帕，轻柔替她擦拭干净，又续道：“如今你二叔调回京城，就任翰林院正六品侍读，归京之后往来亲戚一味追捧奉承，她难免心气高涨。她一心为自己三个儿子筹谋，既然想要揽下府中差事，便由着她便是，打理家事最是劳神费心。”
听闻母亲这般轻描淡写，徐云初心中反倒生出几分不安，蹙眉道：“女儿不解，母亲为何始终不愿全盘接手府中主事之权？祖母年事已高，近年精力大不如前，日渐苍老。若不是三婶这两年尽心帮衬核对账目、料理杂务，祖母一人恐怕难以支撑。”她自幼长在老太太身边，见祖母日日操劳，心中着实疼惜。
一旁徐云瑶察觉屋内气氛沉了几分，忙乖巧柔声开口：“母亲自从几年前小产之后，身子一直没能完全复原，待女儿长大，便替母亲与祖母分担辛苦。”
两个女儿一席话说得沈丽君心绪纷乱，一时竟不知该如何作答。若直言自己素来厌烦打理账目琐事、无心学习持家，往后又该如何教导女儿恪守主母本分？
周嬷嬷瞧得主母面露窘迫，连忙上前打圆场解围：“你们母亲自幼深得外祖爹娘娇养，素爱骑马游猎，当年拉弓射箭的本事，连二舅都比不上。如今头等要紧之事，是好生调养身子，为你们添一位弟弟，往后你们姐妹也有依靠。府中繁杂事务，不必一股脑全数揽在身上。”
徐云初如今已是十二岁，许多人情世故心中透亮，怎会听不出周嬷嬷是刻意替母亲遮掩。父母亲近些时日时常置气、相处冷淡，这般光景，又何来添育嫡亲弟弟一说？只是她不曾点破，默默缄默不语。
徐云瑶心性天真，并未察觉其中隐晦，追着问道：“那母亲如今身子可养好了？何时才能有小弟弟？”
周嬷嬷闻言笑着打趣：“夫人身子早已调养妥当，只需安心静养些时日，自然会有好消息。”
徐云瑶当即满眼期盼望向沈丽君：“此话当真？”
沈丽君耳尖瞬时泛红，脸上泛起一层羞赧，嗔怪地斜睨了周嬷嬷一眼，连忙岔开话头叮嘱两个女儿：“夜色深沉，屋外露水寒凉，你们早些回院落歇息，出门务必披上斗篷。周嬷嬷，你差可靠丫鬟好生护送两位姑娘回静闲阁。”
周嬷嬷连忙应下，当即指派两名丫鬟护送二位姑娘回院落。