吴府本是开国勋贵江阴侯嫡脉，虽说先祖早年获罪削爵，可吴家后世子弟世代投身行伍，屡立军功。几朝天子念其世代忠勇，未曾收回吴家祖传宅邸，算是格外体恤吴氏后人。
吴府坐落城东，距忠勇伯府不过两炷香路程。马车行至离吴府侧门半里处便停下，今日吴家设宴接风，前来赴席的宾客车马络绎不绝，沿路排成长队，依次等候入府。
沈丽君见前路拥堵，索性领着两位女儿，带着一众丫鬟婆子下车，步行往吴府走去。
吴府侧门外，沈丽妤身边贴身大丫鬟红丹早已立在阶下等候。沈丽君领着一双女儿，随红丹一路行至吴老夫人的正厅。
厅堂上首坐着年过花甲的吴老夫人，她身着深紫暗织团寿纹厚缎褙子，衣料华贵沉实，周身首饰简淡，只束一支赤金镶蜜蜡头箍，耳下垂翡翠坠子，妆容浅淡，自有老牌勋贵老封君慈和持重的气度。
左首客座是沈老夫人，今日穿一身深蓝暗绣松鹤纹缎面大袄，下搭玄色绒缎马面裙，头上唯戴赤金嵌和田玉头冠，饰物不多，素雅端庄，一派世家长母的雍容风骨。
厅内两侧落座满堂官宦命妇，大半皆是京中武官家眷。沈丽妤一眼望见妹妹与外甥女进门，当即起身快步上前相迎。沈丽君携着两个女儿，依礼先向吴老夫人屈膝请安，回身又拜见自家母亲。
吴老夫人含笑客套夸赞，称沈丽君生得端庄雍容，一双姑娘更是承继母亲容貌，明艳可人，当即命人取来两只绣工精巧的荷包，分赏徐云初、徐云瑶。
沈丽妤顾虑满厅妇人皆是叙说内宅官场琐事，孩童听着无趣，便吩咐红丹领着姊妹去往后院，与各家闺秀结伴游玩。
沈丽君近年甚少外出赴宴，满堂官宦命妇大半皆是生面孔。纵然长姐沈丽妤领着她逐一见礼相识，她依旧难以融入众人的言谈。她独自静坐半晌，恰逢吴老夫人发话，命在座诸位太太各自寻消遣去处，她自留厅中与几位年长老夫人闲话家常。
府中厢房、跨院早设好了牌桌，各色精致点心一应俱全；后花园大片秋菊盛放，专供女眷赏玩。一众夫人闻言，三三两两结伴离厅散去。沈丽妤身为东道主，需四处应酬宾客，分身乏术，无暇陪同妹妹；沈家两位嫡嫂又被旁人拉去牌局落座。沈丽君便带着周嬷嬷与青莲，打算独自前往后花园赏菊散心。
沈丽妤见状，连忙唤来贴身丫鬟红鸢，命她引路相伴。红鸢领着一行人走过曲折抄手游廊，转入一处海棠小跨院，行至尽头便是一座青砖月洞垂花门，穿过门扉方入后花园。园内右侧叠立玲珑假山，一汪莲池横卧其间；池对岸立着一座四面通透的歇山小亭，匾额题作秋芳榭，亭内铺软垫、设桌椅，供宾客闲坐休憩。左侧整片园地遍植秋菊，繁花如海，满目锦绣。
沈丽君心头舒展，含着笑意缓步走在前头，足下踏过黑白相间的鹅卵石小径。忽然从花丛旁冲出来个十二三岁的小丫鬟，手中捧着托盘，上头搁一壶刚沏好的茉莉花茶。她脚下不稳，直直撞上沈丽君，滚烫茶水尽数泼在沈丽君月白暗绣玉兰纹的褙子上，胸口顿时一片湿热。沈丽君连忙后退半步。
小丫鬟惊得脸色惨白，捧着托盘扑通跪倒在地，连连磕头告罪。周嬷嬷上前取出绢帕，急忙替她擦拭衣上水渍，红鸢见状厉声斥责小丫头。沈丽君瞧她年纪尚幼，一时失手并非有意，于心不忍，摆手免了责罚，放她退下。
她当即吩咐青莲去马车取一套备用衣衫，周嬷嬷又示意红鸢引路，前往侧旁的更衣暖阁更换衣物。
吴府正厅西侧专设女眷更衣暖阁，内外以雕花屏风相隔，严禁男子靠近。阁内一侧安放罗汉床，妆奁、熏炉、香茶蜜点样样齐备，另有专属丫鬟在里间听候差遣，供诸位夫人补妆换衣、歇脚小憩。
红鸢将沈丽君送至暖阁门外，便折返前厅回禀沈丽妤。沈丽君刚掀帘踏入内室，屏风后方传来几位妇人闲谈之声，字字句句清晰入耳，谈论的正是忠勇伯府家事。
只听一道年轻女子的嗓音缓缓开口：“方才那位容貌温婉、举止端庄的姑娘，便是忠勇伯府的长孙女徐云初。听闻她自小养在老太太跟前，教养自然出众，日后谁家能娶她为媳，实在是天大的福气。”
另一位年长妇人接话，话至中途却顿住，留了半截话引人揣测：“这大姑娘心性沉稳，打理家事定是一把好手，我看着也十分中意。只是……”
旁侧一道温和声线连忙追问：“只是什么？莫要吊人胃口，快说与我们听听。”
年长妇人轻叹一声，徐徐道来：“这姑娘虽是长房嫡出，父母皆是正头夫妻，可徐大夫人膝下至今未有嫡子。徐老爷两位庶子皆是妾室所生，眼下大夫人将近三十，怕是再难有孕。”
又一名妇人附和：“正是这个理，没有嫡亲兄弟撑腰，将来若是庶弟承袭爵位，她日后在婆家、娘家两处，难免受磋磨。”
年长妇人继续说道：“事情远不止这般简单。听闻那两个庶子，未必都有承袭爵位的资格。”
旁人十分诧异：“这怎么说？朝廷规制分明，若无嫡子，庶子便可承爵。”
“我表姐十几年前嫁入伯府旁支庶脉，去年正月表姐夫带新生孙儿入族谱，她偶然翻看族谱才瞧出端倪。长房徐老爷其中一名庶子，因生母当年犯下过错，连累孩子，不得录入宗族谱牒。她私下派人打探到的，此事千真万确。”
问话妇人随即道：“那不是还剩一位庶子吗？”
“余下那孩子自幼身患先天心疾，身子孱弱，能否活到成年尚且难说。”
众人恍然，有人叹道：“如此一来，伯府爵位要么过继旁支子嗣，要么便由二房承接。”
“说起二房倒是风光，当年伯府一门双进士，二老爷徐承怀外放六年，今年奉旨调回京城，任翰林院正六品侍读。再说二夫人李氏，在外打理家事多年，精明善谋，极会盘算。这般看来，这忠勇伯的爵位，十有八九要落到二房手中。”
有人听罢唏嘘：“这般变故，长房嫡大小姐的婚事，怕是要因此低上一等了。”
屏风后的三位妇人你一言我一语，聊得投入，全然不曾察觉沈丽君正立在屏风之外，将所有话语尽数听入耳中。阁内值守的丫鬟只在里间忙着添茶换水，半点未曾留意门外动静。
周嬷嬷侧头瞥见沈丽君面色惨白，十指紧紧攥起，牙关死死咬着，额间沁出一层细密冷汗。按世家规矩，贵妇断不可驻足偷听旁人私语，但内里几人闲谈，不光尽数议论伯府隐秘，更是句句牵扯长女云初的终身婚事。周嬷嬷连忙轻轻扯了扯沈丽君的衣袖，以眼神示意她切莫入内，速速离开此地。
沈丽君僵立原地，浑身一片麻木，半晌才稍稍回过神，一言不发，转身带着周嬷嬷悄然离开了更衣暖阁。
沈丽君步出海棠小跨院，眼眶早已泛红，只暗自长长舒出一口闷气。正此时，青莲抱着备好的替换衣衫四处寻来，周嬷嬷上前接过包裹，低声吩咐她即刻去寻沈丽妤，只说夫人突感身子不适，需提早返程，再三叮嘱万万不可惊扰在后园玩耍的两位姑娘。
沈丽君立在西侧角门静候，不多时，沈丽妤带着丫鬟匆匆赶至。一眼望见妹妹面色惨淡，连忙追问缘由。沈丽君难以启齿方才更衣暖阁内听闻的闲言碎语，只推说心口堵闷难受，急于回伯府歇息，又嘱托长姐莫惊动云初、云瑶，待到宴席散后再遣人接二女归府，顺带代为转告沈老夫人与两位嫂嫂，免她们记挂。
交代完毕，沈丽君草草向沈丽妤行过辞别礼，转身便登上马车。周嬷嬷先扶青莲入车厢，临行前悄然朝沈丽妤轻轻一点头，沈丽妤缓缓垂眸眨眼，心中已然会意。