忠勇伯府后院的内花厅面阔三间，四围安设落地雕花隔扇，窗外紧挨着一片四时花圃。厅中正位摆一张宽大圆桌作为男眷主席，隔扇另一侧另设两张圆桌，专供女眷落座；墙角分立鎏金烛台与青铜熏炉，袅袅轻烟缓缓漫开。花厅侧边的偏屋连通内膳房，便是传菜往来的口子，檐下长廊里一众丫鬟嬷嬷垂手静候听差，外院小厮仆役一律止步仪门之外，半步不得踏入内宅地界。
今夜阖家团圆宴席，满堂氛围温煦和睦。男席之上，老伯爷端坐主位，静静听徐承怀细说汉阳府的山水形胜、风土人情，身侧徐承骁听得兴致盎然，每遇不明之处，便轻声出言问询，父子兄弟闲谈不休。
隔扇后的女席这边，老太太一路连日悬心、今日又等候许久，身子略感倦怠，便提前起身离席。徐云初与徐云瑶一左一右搀扶着祖母，缓步往寿宁堂内室歇息去了，年纪尚幼的几位孙辈，也各自由奶娘、贴身丫鬟领回自家院落。
转瞬之间，女席桌上便只剩三位妯娌相伴。二夫人隔着隔扇，隐约听见丈夫畅谈汉阳见闻，便顺势同沈丽君、姚姝说起湖广当地内宅女眷的起居规矩、市井风俗，三人闲话闲谈，一时倒也相处和睦，似毫无隔阂。
戌时将中，内花厅的女眷早已尽数散席归院。席间老伯爷面色透着倦意，徐承骁、徐承怀二兄弟看在眼里，便顺势收了宴席，恭送老伯爷安歇。
只是兄弟二人阔别数载，积了满肚子的话未曾细说，意犹未尽，遂相约同往徐承骁的前院书房，再续夜话。
徐承骁的书房坐落于前院东侧独立跨院，清净雅致，一共三间。前厅正中置一张宽大梨花木长案，左右分列四张太师扶手椅，专为接待同僚男客、传唤管事回话所用；东西两壁靠墙立着通体实木书架，层层叠叠摆满经史典籍与官府卷宗，整室肃穆规整。
内间静室靠窗设一方黑檀木大书案，案上齐齐整整摆着全套文房四宝，旁侧堆叠着白日上朝的奏疏、大理寺待勘的案卷，无一杂乱。案后设一张铺着软缎软垫的休憩卧榻，平日里徐承骁若是公务繁忙、夜深过晚，便直接宿在此处，免了往返内宅的奔波。
内室旁侧连着一间小巧耳房，是贴身小厮徐贵值守听差之处。屋内立一方小木柜，专储整理归档无用的杂物，空间狭小仅容一人落脚。规矩森严，值守时不得喧哗，但凡递茶送水、整理文书，皆在耳房等候传唤，绝不敢擅自踏入主书房半步。
夜色沉沉，兄弟二人对坐于前厅长案两侧，案上摆着四碟精致佐酒小菜，一壶陈年花雕隔水温得温热适口。二人浅斟慢酌，叙别后数年光景、朝堂风物、湖广民情，闲话家事、仕途心得，一谈便是许久，直至亥时将末。
夜色渐深，二夫人遣来的丫鬟婆子寻至外院，徐贵进入前厅传话催请二老爷回院安歇。徐承怀不便久留，只得作罢，由下人搀扶着起身离去。
徐承骁夜阑慵懒，提前让徐人传话让沈丽君不必等他。今晚便宿在书房。徐贵伺候他洗漱妥当、安然卧榻后，便退回耳房值守歇息，一院静谧无声。
待到次日寅时初，天色微蒙，天光未亮。徐贵依例早起，今日早起时感觉浑身无力且头有点胀，但不敢耽搁，轻手轻脚入内厅伺候主子起身当值，刚走近卧榻，陡然瞥见榻上竟不止一人。
榻间除了徐承骁，身侧竟还卧着一名十几岁的陌生女子。
恰在此时，徐承骁亦被细微动静扰醒，惺忪睁眼，余光扫到身侧陌生人影，瞳孔骤缩，骤然大惊失色。
徐承骁惊悸过后转瞬稳住心神，当即沉声命徐贵速速去传徐管家，再三嘱咐此事万万不可对外声张。说罢他快步下床，利落穿戴好官服。
不过半炷香功夫，徐管家满头冷汗匆匆奔进书房，一进门便见徐承骁面色沉冷，独坐太师椅上，周身寒意迫人。那少女早已被唤起身，跪伏在地，肩头不住颤抖，低低啜泣不止。
徐承骁目光冷厉，沉声吩咐：“先寻布巾堵住她口舌，带去后院柴房严加看管，挑几名心腹牢靠仆役看守。未查清原委之前，不得伤她。你即刻往寿宁堂、宣徽堂悄悄回禀老太太与大夫人，此事由你亲自暗中彻查，切不可大肆声张，惊扰阖府。待我今日衙门下值归来，再做定夺。”
交代完毕，他携徐贵匆匆出门，赶往朝堂上朝。
徐管家心头惶惶不安，府中竟在男主人书房闹出这等败坏门风的腌臜事，此处又是外院机要重地，想来背后少不了一众下人牵扯，自己统管全府仆役，管束不严的罪责是断然逃不掉的。他压下纷乱心绪，匆匆赶往寿宁堂回话。
此刻十月清晨，老太太方才睡醒，正倚在软榻上。贴身刘嬷嬷俯身贴耳，将书房突发的怪事细细低声禀明。老太太听罢当即眉头紧锁，即刻命人传徐管家入内，又吩咐喜儿、翠儿守好内室门外，不许旁人靠近偷听。
徐管家一踏进内室，立刻双膝跪地请罪。老太太摆了摆手，语气带着几分不耐，叫他暂且起身，眼下并非追究罪责的时候。徐管家依言站起，一五一十将昨夜书房、晨间撞见陌生女子的经过尽数禀报。
老太太闻言也难掩惊诧，心神纷乱。刘嬷嬷连忙取来一早炖好的蜜枣桂圆温茶奉上，劝她先饮两口暖暖脾胃，定一定心神再筹谋处置。老太太蹙着眉，缓缓喝下半碗热茶，半晌才稳住思绪，放缓声量吩咐：“刘嬷嬷，你亲自走一趟宣徽堂，把大夫人请来商议。徐管家，你先下去用些早膳，稳住心神，万不可自乱阵脚，随后暗中彻查昨日一整天出入书房地界的所有下人。”
徐管家心中稍稍松快，暗自感慨到底老太太历经世事、处事沉稳。他恭敬叩谢老太太体恤，躬身退出内室。
房中只剩主仆二人，刘嬷嬷望着老太太凝重的面色，柔声宽慰：“老夫人不必忧心，咱们伯府规矩森严，做出这等错事的人必定无处遁形，徐徐查探便是。”
老太太闻言舒展了紧蹙的眉头，轻轻挥手，令刘嬷嬷即刻前往宣徽堂传召沈丽君。
一炷香功夫，沈丽君已赶至寿宁堂内室，婆媳二人围坐一处，低声斟酌此事，静待徐管家彻查回报。
约莫半个时辰过去，徐管家脚步匆匆入内回话，将查探得来的原委细细禀明。
原来那闯入书房的少女苏氏，乃是静芜轩苏姨娘的嫡亲小妹，年方十五。前院连通徐承骁书房的东侧月洞小门向来入夜必锁，昨夜开门放行之人，乃是轮值看守此处的苏婆子。这桩事乃是苏家一家三口同谋：苏婆子之子苏愧寻由引开了书房院外值守护卫，苏婆子的丈夫苏膳又暗中下了手段，使得贴身小厮徐贵沉沉昏睡、毫无知觉。趁四下无人，苏婆子便私自开了月洞小门，将自家小女儿悄悄送入书房内室。
老太太听罢这番内情，眉头紧蹙，正要细问其中关节，外头忽有丫鬟轻步入内回禀，二房、三房一众主子已然前来寿宁堂请安。
事出仓促，不便深谈，老太太当即敛了神色，沉声吩咐徐管家：“所有牵扯此事之人，尽数分开关押在后院空置闲房，严加看管。你约束府中所有下人，封口禁言，不得向外吐露半分，此事暂且按下，你先下去料理。”
徐管家躬身领命，躬身退出门外。
老太太又转头看向身侧沈丽君，轻声嘱咐：“稍后你同两位弟妹一道去偏厅理事，神色如常，切莫露出异样，免得旁人察觉端倪。”
沈丽君心中了然，轻轻颔首应下。
夜深时分，后院一间僻静闲置空屋中，徐承骁端坐椅上审问苏婆子。一身冷肃官威压得满室气氛凝滞，他面色沉冷，沉声质问道：“何人唆使你做出这等事？趁早据实招供！”
苏婆子身着灰布窄袖斜襟短袄，下身是宽大的青布夹裤，发髻散乱歪斜。她面上强撑镇定，话音却抑制不住发颤：“回大老爷，并无旁人指使，全是老身一时糊涂，自作主张。”
徐承骁唇角浮起一抹讥讽：“说得轻巧。你怎会料定昨夜我留宿书房？东侧月洞门的钥匙又是从何处得来？”
苏婆子垂着头，语气稍稍稳了几分：“钥匙是前些时日偷偷私下复刻的。昨日瞧见大老爷同二老爷去往书房，我便料到二人定会久坐饮酒；又见书房小厮往宣徽堂去，由此猜出您今夜不会回内院歇息。”
这番说辞听来滴水不漏，徐承骁静默片刻，语气陡然严厉：“照这般说，你们一家早便暗中筹谋，只等时机动手！冥顽不灵的蠢妇，你若再满口谎话，我便命人责打苏愧十棍，打至你吐露真相为止。”
这话如同惊雷劈在苏婆子心上，苏愧是她的独子，乃是她的命根子。她再不敢半句隐瞒，含泪道出前因后果。
此事确是全家早早筹划妥当，只是动手的时机，另有旁人提前暗中告知她。她甘愿铤而走险，全是为静芜轩的苏姨娘，以及姨娘所生的五公子徐璐。
当年苏姨娘犯下过错，内情苏婆子心知肚明。府中念徐璐年纪尚幼，暂且将苏姨娘留于府中。可依伯府规矩，待徐璐年满十岁，就要迁出内宅独居，届时苏姨娘定会被遣送出府。苏家满门皆因苏姨娘一事遭受牵连：丈夫苏膳原本是外院管事，被削去差事，贬到书房院落做洒扫粗活；她自己也从体面的大厨房调去角门轮值守夜；独子苏愧更是无固定差事，只能四处零散听候差遣。
从前苏家在一众下人面前风光体面，一朝落难，全家只得忍气吞声度日。后来有人暗中点拨她，说昔日老太太与大老爷都十分疼惜苏姨娘，她自家小女儿生得清丽动人，容貌更胜当年的苏姨娘。倘若能让幼女得到大老爷垂青，便能保全苏姨娘，五公子徐璐也有机会录入宗族族谱。眼下府中大老爷唯有徐璐一位康健的男嗣，若他得势，甚至有承袭爵位的指望。苏婆子被这番说辞说动，才不顾一切布下此局。